Hypothermie chez le chien : signes, premiers secours et traitement

Vue d’ensemble

La température normale d’un chien adulte est généralement d’environ 38 à 38,5 °C. Une température centrale inférieure à 37,5 °C est utilisée comme seuil d’hypothermie chez le chien adulte. La température de la peau ou des oreilles ne reflète toutefois pas toujours la température à l’intérieur du corps. Toucher simplement la truffe ou les oreilles n’est donc pas un moyen fiable d’évaluer la température corporelle.

L’hypothermie touche la température centrale de tout l’organisme. Les gelures sont des lésions tissulaires locales causées par le froid. Elles touchent le plus souvent les oreilles, les pattes et le bout de la queue. L’étendue complète des lésions peut n’apparaître qu’au cours des jours suivants.

La température rectale normale d’un chiot nouveau-né est de 35 à 37,2 °C pendant la première semaine de vie. Aux semaines 2 et 3, la température rectale normale est de 36,1 à 37,8 °C. L’intervalle de référence n’atteint 37,2 à 38,3 °C qu’à la semaine 4.

Causes

L’organisme perd plus de chaleur qu’il n’en produit

L’hypothalamus, dans le cerveau, commande la régulation de la température corporelle. Au froid, les petites artères de la peau se resserrent, ce qui aide à garder la chaleur à l’intérieur du corps. Des contractions musculaires involontaires, les frissons, produisent de la chaleur supplémentaire. Se mettre en boule réduit la surface du corps exposée au froid.

Une exposition prolongée au froid peut dépasser la régulation de la température même si elle fonctionne normalement au début. Un chien qui reste mouillé se refroidit en particulier dans une eau froide ou après l’arrêt de l’exercice. La chaleur quitte aussi le corps par contact avec une surface froide. Les mouvements d’air et l’évaporation de l’eau peuvent augmenter la perte de chaleur.

Une maladie peut aussi provoquer une hypothermie

Dans l’hypothermie secondaire, la production de chaleur ou la régulation de la température défaille même dans un environnement chaud. Les causes comprennent un choc circulatoire, une hypoglycémie et une thyroïde paresseuse. Une infection grave, une maladie d’Addison sévère ou une anaphylaxie peuvent aussi faire baisser la température corporelle. Une perte de sang importante réduit la capacité de l’organisme à rester chaud.

Facteurs de risque

Les petits chiens perdent plus facilement de la chaleur par rapport à leur poids que les grands chiens. Les chiots ne peuvent pas réguler leur température corporelle aussi efficacement que les chiens adultes. Leur faible masse grasse les rend plus sensibles au froid. Les chiens âgés, maigres ou malades par ailleurs sont particulièrement vulnérables au refroidissement.

Un pelage court ou fin protège moins du froid qu’un double pelage dense. Une acclimatation antérieure au froid influence aussi la tolérance d’un chien. Une anesthésie ou une chirurgie prolongée augmente le risque de perte de chaleur. Un chien anesthésié ne peut pas augmenter sa production de chaleur en bougeant ou en frissonnant comme d’habitude.

La régulation de la température d’un chiot nouveau-né reste immature jusqu’à l’âge d’environ 4 semaines. Ses petites réserves d’énergie peuvent s’épuiser vite s’il ne peut pas téter. Même une courte période sans tétée peut alors provoquer une hypoglycémie.

Symptômes typiques

Les premiers signes qu’un chien lutte contre le froid peuvent apparaître dans sa posture et ses mouvements. Un chien qui a froid peut soudain devenir agité ou se mettre à gémir.

• Votre chien frissonne car ses muscles essaient de produire plus de chaleur.
• Votre chien lève les pattes du sol froid.
• La queue est rentrée entre les pattes ou le dos devient voûté.
• Votre chien est réticent à continuer la promenade comme d’habitude.
• Les mouvements deviennent maladroits et votre chien peut sembler confus.
• Les gencives de votre chien peuvent devenir plus pâles que d’habitude.
• Le cœur peut devenir lent et irrégulier.

En cas d’hypothermie sévère, les frissons peuvent s’arrêter complètement. Cela signifie qu’une réponse protectrice qui aide à produire de la chaleur défaille. La conscience peut se dégrader jusqu’au coma, un état d’inconscience profonde.

Complications et conséquences

Le froid perturbe la circulation et la respiration

Au début, l’organisme peut réagir au froid par une accélération du cœur. À mesure que le refroidissement se poursuit, la fréquence cardiaque ralentit toutefois nettement. Des troubles du rythme peuvent apparaître dans les cavités supérieures ou inférieures du cœur. La conséquence la plus grave est l’arrêt cardiaque.

Une respiration plus lente peut altérer la ventilation des poumons et conduire finalement à un arrêt respiratoire. La toux et les autres réflexes de protection des voies respiratoires peuvent s’affaiblir, ce qui augmente le risque d’aspiration, c’est-à-dire de passage de matières étrangères dans les voies respiratoires. L’hypothermie peut aussi altérer la coagulation du sang. Chez un chien qui perd du sang, l’hypothermie, l’augmentation de l’acidité du sang et une mauvaise coagulation peuvent s’aggraver mutuellement.

Les reins, le métabolisme et la récupération peuvent souffrir

Le froid peut augmenter la production d’urine et réduire le volume sanguin circulant même lorsqu’un chien est déshydraté. De l’eau et des électrolytes, les sels de l’organisme, peuvent être perdus dans l’urine. Des lésions des reins et de l’intestin sont aussi possibles. La dégradation des médicaments peut ralentir, ce qui retarde le réveil après une anesthésie. Les plaies peuvent cicatriser plus lentement chez un patient en hypothermie.

Le froid peut altérer le fonctionnement des plaquettes et ralentir la formation du premier caillot. La capacité de l’organisme à combattre les infections peut aussi s’affaiblir pendant l’hypothermie. Une respiration lente peut ne pas éliminer normalement le dioxyde de carbone, ce qui augmente encore l’acidité du sang.

Diagnostic chez le vétérinaire

Mesurer la température et évaluer les fonctions vitales

La température corporelle d’un chien est généralement mesurée par voie rectale. À l’hôpital, la température centrale peut aussi être mesurée dans l’œsophage d’un chien anesthésié ou inconscient. La température rectale peut différer d’environ 0,4 °C de la température centrale réelle.

Dans les classifications de l’hypothermie, une température centrale de 32 à 37 °C a été considérée comme légère. Une hypothermie modérée correspond à une température centrale de 28 à 32 °C. Une température inférieure à 28 °C est classée comme hypothermie sévère. N’attendez pas qu’un seuil de classification soit atteint pour demander de l’aide : une hypothermie soupçonnée demande déjà un examen immédiat.

Le vétérinaire vérifie que les voies respiratoires sont libres et évalue la circulation et la respiration. Un ECG peut surveiller le rythme cardiaque. La respiration et le pouls d’un chien très refroidi peuvent être si faibles qu’ils sont difficiles à détecter. Un chien froid qui paraît sans vie demande donc une évaluation soigneuse.

Le vétérinaire recherche aussi des blessures et des plaies ouvertes par lesquelles la chaleur peut s’échapper. Les analyses de sang peuvent notamment identifier des problèmes de glycémie, d’électrolytes et d’équilibre acido-basique. Les résultats des tests de coagulation peuvent paraître meilleurs que la situation réelle, car les analyses de laboratoire de routine sont réalisées à 37 °C.

Traitement

Sécher votre chien, l’isoler du froid et consulter

Installez votre chien refroidi dans un endroit chaud et sec. Séchez un pelage mouillé avec une serviette. Placez des couvertures sèches sous votre chien et sur lui pour réduire la perte de chaleur. Augmentez progressivement la température de la pièce ou de la voiture. Poursuivez les premiers secours pendant le trajet vers le vétérinaire, où l’état de votre chien sera vérifié.

Ne proposez de l’eau tiède que si votre chien est éveillé et capable de boire seul. Manipulez un chien très refroidi calmement et doucement, car des manipulations vigoureuses peuvent déclencher un trouble du rythme cardiaque. Les bouillottes et les coussins chauffants remplis de graines peuvent provoquer des brûlures.

Les soins hospitaliers soutiennent la circulation et un réchauffement contrôlé

La méthode de traitement dépend de la gravité, de la durée et de la cause de l’hypothermie. Le réchauffement passif consiste à conserver la chaleur produite par le chien, par exemple avec des couvertures isolantes sèches. Le réchauffement externe actif utilise une source de chaleur contrôlée, comme une couverture à air chaud pulsé. De l’oxygène peut aider à approvisionner les tissus lorsque la respiration ou la circulation est altérée.

Les perfusions intraveineuses réchauffées aident à rétablir le volume sanguin circulant et à corriger une pression artérielle basse. Un chien en état de choc est réchauffé lentement pendant qu’il reçoit des perfusions jusqu’à ce que sa température rectale dépasse 36,5 °C. Si la circulation est insuffisante, le réchauffement externe actif n’est commencé qu’une fois le volume sanguin circulant suffisamment rétabli.

Sinon, une forte dilatation des vaisseaux sanguins périphériques peut faire baisser la pression artérielle et provoquer un choc de réchauffement. Le sang froid qui revient des membres vers le centre du corps peut aussi provoquer brièvement une nouvelle baisse de la température centrale. Le réchauffement actif vise donc d’abord le tronc plutôt que les membres.

Une hypothermie sévère demande une surveillance continue

Les cas sévères peuvent demander un réchauffement interne, par exemple par rinçage de cavités du corps avec des liquides réchauffés. Ce sont des interventions hospitalières qui comportent leurs propres risques de complications. La hausse de température est surveillée pour éviter une surchauffe. Le réchauffement actif d’un chien adulte peut être arrêté vers 37 à 37,5 °C, lorsque sa propre régulation de la température commence à récupérer.

Les soins d’urgence stabilisent d’abord la respiration et la circulation et commencent un réchauffement contrôlé, puis une éventuelle maladie sous-jacente identifiée est traitée. Les médicaments sont choisis avec prudence, car le refroidissement peut ralentir leur élimination.

Un nouveau-né refroidi a besoin de soins adaptés à son âge

Un chiot nouveau-né est réchauffé lentement, généralement en 30 à 60 minutes, selon les consignes du vétérinaire. L’alimentation par sonde ne commence qu’une fois que le chiot a atteint une température corporelle normale. L’hypothermie peut arrêter les mouvements de l’intestin et augmenter le risque de reflux de lait et d’aspiration.

Prévention

Adaptez la durée des promenades à la tolérance au froid de votre chien et observez son comportement. Un chien au pelage fin, un petit chien ou un chien âgé peut bénéficier d’un manteau chaud. Séchez votre chien s’il se mouille et emportez une serviette lors des sorties par temps froid. Ne laissez pas votre chien attendre dans une voiture froide après une promenade.

Évitez de marcher sur des plans d’eau gelés, car une glace fine peut céder sous votre chien. À la maison, prévoyez une couchette chaude à l’abri des courants d’air. Pendant une chirurgie et une anesthésie, des couvertures isolantes et des protections pour les pattes peuvent réduire la perte de chaleur.

Un tapis chauffant peut brûler un chiot nouveau-né s’il ne peut pas s’éloigner d’une surface trop chaude.

À retenir pour les propriétaires

En appelant le vétérinaire d’urgence, expliquez combien de temps votre chien est resté au froid, s’il s’est mouillé et s’il a reçu des médicaments ou subi récemment une anesthésie. Notez la température, l’heure de la mesure et les premiers secours donnés. Continuez à surveiller la respiration, les réactions et les mouvements de votre chien. Gardez des couvertures sèches et un thermomètre à portée de main. Après le traitement, vérifiez si votre chien a besoin d’un nouvel examen s’il redevient fatigué, mange mal ou présente plus tard des modifications des pattes ou des oreilles.

Un chien qui s’est mouillé au froid ou qui est malade doit être examiné même s’il semble plus en forme après les premiers secours.

Questions fréquentes

Est-ce bon signe si mon chien arrête de frissonner ?

Pas forcément : un chien très refroidi peut arrêter complètement de frissonner. Les frissons produisent normalement de la chaleur par l’activité musculaire. Si votre chien est encore froid ou devient somnolent, il a besoin de premiers secours et d’un examen vétérinaire immédiat.

Une hypothermie peut-elle survenir à l’intérieur ?

Oui, si une maladie ou un autre facteur perturbe la production de chaleur ou la régulation de la température. Les causes possibles comprennent un choc circulatoire, une hypoglycémie et certaines intoxications. L’anesthésie et les perfusions à température ambiante administrées à l’hôpital peuvent aussi contribuer au refroidissement.

Puis-je réchauffer mon chien avec une bouillotte ?

Une bouillotte peut brûler la peau d’un chien refroidi. Des premiers secours sûrs commencent par un séchage soigneux d’un pelage mouillé et des couvertures sèches sous votre chien et sur lui. Augmentez progressivement la température ambiante pendant que vous organisez les soins vétérinaires.

Puis-je donner de l’eau à un chien en hypothermie ?

Vous pouvez proposer de l’eau tiède à un chien éveillé et capable de boire seul. Une hypothermie sévère peut affaiblir les réflexes de protection des voies respiratoires et augmenter le risque d’aspiration. Ne forcez pas à boire un chien dont la conscience est diminuée ; il a besoin de soins vétérinaires d’urgence.

Comment mesurer la température de mon chien de façon fiable ?

La température d’un chien est généralement mesurée avec un thermomètre rectal. Toucher la truffe, la langue ou les oreilles ne remplace pas une mesure. La différence de température entre la peau et l’intérieur du corps peut être importante : le toucher seul peut donc être trompeur.