Maladie de Lyme chez le chien : symptômes, anticorps et traitement

Vue d’ensemble

Borrelia burgdorferi sensu lato est un groupe de plusieurs espèces bactériennes étroitement apparentées. La principale espèce associée à la maladie de Lyme chez l’animal est Borrelia burgdorferi sensu stricto. Le rôle des autres membres du groupe dans une maladie animale avec symptômes est moins clair. Le tableau connu chez l’être humain ne doit donc pas être appliqué directement au chien.

Dans une étude d’Europe du Nord sur des chiens en bonne santé publiée en 2014, un peu plus de 2 % du groupe continental avaient des anticorps. Dans la population insulaire, la proportion était de 20 %. Parmi les échantillons canins envoyés à un laboratoire officiel de la même région entre 2000 et 2019, près de 6 % étaient positifs en anticorps. Ces chiffres décrivent l’exposition et des chiens sélectionnés pour un test, et non la maladie clinique actuelle dans l’ensemble de la population canine.

Une étude d’Europe du Nord publiée en 2023 a aussi trouvé Borrelia dans des tiques retirées d’animaux de compagnie. Il y avait 342 tiques examinées, recueillies sur des chiens et des chats. Parmi elles, 36, soit 10,5 %, portaient B. burgdorferi sensu lato. Cela décrit les tiques testées et ne permet pas d’estimer directement le risque d’infection de chaque chien qui se promène dehors.

Causes

Une tique acquiert la bactérie en se nourrissant sur un animal infecté. Les petits rongeurs en particulier entretiennent Borrelia dans la nature. En Europe, les vecteurs importants sont la tique du mouton, Ixodes ricinus, et la tique de la taïga, Ixodes persulcatus. La bactérie pénètre au site de la morsure avec la salive de la tique.

La transmission peut commencer après 16 à 24 heures de fixation. Elle survient souvent après 36 à 48 heures de repas. Une autre estimation souvent citée est d’au moins 24 à 48 heures. Ces délais ne sont pas des limites d’attente sûres ; retirez rapidement une tique trouvée. Un retrait précoce réduit la probabilité d’infection.

La bactérie peut d’abord rester dans la peau puis se propager plus tard à d’autres tissus. Les signes peuvent comporter une inflammation des articulations. Le syndrome rénal sévère est soupçonné d’impliquer des complexes immuns déposés dans les filtres du rein. Un lien de cause à effet direct entre Borrelia et cette atteinte rénale n’a toutefois pas été établi de façon certaine.

Borrelia ne se transmet pas au chien par des piqûres d’insectes, par la salive ou par des morsures d’un autre chien.

Facteurs de risque

Le risque dépend surtout de l’exposition à des tiques infectées. Les herbes hautes, les lisières de bois et les feuilles mortes augmentent les occasions de contact avec les tiques. L’endroit seul ne détermine pas le risque, car les niveaux de Borrelia dans les tiques varient dans le temps et d’un endroit à l’autre.

Les tiques peuvent aussi être actives en hiver si la température dépasse environ 4 °C. Le mois du calendrier seul ne suffit donc pas pour évaluer le besoin de protection. Le syndrome rénal associé à Borrelia a été considéré comme plus fréquent chez les retrievers jeunes et d’âge moyen. Cela ne signifie pas que toute maladie rénale chez un retriever est due à Borrelia. Une nouvelle infection est possible même après une exposition antérieure.

Symptômes typiques

La plupart des chiens exposés restent sans symptômes. Le début typique est estimé soit 2 à 5 semaines, soit 2 à 5 mois après une morsure. Un long délai peut rendre le lien difficile à remarquer. Les signes fréquents comprennent :

• Une boiterie intermittente qui passe d’une patte à l’autre.
• De la fièvre et une fatigue plus importante que d’habitude.
• Une baisse de l’appétit.
• Des articulations gonflées ou nettement sensibles.
• Des ganglions lymphatiques augmentés de volume.

Les signes peuvent se calmer ou disparaître entre les épisodes. Plusieurs articulations peuvent être enflammées en même temps. Le chien ne développe généralement pas l’érythème annulaire qui s’étend, typique chez l’être humain.

La boiterie peut toucher une ou plusieurs articulations. Des douleurs musculaires peuvent aussi survenir. Un gonflement peut être trouvé dans les tissus mous d’un membre.

Complications et conséquences

Le syndrome rénal, rare, comporte une perte de protéines dans l’urine. L’atteinte rénale peut être aiguë ou chronique. Une forme grave peut provoquer des œdèmes et des caillots sanguins. La tension artérielle peut aussi augmenter. Le pronostic est mauvais, et beaucoup de chiens atteints meurent. C’est différent de l’évolution d’une maladie articulaire ordinaire qui répond au traitement.

Les signes d’atteinte rénale visibles à la maison comprennent des vomissements, un refus de manger et une soif accrue. Une perte de poids et une fatigue marquée peuvent aussi survenir. Un test positif à Borrelia ne suffit toutefois pas à identifier la cause d’une atteinte rénale. Les antibiotiques n’éliminent pas toujours complètement la bactérie. Des signes récidivants peuvent aussi correspondre à une nouvelle infection ou à une maladie totalement différente.

Diagnostic chez le vétérinaire

Le vétérinaire évalue l’exposition aux tiques, les signes et les autres problèmes de santé. Le diagnostic exclut aussi les autres causes de boiterie et de fièvre. Anaplasma et d’autres agents pathogènes transmis par les tiques peuvent produire des signes semblables. Une infection simultanée est possible.

Les analyses de sang de routine peuvent être normales si les modifications se limitent aux articulations. Les examens de base peuvent comprendre une numération sanguine et une biochimie. Un nombre bas de plaquettes ou de globules blancs peut évoquer une autre infection transmise par les tiques plutôt que la seule maladie de Lyme. L’ensemble de la numération sanguine influence donc les examens complémentaires.

Un résultat d’anticorps positif démontre une exposition. Il ne montre pas que cette bactérie explique la boiterie actuelle. Le moment du prélèvement compte : un test d’anticorps ordinaire peut être utilisé environ 4 à 8 semaines après une morsure. Une infection de moins d’un mois peut encore être négative en sérologie.

Les anticorps contre le peptide C6 indiquent une exposition naturelle. La vaccination ne donne généralement pas de résultat C6 positif. Tous les tests d’anticorps ne distinguent toutefois pas de la même façon les réponses à la vaccination et à l’infection. Le type de test et la vaccination antérieure sont pris en compte lors de l’interprétation.

L’analyse d’urine aide à rechercher une perte de protéines évoquant une atteinte rénale. Le rapport protéines/créatinine urinaire permet d’évaluer la perte de protéines. Un prélèvement de liquide articulaire peut montrer des cellules inflammatoires. Les articulations peuvent aussi être radiographiées si nécessaire. La détection du matériel génétique de la bactérie dans le sang est souvent difficile, car Borrelia vit surtout dans les tissus. La PCR peut être réalisée sur des prélèvements d’articulation, de peau ou d’autres tissus atteints.

La culture de Borrelia est lente et peut prendre jusqu’à 6 semaines. La culture ou la détection directe de la bactérie sont souvent négatives. La méthode et le site de prélèvement influencent donc ce qu’un résultat négatif permet d’établir.

Traitement

Le vétérinaire prescrit le traitement et les médicaments. La maladie de Lyme avec symptômes est traitée par antibiotiques. La doxycycline est l’option la plus fréquente. L’amoxicilline peut être une alternative, par exemple chez un chien en croissance ou lorsque la doxycycline ne convient pas. D’éventuelles maladies associées transmises par les tiques influencent aussi le choix du médicament.

Des antidouleurs prescrits par le vétérinaire peuvent traiter la douleur articulaire. Les signes s’améliorent chez beaucoup de chiens 1 à 2 jours après le début du traitement. Un délai de réponse de 1 à 3 jours est aussi décrit. Une amélioration rapide n’est pas une consigne pour arrêter le traitement prescrit. Des signes persistants conduisent à rechercher une autre maladie et une éventuelle nouvelle infection.

Un chien sans symptômes mais positif en anticorps a généralement besoin d’une surveillance plutôt que d’antibiotiques automatiques. La surveillance peut comprendre des analyses d’urine régulières. Traiter un chien positif en bonne santé comporte aussi un risque d’effets indésirables des médicaments. Les signes et les constatations rénales sont donc au cœur des décisions de traitement.

Une maladie rénale sévère peut demander une hospitalisation. Le traitement peut comprendre des perfusions intraveineuses. La tension artérielle est contrôlée par des médicaments si nécessaire. La perte de protéines et les nausées peuvent être traitées séparément. Un soutien nutritionnel est aussi souvent nécessaire. Des médicaments qui freinent la réponse immunitaire peuvent être envisagés en cas de maladie d’origine immunitaire sévère et évolutive.

La réussite du traitement est évaluée surtout par l’amélioration des signes de votre chien. Les anticorps ne disparaissent pas forcément ensuite. Une nouvelle hausse du taux d’anticorps peut correspondre à une infection récidivante ou nouvelle. Les examens de suivi sont donc adaptés aux signes, à la santé des reins et à une nouvelle exposition aux tiques.

Prévention

La lutte contre les tiques est la partie la plus importante de la prévention de la maladie de Lyme. Un produit adapté est choisi selon le mode de vie et l’exposition. L’inspection du pelage et le retrait rapide des tiques complètent la protection. Les petites tiques peuvent être difficiles à trouver dans un pelage dense.

Avec une pince à épiler à pointes fines, saisissez la tique aussi près de la peau que possible. Tirez lentement et droit vers le haut sans tourner. Utilisez un tire-tique selon son propre mode d’emploi. N’utilisez pas d’huile ni une autre substance destinée à étouffer la tique. Entretenez l’herbe du jardin et éliminez les tas de feuilles.

Le besoin de vaccination est évalué selon la région, le mode de vie et le risque d’exposition de votre chien. En Europe, le bénéfice dépend des espèces de Borrelia que le vaccin est censé couvrir. La vaccination ne remplace pas l’antiparasitaire contre les tiques. Une infection antérieure n’apporte pas de protection naturelle fiable contre une nouvelle infection.

La vaccination a peu d’effet thérapeutique sur une infection déjà installée dans l’organisme. La protection vaccinale est décrite comme durant environ 1 an. Un plan de vaccination individuel est établi à la clinique selon le produit et les risques de votre chien.

À retenir pour les propriétaires

Notez les tiques trouvées, les voyages et les dates de boiterie. Prenez une courte vidéo de la marche si la boiterie varie d’un jour à l’autre. Notez quelle patte est sensible, comment votre chien mange et si sa soif ou ses mictions ont changé. Parlez au vétérinaire de la prévention contre les tiques, des tests de maladie de Lyme antérieurs et des vaccinations. Conservez les comptes rendus d’analyses pour qu’un résultat d’anticorps positif antérieur puisse être comparé à des signes ultérieurs sans supposer une nouvelle maladie.

Les personnes ne contractent pas la maladie de Lyme directement par le chien ; l’infection passe par les tiques. Les chiens peuvent toutefois rapporter à l’intérieur des tiques infectées non fixées. Inspectez aussi votre propre peau et vos vêtements après les promenades. Respectez les contrôles d’urine et autres convenus et signalez rapidement de nouveaux signes généraux.

Questions fréquentes

Un test de maladie de Lyme positif signifie-t-il que mon chien a besoin d’antibiotiques ?

Pas automatiquement. Un test d’anticorps positif démontre une exposition plutôt que la cause des signes. Les chiens sans symptômes ont généralement besoin d’une surveillance. Des analyses d’urine peuvent surveiller la santé des reins. Le vétérinaire évalue le besoin de traitement d’après les résultats, les signes et l’état de santé global de votre chien.

Un chien développe-t-il un anneau rouge autour d’une morsure de tique ?

Le chien ne développe généralement pas l’érythème annulaire qui s’étend, typique de la maladie de Lyme humaine. Une légère rougeur peut tout de même apparaître au site de la morsure. L’aspect de la peau ne détermine donc pas l’exposition. Un chien fiévreux ou qui boite doit être examiné même sans modification visible de la peau.

Quand faut-il faire un test de maladie de Lyme ?

Un test d’anticorps ordinaire peut être prévu environ 4 à 8 semaines après une morsure, pour laisser aux anticorps le temps de se former. Une infection très récente peut donner un résultat négatif. Un chien qui présente des signes n’attend toutefois pas jusque-là ; le vétérinaire planifie immédiatement les examens nécessaires.

En combien de temps le traitement aide-t-il la boiterie ?

Beaucoup de chiens atteints répondent aux antibiotiques en 1 à 2 jours. Une réponse un peu plus lente, en 1 à 3 jours, est aussi fréquente. Poursuivez le traitement selon le plan prescrit. Si les signes ne s’améliorent pas ou reviennent, le vétérinaire recherche d’autres maladies et une éventuelle nouvelle infection.

Avoir eu la maladie de Lyme protège-t-il d’une nouvelle infection ?

Pas de façon fiable. Une infection antérieure par Borrelia n’apporte pas d’immunité naturelle certaine. La prévention contre les tiques doit donc se poursuivre après le traitement. Les chiens vaccinés ont aussi besoin d’une lutte contre les tiques. La protection est planifiée selon les promenades, les voyages et la situation locale des tiques.