Sclérose nucléaire chez le chien : vieillissement du cristallin

Vue d’ensemble

Le cristallin est une structure transparente à l’intérieur de l’œil par laquelle la lumière et les images passent jusqu’à la rétine. Dans la sclérose nucléaire, c’est précisément la partie centrale, ou noyau, qui devient plus dense.

La modification se développe généralement de façon assez symétrique dans les deux yeux. Le cristallin grisâtre laisse encore passer la lumière, et le fond de l’œil peut généralement être examiné à travers lui.

La sclérose nucléaire ne provoque généralement pas de gêne visuelle importante. Certains chiens ont cependant des déficits visuels associés qui peuvent être détectés par des examens.

Une cataracte est une opacité du cristallin ou de sa capsule qui peut empêcher la lumière d’atteindre la rétine.

Causes

De nouvelles fibres du cristallin compriment les plus anciennes

Le cristallin a une fine capsule externe, avec un cortex à l’intérieur et un noyau au centre. Il ne contient normalement aucun vaisseau sanguin.

La capsule sépare les protéines du cristallin du système immunitaire. À la naissance, le cristallin d’un chien est presque entièrement formé de noyau, avec peu de cortex.

De nouvelles fibres du cristallin se forment en particulier en périphérie, à l’équateur. De nouvelles fibres se forment tout au long de la vie du chien.

Les anciennes cellules ne sont pas éliminées du cristallin ; les cellules plus récentes les repoussent vers le centre. La formation de nouvelles fibres dans les couches externes comprime progressivement le noyau.

Le dessèchement et le tassement des anciennes fibres du noyau modifient la diffusion de la lumière dans le cristallin. La quantité de lumière UV et visible transmise commence à diminuer vers 4 à 6 ans.

Cette diffusion donne au cristallin un aspect gris-bleu, même s’il n’est pas opaque comme une cataracte avancée. Le cristallin durci est plus rigide, et sa capacité de mise au point peut changer.

La cataracte a un mécanisme différent

Les cataractes peuvent faire intervenir l’hérédité, une inflammation, une maladie métabolique ou une blessure, elles se distinguent donc d’un tassement normal. Si la capsule du cristallin se rompt, ses protéines peuvent déclencher une réponse immunitaire inflammatoire.

Dans le diabète, le sorbitol qui s’accumule dans le cristallin attire l’eau dans les fibres et peut provoquer leur dégradation. Les cataractes liées à l’âge se forment lorsque les fibres du cristallin dégénèrent.

Facteurs de risque

Le vieillissement du cristallin est le principal facteur sous-jacent de la sclérose nucléaire. L’augmentation de densité est souvent remarquée après 8 à 10 ans.

Elle est considérée comme une découverte fréquente chez les chiens de plus de sept ans. Des modifications oculaires liées à l’âge peuvent être détectées à l’examen à partir de 5 à 6 ans environ.

Plus de 50 % des chiens d’environ dix ans présenteraient une sclérose nucléaire. Après 13 ans, elle est très fréquente et observée chez presque tous les chiens.

Un chien diabétique a aussi un risque important de cataracte : des cataractes apparaissent chez plus de 85 % des chiens diabétiques. Ces estimations par âge ne sont pas des mesures de prévalence dans toutes les populations de chiens.

Symptômes typiques

L’anomalie habituelle est un changement de couleur assez uniforme du centre du cristallin qui s’installe progressivement.

• Un voile gris ou bleuté translucide est visible dans la pupille.
• La modification paraît ronde et touche surtout le centre du cristallin.
• Les deux yeux changent généralement de façon semblable.
• L’aspect gris peut être plus net de côté que de face.
• La modification est plus facile à voir lorsque la pupille est grande.
• La sclérose nucléaire seule ne provoque pas de douleur de l’œil.

Votre chien peut sembler voir normalement au quotidien malgré la couleur modifiée du cristallin. Une difficulté évidente dans la pénombre peut être liée à une dégénérescence de la rétine liée à l’âge et n’établit pas directement l’effet du tassement du cristallin.

L’aspect de l’œil et les difficultés visuelles remarquées dans le comportement n’évoluent pas forcément au même rythme.

Complications et conséquences

Modifications de la vision et affections associées

La sclérose nucléaire ne signifie pas qu’un chien développera forcément une cataracte plus tard. Le même œil peut néanmoins présenter à la fois un noyau dense et des modifications débutantes de cataracte dans la partie externe du cristallin.

Une cataracte débutante peut ne toucher que 10 à 15 % du cristallin et ne pas encore altérer la vision. Une cataracte complète touche 100 % du cristallin et provoque une gêne visuelle importante.

Les cataractes peuvent provoquer une inflammation à l’intérieur de l’œil et augmenter le risque de glaucome, une affection avec une pression de l’œil élevée. En cas de dégénérescence de la rétine liée à l’âge, la vision dans la pénombre se dégrade souvent avant la vision de jour.

Dans cette dégénérescence de la rétine, les couches de cellules responsables de la vision s’amincissent. Certains chiens perdent aussi la vision de jour à mesure que les modifications de la rétine progressent.

Une dégénérescence de l’iris liée à l’âge peut agrandir la pupille et provoquer une sensibilité à la lumière. Lorsque l’iris s’amincit, le bord normalement rond de la pupille peut devenir irrégulier ou effiloché.

Que montrent les études sur les troubles de la réfraction ?

Une étude de 2024 a évalué 229 yeux de 118 chiens de compagnie sans autre anomalie oculaire importante. Une myopie de plus de 1,5 dioptrie est survenue dans quatre des 58 yeux sans sclérose nucléaire, soit 6,9 %.

Dans le groupe aux modifications légères, le chiffre correspondant était de 12 yeux sur 91, soit 13,2 %. Dans le groupe modéré, 13 yeux sur 57, soit 22,8 %, dépassaient le même seuil.

En cas de modifications sévères, une myopie de plus de 1,5 dioptrie est survenue dans sept yeux sur 23, soit 30,4 %. Dans l’ensemble, l’association entre sclérose nucléaire et myopie était cependant faible.

La gêne visuelle évaluée par les propriétaires était plus nettement associée au grade de sclérose nucléaire qu’au trouble de la réfraction mesuré. Les scores de gêne n’étaient cependant disponibles que pour une partie des chiens.

Un trouble de la réfraction inférieur à 0,5 dioptrie n’est généralement pas considéré comme important pour la vision du chien. Une autre étude de 2016 a examiné neuf Beagles sans cataracte, âgés de 1 à 14 ans.

Dans ce petit groupe, les chiens plus âgés étaient en moyenne plus myopes que les plus jeunes. Le cristallin des chiens plus jeunes s’adaptait mieux aux changements d’éclairage que celui des chiens plus âgés.

Diagnostic chez le vétérinaire

Examiner le cristallin après dilatation de la pupille

L’examen de l’œil établit si l’aspect gris est un tassement normal du cristallin, une cataracte ou une autre modification. Des gouttes peuvent dilater la pupille pour que le centre et la partie externe du cristallin soient visibles.

Les chiens tolèrent généralement bien la dilatation de la pupille pour l’examen. La biomicroscopie à la lampe à fente est l’examen de base le plus précis pour évaluer la structure du cristallin.

Dans la lumière réfléchie par le fond de l’œil, une cataracte crée une ombre foncée alors que la sclérose nucléaire laisse passer le reflet. Dans une sclérose nucléaire ordinaire, le cortex du cristallin reste clair.

Un tassement prononcé peut cependant rendre difficile la distinction des petits détails du fond de l’œil. La sclérose nucléaire la plus dense peut être difficile à distinguer d’une cataracte liée à l’âge.

La pression de l’œil est mesurée si besoin pour écarter un glaucome. L’examen du fond de l’œil aide à évaluer si une dégénérescence de la rétine liée à l’âge pourrait expliquer les signes visuels.

Classer le tassement et mesurer la réfraction

En recherche, la sclérose nucléaire a été classée de 0 à 3, 0 signifiant absente et 3 sévère. En cas de modifications légères, la limite entre le noyau et le cortex commence à ressortir à la lampe à fente.

En cas de modifications modérées, le noyau est nettement gris opalescent, mais les détails du fond de l’œil restent bien visibles. En cas de modifications sévères, le voile du noyau diffuse assez la lumière pour masquer les petits détails.

La skiascopie et des verres de différentes puissances peuvent mesurer la myopie ou l’hypermétropie chez le chien. La skiascopie est la plus souvent utilisée dans les études canines menées en milieu universitaire.

Un réfractomètre automatique a aussi été étudié pour évaluer les yeux des chiens. L’étude de 2016 sur les Beagles a mesuré sous un éclairage direct et indirect.

Cinq mesures ont été faites sur chaque œil dans chaque condition d’éclairage. Les mesures ont été répétées trois jours différents sur six semaines.

Les mesures répétées de cette petite étude n’ont montré aucune différence entre les jours ni entre les yeux. L’éclairage influence les résultats, la comparabilité est donc prise en compte lors de la mesure de la réfraction.

L’étude de 2024 a tenu compte de l’âge lors de l’analyse de l’association entre le grade de tassement et le trouble de la réfraction.

Traitement

Les modifications ordinaires du vieillissement demandent une surveillance

Le vétérinaire prescrit un éventuel traitement selon la cause identifiée à l’examen. Une sclérose nucléaire ordinaire confirmée ne demande aucun médicament ni autre traitement spécifique.

La surveillance recherche surtout l’apparition d’une cataracte. Si une véritable cataracte altère la vision, une chirurgie de la cataracte peut être envisagée.

La chirurgie de la cataracte retire le cristallin opaque, ce qui diffère de la simple surveillance d’une modification liée à l’âge. Un glaucome demande des médicaments pour la douleur et la vision, et parfois une chirurgie.

Un chien a-t-il besoin de lunettes ?

Les troubles légers de la réfraction ne sont généralement pas corrigés par des verres chez le chien. Des lentilles de contact et des lunettes correctrices ont été utilisées chez certains chiens de travail et d’agility.

L’utilisation de lentilles de contact est compliquée, car un chien ne peut pas signaler qu’une lentille a bougé ou est tombée. La troisième paupière peut aussi faire glisser une lentille de contact de la surface.

Les difficultés visuelles de nombreux chiens résultent d’une autre affection oculaire plutôt que d’un trouble de la réfraction corrigeable par de simples lunettes.

Prévention

Des contrôles oculaires sont recommandés dans le cadre des bilans de santé des chiens âgés à partir d’environ six ans. Des examens oculaires réguliers lors des bilans des chiens âgés aident aussi à identifier d’autres modifications liées à l’âge.

Une évaluation précoce d’une éventuelle cataracte peut réduire le risque de complications ultérieures. Si une gêne visuelle a été confirmée, garder les passages dégagés aide à éviter les chutes à la maison.

Une barrière peut limiter le chien aux zones plus sûres si besoin. Parlez avant de toucher un chien malvoyant pour qu’il remarque votre approche et ne sursaute pas.

À retenir pour les propriétaires

Notez si la couleur de l’œil a changé progressivement ou rapidement et si les deux yeux sont touchés. Signalez aussi à la clinique un diabète et les affections oculaires antérieures.

Une baisse progressive de la vision peut passer inaperçue, car un chien s’adapte à un environnement familier.

Observez par exemple les déplacements dans la pénombre, l’utilisation des escaliers et l’orientation dans des lieux inconnus.

Pour un chien dont la gêne visuelle est confirmée, gardez les gamelles de nourriture et d’eau aux mêmes endroits.

Laisser les meubles en place aide un chien malvoyant à mémoriser les parcours.

Si l’aménagement de la maison change, guidez votre chien plusieurs fois sur le nouveau parcours.

Un chien malvoyant est plus en sécurité en laisse à l’extérieur.

Questions fréquentes

La sclérose nucléaire est-elle la même chose qu’une cataracte ?

Non. La sclérose nucléaire est un tassement normal du noyau du cristallin lié à l’âge, tandis qu’une cataracte est une opacité du cristallin ou de sa capsule. Le vétérinaire les distingue en examinant les yeux et en dilatant les pupilles si besoin pour évaluer le cristallin. Le fond de l’œil peut généralement être vu à travers un cristallin tassé.

Un chien peut-il devenir aveugle à cause du durcissement du cristallin ?

Une sclérose nucléaire ordinaire ne provoque généralement pas de gêne visuelle importante. Certains chiens ont cependant des déficits visuels associés, un changement de comportement ou de nouveaux chocs demandent donc aussi de rechercher d’autres affections oculaires. Une dégénérescence de la rétine liée à l’âge peut par exemple altérer la vision dans la pénombre.

Des cristallins grisâtres demandent-ils des gouttes ?

Une sclérose nucléaire ordinaire confirmée ne demande aucun médicament spécifique. Une surveillance régulière recherche cependant l’apparition d’une cataracte, car un chien vieillissant peut aussi avoir une affection oculaire à traiter. La douleur ne fait pas partie de la sclérose nucléaire seule et demande de rechercher une autre cause.

La sclérose nucléaire se transforme-t-elle toujours en cataracte ?

Non. Tous les chiens atteints de sclérose nucléaire ne développent pas de cataracte plus tard. Une cataracte liée à l’âge peut néanmoins survenir chez le même chien, de nouveaux changements de l’aspect du cristallin ou de la vision sont donc réévalués si besoin. Dans la cataracte liée à l’âge, les fibres du cristallin dégénèrent.

Pourquoi mon chien voit-il moins bien dans la pénombre ?

Une vision réduite dans la pénombre peut être liée à une dégénérescence de la rétine liée à l’âge, dans laquelle les cellules nécessaires la nuit sont abîmées en premier. Un cristallin grisâtre n’identifie donc pas la cause des signes visuels ; le vétérinaire évalue aussi le fond de l’œil et d’autres modifications associées possibles.