Mégaœsophage chez le chien : régurgitation, alimentation et traitement

Vue d’ensemble

L’œsophage est le conduit qui transporte la nourriture et les liquides avalés de la bouche à l’estomac. Lorsque le mouvement normal de propulsion s’affaiblit, la nourriture et les liquides restent dans l’œsophage dilaté.

Le mégaœsophage est une observation associée à plusieurs mécanismes de maladie, et non une maladie unique commune à tous les chiens. Il peut être congénital ou apparaître à l’âge adulte en lien avec d’autres maladies.

Chez le chien adulte, la cause reste souvent inconnue. La forme sans cause identifiée est dite idiopathique.

La maladie est plus fréquente chez le chien que chez le chat. Un objectif central du traitement est de maintenir la nutrition et de réduire les régurgitations.

Causes

Le mouvement de propulsion ou le passage des aliments est perturbé

Les troubles des muscles de l’œsophage et des nerfs qui les commandent peuvent empêcher le passage normal des aliments. La myasthénie grave, un trouble de la communication entre les nerfs et les muscles, peut provoquer un mégaœsophage.

L’hypocorticisme, ou maladie d’Addison, peut aussi être à l’origine de la dilatation. Une inflammation musculaire et certaines autres maladies auto-immunes peuvent altérer le fonctionnement de l’œsophage.

Les maladies du système nerveux, les tumeurs et les intoxications sont d’autres causes sous-jacentes possibles. Une inflammation sévère de l’œsophage peut aussi provoquer une dilatation acquise.

Un rétrécissement de l’œsophage ou un corps étranger peut dilater l’œsophage du côté de la bouche par rapport à l’obstacle. Chez le chiot, un anneau vasculaire anormal peut comprimer l’œsophage et gêner l’entrée des aliments dans l’estomac.

Chez certains chiens, le sphincter inférieur de l’œsophage ne se relâche pas pendant la déglutition, ce qui crée une obstruction fonctionnelle. Ce trouble du sphincter doit être distingué d’une faiblesse générale du mouvement de propulsion, car un traitement ciblé peut être possible.

Facteurs de risque

La forme congénitale apparaît généralement au sevrage, lorsque les chiots passent à une alimentation solide. La forme acquise peut débuter chez un jeune adulte ou un chien d’âge moyen.

Une prédisposition héréditaire a été démontrée chez le Fox-terrier à poil dur et le Schnauzer nain. Les autres races prédisposées comprennent le Berger allemand, le Dogue allemand, le Setter irlandais et le Labrador Retriever.

Tous les mégaœsophages ne sont cependant pas héréditaires : il en existe plusieurs formes. Des variants du gène MCHR2 ont été associés au mégaœsophage congénital chez le Berger allemand.

Chez les Bergers blancs suisses atteints de dilatation congénitale, le test du variant à risque de ce même gène ne s’est pas révélé utile. Dans une comparaison hospitalière japonaise, le rapport de cotes du mégaœsophage acquis chez le Teckel nain, une mesure de l’association avec la race, était de 4,33.

Ce résultat régional ne représente pas une estimation de risque équivalente pour tous les Teckels d’autres populations.

Symptômes typiques

La régurgitation se distingue du vomissement : le contenu remonte souvent de l’œsophage sans nausée ni fortes contractions des muscles abdominaux.

• De la nourriture non digérée ou de l’eau revient dans la bouche après le repas ou lorsque votre chien baisse la tête.
• Un chiot grandit mal et reste plus petit que ses frères et sœurs de portée.
• Un chien adulte maigrit alors qu’il reste intéressé par la nourriture.
• La salivation est excessive et la déglutition peut produire un bruit de gargouillement.
• L’haleine peut avoir une odeur inhabituelle à cause du contenu resté dans l’œsophage.
• Une toux, de la fièvre ou une respiration plus rapide peuvent indiquer une pneumonie par aspiration.

La régurgitation peut passer inaperçue pendant que votre chien dort. Chez certains chiens, les signes respiratoires dominent même lorsqu’aucune régurgitation évidente n’est remarquée.

Parfois, un renflement de l’œsophage est visible à la base du cou, et le toucher peut être désagréable pour le chien.

Complications et conséquences

L’aspiration signifie que de la nourriture, de l’eau ou un autre contenu de l’œsophage passe dans la trachée et les poumons. La salive qui s’accumule dans la gorge peut aussi passer dans les voies respiratoires et causer des problèmes.

Si trop peu de nourriture atteint l’estomac, une dénutrition et une fonte musculaire peuvent apparaître. La pneumonie par aspiration et la dénutrition sont les principales causes de décès dans cette maladie.

Des études de suivi plus anciennes décrivaient des durées de survie de 1 à 3 mois chez les chiens atteints de mégaœsophage. Une mortalité de 74 % était rapportée dans ces études antérieures.

À l’inverse, un suivi hospitalier japonais de 28 chiens a montré que 85,7 % étaient encore en vie à 3 mois. Une pneumonie par aspiration a été diagnostiquée au moins une fois chez 10 chiens pendant le suivi, ce qui en fait un problème pratique important.

Dans cette étude, la survie médiane des chiens ayant développé une pneumonie par aspiration était de 114 jours. La survie médiane des chiens sans pneumonie n’était pas encore atteinte à la fin de l’étude.

La fréquence des euthanasies et le moment du diagnostic de la pneumonie diffèrent selon les études et influencent les résultats. Certains chiots atteints de forme congénitale s’améliorent en grandissant, généralement vers l’âge de 6 mois.

Diagnostic chez le vétérinaire

L’imagerie montre la dilatation et un éventuel obstacle

Les radiographies du thorax peuvent montrer un œsophage dilaté rempli d’air, de liquide ou de nourriture. En cas de dilatation généralisée, l’œsophage est généralement élargi de façon assez régulière sur toute sa longueur.

Une dilatation limitée au côté de la bouche par rapport à un obstacle fait suspecter par exemple un rétrécissement, un corps étranger ou un anneau vasculaire. Les images des poumons sont aussi examinées à la recherche de modifications compatibles avec une pneumonie par aspiration.

Le contenu accumulé peut déplacer la trachée de sa position normale. Si nécessaire, une imagerie avec produit de contraste aide à évaluer la structure de l’œsophage plus en détail qu’une radiographie simple.

L’endoscopie de l’œsophage permet de rechercher des causes mécaniques comme un rétrécissement ou un objet coincé. Un examen dynamique de la déglutition, appelé vidéofluoroscopie, montre la progression de la nourriture pendant que le chien mange debout.

Il permet d’identifier les chiens chez qui l’absence d’ouverture du sphincter inférieur est un élément central du problème.

La maladie sous-jacente est recherchée à part

Il n’existe pas de test sanguin spécifique qui confirme le mégaœsophage, mais les analyses de sang peuvent révéler sa maladie sous-jacente. Les examens de base peuvent comprendre une numération formule sanguine et une biochimie sanguine pour évaluer l’état général.

Le fonctionnement de la thyroïde et un éventuel hypocorticisme peuvent aussi être recherchés selon les signes. La myasthénie grave acquise est recherchée en mesurant les anticorps anti-récepteurs de l’acétylcholine dans le sang.

Ces anticorps de la myasthénie ont été détectés chez 26 % des patients atteints de mégaœsophage sans faiblesse musculaire généralisée. Dans certains cas, un examen électrique de la jonction neuromusculaire ou un prélèvement de tissu aide à rechercher une cause neurologique.

La maladie n’est classée comme idiopathique que lorsqu’aucune cause évoquant une maladie sous-jacente connue n’est trouvée.

Traitement

L’alimentation et l’eau sont adaptées aux capacités du chien

Votre vétérinaire établit un plan de traitement en fonction de la cause sous-jacente, de la nutrition et d’une éventuelle pneumonie. La nourriture est donnée en position verticale pour que la gravité l’aide à passer de l’œsophage à l’estomac.

La position de repas est souvent d’environ 45 à 90° par rapport au sol, selon les besoins du chien et la possibilité de le soutenir en sécurité. Le chien reste en position verticale au moins 10 à 15 minutes après le repas.

Certains chiens ont besoin d’une attente plus longue, de 10 à 30 minutes ou plus, avant de se coucher. Les petits chiens peuvent parfois être maintenus droits sur les genoux d’une personne, tandis que les grands chiens ont souvent besoin d’une chaise de repas solide.

Plusieurs petits repas conviennent mieux à la plupart des chiens que de gros repas uniques. Un aliment riche en énergie aide à apporter assez de nutriments en petites portions.

La bonne consistance est déterminée individuellement : les options comprennent une purée, un aliment humidifié ou des boulettes de nourriture molle. Une purée liquide peut réduire les régurgitations, mais augmenter chez certains chiens le risque que du contenu passe dans les voies respiratoires.

Les boulettes, quant à elles, peuvent déclencher assez de mouvement de l’œsophage pour faire passer la nourriture dans l’estomac. La prise d’eau est aussi planifiée à part, car tous les chiens ne peuvent pas boire normalement.

Si nécessaire, le vétérinaire recommande d’épaissir l’eau ou de proposer des cubes de gelée contenant de l’eau. Si le chien ne peut pas boire par la bouche, l’équilibre hydrique peut être soutenu par une fluidothérapie organisée par le vétérinaire.

En cas de régurgitations sévères, une sonde d’alimentation placée dans l’estomac permet de contourner l’œsophage pour la nutrition. Le risque de pneumonie reste surveillé même lorsqu’une sonde d’alimentation est utilisée.

Traitement de la cause sous-jacente et interventions spécialisées

Une myasthénie grave ou une autre maladie sous-jacente identifiée est traitée selon son propre plan. Le traitement réussi de la maladie sous-jacente peut améliorer le fonctionnement de l’œsophage chez certains chiens.

La compression par un anneau vasculaire peut demander une libération chirurgicale. Après une compression prolongée, une dilatation marquée de l’œsophage peut toutefois entretenir les symptômes après l’opération.

Il n’existe pas de médicament ni d’opération qui restaure un mouvement de propulsion normal dans le mégaœsophage idiopathique. Lorsque le sphincter inférieur ne s’ouvre pas, une dilatation mécanique et de la toxine botulique peuvent être envisagées après des examens spécialisés.

Une amélioration clinique a été décrite chez 14 chiens après cette association, même si la dilatation de l’œsophage pouvait persister. L’effet était de courte durée, si bien que l’intervention peut aider à évaluer si une chirurgie ultérieure convient.

Le sildénafil est une option que le vétérinaire peut envisager pour certains chiots atteints de forme congénitale. Les médicaments courants qui stimulent le transit digestif ne se sont pas montrés utiles de façon fiable dans la dilatation idiopathique.

Prévention

Toutes les formes ne peuvent pas être prévenues à la maison, car un trouble congénital ou une maladie apparue plus tard peut en être responsable. La reproduction d’un chien atteint est déconseillée même si ses symptômes sont légers.

L’incertitude sur l’hérédité n’enlève rien à l’importance des informations de santé familiales dans les décisions d’élevage. Une fois le mégaœsophage diagnostiqué, la prévention vise surtout à réduire les régurgitations et le passage de nourriture dans les voies respiratoires.

Les friandises ne sont données qu’en position verticale adaptée au chien, si elles font partie de son plan alimentaire. Soutenir la tête au repos peut aider à réduire l’aspiration de la salive qui s’accumule dans la gorge.

À retenir pour les propriétaires

Notez le poids, les repas, la consistance de la nourriture et le moment des régurgitations. Filmez un épisode si vous pouvez le faire sans déranger votre chien. Montrez au vétérinaire comment votre chien est placé pour manger et boire et combien de temps il reste soutenu ensuite.

Des régurgitations plus fréquentes peuvent signifier que le plan alimentaire ou un autre traitement doit être modifié.

La meilleure consistance de nourriture peut changer au cours de la vie de votre chien, même si un aliment précédent a bien fonctionné longtemps.

Convenez avec votre vétérinaire de l’objectif quotidien de prise d’eau et d’une méthode sûre. Ne retirez pas l’eau sans plan de remplacement. Convenez aussi de la façon de donner les médicaments, car eux aussi doivent passer par l’œsophage. Surveillez la facilité de la respiration au repos et l’appétit ; consultez immédiatement si la respiration devient difficile.

Les médicaments par voie orale sont aussi donnés au chien en position verticale.

Questions fréquentes

La régurgitation est-elle la même chose que le vomissement ?

Lors d’une régurgitation, le contenu de l’œsophage revient passivement dans la bouche sans l’effort abdominal typique du vomissement. Le vomissement s’accompagne souvent de nausées et de haut-le-cœur actifs. Décrivez ou, si possible, filmez l’épisode pour le vétérinaire, car ces termes sont facilement confondus dans le langage courant.

Le mégaœsophage peut-il disparaître complètement ?

Certains cas congénitaux disparaissent à mesure que le chiot grandit, généralement vers l’âge de 6 mois. Corriger une maladie sous-jacente traitable peut aussi améliorer le fonctionnement de l’œsophage. Pour beaucoup de chiens, les soins reposent toutefois sur une alimentation adaptée et une gestion des symptômes à long terme.

Pourquoi surélever la gamelle ne suffit-il pas toujours ?

Le passage de la nourriture demande souvent que tout le haut du corps soit soutenu en position verticale et maintenu ainsi après le repas. La consistance de la nourriture doit aussi être choisie individuellement. Une purée molle convient à certains chiens, tandis que des boulettes fonctionnent mieux pour d’autres. Dans les cas sévères, la nutrition peut être maintenue par une sonde placée dans l’estomac.

Mon chien peut-il boire de l’eau normalement ?

L’eau peut rester dans l’œsophage dilaté tout comme la nourriture. Certains chiens ont besoin d’eau épaissie, de cubes de gelée ou d’un autre soutien hydrique. Le vétérinaire planifie la quantité et la méthode pour que votre chien reçoive en sécurité les liquides dont il a besoin.

Un chien peut-il faire une pneumonie sans régurgitation évidente ?

Les signes respiratoires peuvent être le problème le plus visible même lorsque peu ou pas de régurgitation est remarquée. La salive accumulée peut aussi conduire à une aspiration. Une nouvelle toux, une respiration difficile ou une dégradation de l’état général demandent donc un examen rapide.