Malabsorption chez le chien : symptômes, causes et traitement

Vue d’ensemble

La malabsorption décrit une fonction digestive perturbée et non une maladie précise. Elle peut concerner les graisses, les protéines, les glucides ou les vitamines. L’utilisation de plusieurs nutriments est souvent perturbée en même temps.

La digestion se fait par étapes : les aliments sont décomposés dans l’intestin, les nutriments traversent la muqueuse puis passent dans l’organisme. Dans la maldigestion, le problème se situe dans la décomposition des aliments, avant l’absorption elle-même. Une maladie de la muqueuse de l’intestin grêle peut perturber l’absorption ou le transport des nutriments. Distinguer ces causes oriente le choix du traitement.

La digestion et l’absorption des graisses font intervenir la lipase pancréatique et les micelles, petites structures formées avec les sels biliaires qui transportent les graisses.

Causes

Un manque d’enzymes et de sels biliaires perturbe la digestion

Le pancréas sécrète une grande partie des enzymes nécessaires à la décomposition des aliments. Dans l’insuffisance pancréatique exocrine (IPE), il sécrète trop peu d’enzymes. Les symptômes n’apparaissent généralement qu’après la perte d’environ 85 à 90 % du tissu pancréatique exocrine. L’utilisation des graisses est particulièrement touchée, mais celle des protéines et de l’amidon diminue aussi.

La cause la plus fréquente d’IPE chez le chien est l’atrophie du tissu pancréatique producteur d’enzymes. Une pancréatite chronique avancée peut aussi provoquer une insuffisance. L’absorption des graisses peut aussi diminuer lorsqu’une cholestase ou une obstruction des voies biliaires empêche assez de sels biliaires d’atteindre l’intestin.

La muqueuse, les bactéries et les vaisseaux lymphatiques peuvent être touchés

Une entéropathie inflammatoire chronique peut réduire la surface d’absorption ou le fonctionnement des cellules intestinales. Une tumeur intestinale ou une infection à Giardia, par exemple, peuvent aussi être en cause. Le raccourcissement des villosités intestinales réduit la surface disponible pour absorber les nutriments. Les lésions de la muqueuse peuvent aussi perturber les enzymes qui digèrent le sucre du lait.

Un déséquilibre des bactéries intestinales, appelé dysbiose, peut encore perturber l’utilisation des nutriments. Les bactéries peuvent entrer en concurrence pour les nutriments. Elles peuvent aussi modifier les sels biliaires nécessaires au traitement des graisses. Dans la lymphangiectasie, une dilatation des vaisseaux lymphatiques de l’intestin, le transport des graisses peut être perturbé. Des protéines et des graisses peuvent aussi fuir dans l’intestin.

Dans les cellules intestinales, les graisses sont emballées en chylomicrons qui passent dans le vaisseau lymphatique de la villosité puis rejoignent la circulation sanguine.

Facteurs de risque

Les facteurs prédisposants dépendent de la maladie à l’origine de la malabsorption. L’entéropathie inflammatoire chronique peut toucher de nombreuses races. Des prédispositions reconnues existent notamment chez le Berger allemand, le Terrier irlandais à poil doux et le Shar-Pei. Aucune prédisposition liée au sexe n’a été établie pour cette forme d’entéropathie.

La rare malabsorption héréditaire de la cobalamine diffère de l’atteinte plus large et plus habituelle de l’absorption des nutriments. Cette malabsorption sélective de la vitamine B12 est reconnue notamment chez le Schnauzer géant, le Berger australien, le Beagle et le Border Collie. Chez le chien âgé, une pancréatite chronique au stade terminal peut provoquer un manque d’enzymes.

Un sous-développement congénital du pancréas est une cause rare de manque d’enzymes. La malabsorption héréditaire sélective de la cobalamine peut survenir sans les signes intestinaux habituels.

Symptômes typiques

La gravité dépend de la durée de la maladie et de l’étendue des lésions de la muqueuse. Tous les chiens atteints n’ont pas une diarrhée visible.

• Votre chien perd du poids ou de la masse musculaire.
• Les selles sont régulièrement molles et peuvent être plus abondantes.
• L’appétit augmente alors que le poids baisse.
• Votre chien mange des excréments ou d’autres choses impropres à la consommation.
• En cas d’inflammation sévère, l’appétit peut au contraire diminuer.
• Le ventre ou les pattes peuvent gonfler lorsque les protéines du sang baissent.

Une diarrhée qui dure plus de 3 semaines est considérée comme chronique. Un bon appétit et un comportement plutôt vif n’excluent pas une malabsorption. À l’inverse, des nausées, un chien qui mange mal ou un gonflement marqué peuvent indiquer une maladie plus grave.

Complications et conséquences

Carences et pertes de protéines altèrent la santé

Une malabsorption prolongée peut faire baisser le poids et la condition musculaire. Une carence en cobalamine peut perturber le métabolisme et réduire l’appétit. La diarrhée entraîne des pertes d’eau et d’électrolytes. Une baisse de l’albumine sanguine peut entraîner une accumulation de liquide dans l’abdomen ou les tissus.

L’entéropathie exsudative (EE) désigne une perte de protéines par l’intestin. Les chiens atteints d’EE ont un risque accru de caillots sanguins. Ce risque peut rester élevé même lorsque les autres signes sont contrôlés.

Une inflammation chronique ou de petites pertes de sang intestinales continues peuvent provoquer une anémie. L’utilisation des vitamines liposolubles peut diminuer si la digestion des graisses est perturbée.

Le pronostic varie selon la maladie

Lors du suivi de chiens atteints d’IPE, environ 60 % ont bien répondu au traitement enzymatique substitutif. 17 % de plus ont eu une réponse partielle. Ces chiffres concernent les patients atteints d’insuffisance pancréatique et non toutes les causes de malabsorption.

Dans des études de suivi de chiens atteints d’EE, plus de 50 % sont morts dans les 12 mois suivant le diagnostic. Une perte de poids sévère, le refus de manger et une albumine basse sont de mauvais signes pronostiques. Dans l’entéropathie inflammatoire chronique, la proportion de chiens répondant au changement d’alimentation est de 38 à 89 %.

Diagnostic chez le vétérinaire

Les analyses de sang distinguent causes pancréatiques et intestinales

Le bilan commence par l’historique alimentaire et des symptômes et par un examen clinique. Le vétérinaire évalue le poids, la condition musculaire et d’éventuels gonflements. Les examens de base comprennent souvent une numération sanguine, une biochimie, une analyse d’urine et une analyse de selles. Ils recherchent des parasites et écartent d’autres maladies causant diarrhée ou perte de poids.

La production d’enzymes pancréatiques est évaluée par un dosage sanguin de la cTLI. Le prélèvement est généralement effectué après 8 à 12 heures de jeûne, selon les consignes du vétérinaire. Avec le test décrit, une cTLI inférieure ou égale à 5,5 microgrammes par litre est en faveur d’une IPE. Des résultats de 5,6 à 7,5 microgrammes par litre sont douteux et interprétés avec les symptômes.

Une cTLI douteuse peut être recontrôlée après 1 à 2 mois. Entre 7,6 et 10,8 microgrammes par litre, une IPE est moins probable et d’autres causes sont recherchées. Pour répéter un résultat incertain, le vétérinaire peut conseiller un jeûne plus long de 12 à 18 heures avant le prélèvement. Le traitement enzymatique substitutif ne fausse pas les résultats de la cTLI.

Un chien atteint d’une maladie intestinale sans insuffisance pancréatique peut aussi bénéficier en partie d’un traitement enzymatique. La réponse seule ne confirme donc pas une IPE. Une fois l’IPE confirmée, il n’est pas nécessaire de redoser la cTLI pour suivre la réponse.

Vitamines, échographie et biopsies complètent le bilan

Le dosage de la cobalamine (vitamine B12) et des folates aide à évaluer le fonctionnement de l’intestin grêle. Une cobalamine basse peut s’observer en cas de maladie intestinale ou d’insuffisance pancréatique. Des folates élevés et une cobalamine basse ne suffisent pas à affirmer une dysbiose.

L’échographie évalue la paroi intestinale, les nœuds lymphatiques et les autres organes abdominaux. Les biopsies endoscopiques peuvent révéler une inflammation, une lymphangiectasie, des villosités raccourcies ou des lésions tumorales. L’inflammation visible sur une biopsie ne révèle cependant pas toujours la cause d’origine. Chez un chien par ailleurs en forme et qui mange, des essais alimentaires peuvent précéder les biopsies. Chez un chien gravement atteint, les soins de soutien et la suite du bilan ne sont pas retardés par de longs essais de traitement.

Une augmentation de l’inhibiteur de l’alpha1-protéinase dans les selles peut révéler une perte de protéines chez les chiens d’au moins 1 an, même si l’albumine reste normale.

Traitement

L’insuffisance pancréatique nécessite des enzymes de substitution

Le traitement enzymatique pancréatique donné avec les repas est la base du traitement de l’IPE. Il dure généralement toute la vie. La préparation est mélangée à la nourriture, car la donner directement dans la gueule peut abîmer la muqueuse.

Une carence en cobalamine est corrigée, car elle peut diminuer la réponse au traitement enzymatique. Les autres carences confirmées et les maladies intestinales associées sont aussi prises en charge. Les médicaments et compléments sont choisis après le bilan vétérinaire.

Les essais alimentaires sont au centre du traitement des maladies intestinales

Dans l’entéropathie inflammatoire chronique, l’aliment complet choisi est donné exclusivement pendant au moins 2 semaines. Les options comprennent des aliments hydrolysés ou à protéine nouvelle, ou un autre profil nutritionnel adapté aux symptômes. Si la première option échoue et que l’état du chien le permet, au moins 3 essais avec des aliments différents, bien menés, peuvent être envisagés. La réponse est évaluée au moins une fois par semaine pendant l’essai.

Un aliment qui fait disparaître les signes est poursuivi au moins 12 semaines avant un éventuel passage à un autre aliment. Un chien atteint d’EE peut bénéficier de la poursuite à long terme d’un aliment efficace. Parmi 24 chiens atteints de lymphangiectasie répondant mal aux corticoïdes ou rechutant lors de leur diminution, la restriction en graisses a aidé 19 chiens, soit 79 %.

Une inflammation qui ne répond pas assez à l’alimentation peut nécessiter des immunosuppresseurs. Les antibiotiques empiriques, c’est-à-dire donnés sans besoin établi, ne sont pas recommandés en cas de suspicion d’entéropathie chronique. Les parasites confirmés ou toute autre cause précise sont traités de façon adaptée.

Le poids et les analyses de sang montrent la réponse au traitement

Le suivi porte sur le poids, la condition musculaire, les selles et la qualité de vie. Au début du traitement d’une entéropathie chronique, un contrôle peut avoir lieu environ toutes les 1 à 2 semaines. La cobalamine, l’inflammation et la perte de protéines intestinale sont aussi surveillées si besoin. Les lésions observées sur les biopsies ne disparaissent pas forcément aussi vite que les symptômes de votre chien.

Prévention

L’alimentation ne peut pas prévenir toutes les causes de malabsorption, car une maladie héréditaire ou intestinale peut en être à l’origine. Un apport suffisant en cobalamine dans l’alimentation évite une carence due à un manque de vitamine. La poursuite d’un aliment thérapeutique adapté fait partie de la prise en charge d’une entéropathie répondant à l’alimentation.

On ne commence pas d’antibiotiques uniquement pour une diarrhée prolongée sans rechercher la cause. La recherche de parasites intestinaux fait partie du bilan d’une diarrhée prolongée. La continuité du traitement d’une insuffisance pancréatique diagnostiquée est essentielle pour l’utilisation des nutriments.

Les produits laitiers peuvent être évités chez un chien qui a la diarrhée, car les lésions de la muqueuse peuvent réduire la tolérance au lactose.

À retenir pour les propriétaires

Notez le poids, l’appétit, la quantité et la consistance des selles et les éventuels vomissements dans un même carnet. Indiquez chaque friandise, os à mâcher, complément et aliment donné par les autres membres de la famille. Apportez les résultats d’examens précédents et les informations des emballages d’aliments. Convenez du moment où l’efficacité de l’essai alimentaire et le poids de votre chien seront évalués.

Suivez l’essai alimentaire convenu avec rigueur et signalez tout écart avant que la réponse soit interprétée. Demandez des consignes pratiques pour mélanger la préparation enzymatique et surveiller une éventuelle carence en vitamines. Contactez le vétérinaire plus tôt si votre chien ne mange plus, se dégrade ou si son ventre gonfle. Les objectifs du traitement sont l’amélioration du poids, de la condition musculaire, des selles et de la qualité de vie.

Questions fréquentes

Un chien peut-il maigrir alors qu’il a toujours faim ?

En cas de malabsorption, le poids peut baisser malgré un bon appétit, voire de la voracité. Les nutriments de l’alimentation ne sont alors pas mis normalement à la disposition de l’organisme. L’insuffisance pancréatique et les maladies de l’intestin grêle sont des causes possibles. Augmenter simplement les rations ne remplace donc pas la recherche de la cause.

La malabsorption est-elle la même chose que l’insuffisance pancréatique ?

L’insuffisance pancréatique est une des causes de malabsorption. Elle entraîne une mauvaise décomposition des aliments par manque d’enzymes. Une inflammation de l’intestin grêle, des lésions de la muqueuse ou des problèmes lymphatiques peuvent avoir un effet comparable. La fonction pancréatique est vérifiée par un dosage sanguin de la cTLI avant d’explorer plus en détail une maladie intestinale.

Une B12 basse signifie-t-elle toujours une insuffisance pancréatique ?

Une cobalamine (vitamine B12) basse peut s’observer en cas d’insuffisance pancréatique ou de maladie de l’intestin grêle. Certaines races ont aussi un trouble héréditaire reconnu de malabsorption sélective de la cobalamine. Une carence peut aussi résulter d’un apport alimentaire insuffisant. Le résultat est donc interprété avec les autres examens.

En combien de temps un essai alimentaire doit-il aider ?

Lors d’un essai alimentaire pour entéropathie chronique, l’aliment choisi est donné exclusivement pendant au moins 2 semaines. La réponse est évaluée au moins une fois par semaine. Chez un chien par ailleurs en forme, au moins 3 essais avec des aliments différents peuvent être envisagés. Un aliment qui fait disparaître les signes est poursuivi au moins 12 semaines avant tout changement. Un chien gravement atteint est examiné et traité plus tôt.

La malabsorption se guérit-elle ?

Le pronostic dépend de la maladie en cause. Chez certains chiens atteints d’entéropathie inflammatoire chronique, les signes sont contrôlés par l’alimentation seule. L’insuffisance pancréatique nécessite généralement des enzymes de substitution à vie. Une perte de protéines importante, le refus de manger et une perte de poids marquée assombrissent le pronostic.