Leptospirose chez le chien : symptômes, contagion et prévention

Vue d’ensemble

La leptospirose va d’une infection sans signes à une maladie générale mortelle. L’insuffisance rénale aiguë est une présentation fréquente chez le chien. Une maladie du foie peut se développer en même temps que l’atteinte rénale. Dans une forme grave moins fréquente, des hémorragies surviennent dans les poumons. La maladie est donc plus qu’une fièvre passagère.

La leptospirose existe dans le monde entier. Elle est plus fréquente dans les régions chaudes et humides. Un pays d’Europe du Nord a enregistré 12 cas canins en 2024 d’après les déclarations des vétérinaires. Les chiffres déclarés n’incluent pas toutes les infections possibles sans signes.

Les bactéries Leptospira ont différentes variantes de surface appelées sérovars. Leur présence varie selon la géographie. Cela influence aussi le choix du vaccin.

Causes

L’urine d’un animal infecté est un moyen important de propagation des bactéries. Les rongeurs et les musaraignes entretiennent l’infection dans la nature. Ils peuvent excréter des bactéries dans leur urine sans paraître malades eux-mêmes. D’autres animaux sauvages et domestiques peuvent aussi propager l’infection.

Les bactéries pénètrent par les muqueuses ou par une peau lésée. Une exposition peut survenir en buvant de l’eau contaminée. Un sol, une nourriture ou une litière contaminés par de l’urine peuvent aussi transmettre l’infection. Le contact direct avec l’urine d’un animal excréteur est une autre voie.

Les conditions chaudes et humides et les eaux de surface stagnantes favorisent la survie des bactéries. Dans des conditions favorables, les bactéries peuvent survivre dans l’environnement de quelques semaines à plusieurs mois. L’incubation dure environ 2 à 14 jours. Les bactéries se répandent dans l’organisme et peuvent perturber la paroi interne des vaisseaux sanguins.

Les bactéries peuvent rester dans les tubules rénaux et être excrétées plus tard dans l’urine. Un biofilm qui adhère aux surfaces les aide à persister dans les reins et l’environnement.

Facteurs de risque

Les chiens de tout âge, de toute race et des deux sexes peuvent être touchés. Le risque ne se limite pas aux grands mâles ni aux chiens qui vivent surtout dehors. L’infection a aussi été diagnostiquée chez de petits chiens citadins. Des chiots touchés dès l’âge de 11 semaines ont été décrits.

Patauger dans des eaux stagnantes et le contact avec des rongeurs augmentent les occasions d’exposition. De fortes pluies et des inondations peuvent augmenter le risque d’infection. La maladie est présente par exemple dans les pays baltes et dans le nord-ouest de la Russie. Les voyages influencent donc l’évaluation du risque.

Un compost mal protégé ou une mauvaise hygiène peuvent augmenter la présence de rongeurs près de la maison. Des foyers sont aussi survenus en garderie canine et en pension. Le froid réduit la survie des bactéries à l’extérieur. Un contact direct avec un animal peut néanmoins transmettre l’infection même dans des conditions environnementales défavorables.

Une leptospirose est aussi suspectée lorsque la fonction rénale se dégrade soudainement chez un chien déjà atteint d’une maladie rénale. Les chiens âgés peuvent aussi être touchés.

Symptômes typiques

La phase fébrile du début peut être vague. Vous pouvez remarquer des changements comme :

• De la fièvre et une nette dégradation de l’état général.
• Une perte d’appétit.
• Des vomissements ou une diarrhée.
• Une soif et des mictions augmentées.
• De la fatigue, une faiblesse ou une réticence à bouger.
• Une sensibilité musculaire, une raideur ou des tremblements.
• Un jaunissement des yeux ou des gencives.

À mesure que l’atteinte rénale s’aggrave, la production d’urine peut au contraire diminuer ou s’arrêter. Une augmentation de la soif peut précéder une nette hausse des valeurs rénales du sang. Une douleur abdominale peut survenir. Des saignements peuvent apparaître sous forme de minuscules points sur la peau ou les muqueuses. Des signes respiratoires peuvent indiquer une atteinte pulmonaire.

Une inflammation à l’intérieur de l’œil est un signe moins fréquent. Une température corporelle basse, un gonflement ou des écoulements des yeux et du nez sont aussi possibles.

Complications et conséquences

Un chien qui se remet d’une insuffisance rénale aiguë peut retrouver sa fonction antérieure. Certains gardent une maladie rénale chronique. Des lésions du foie à long terme sont aussi possibles. Des troubles sévères de la coagulation et des atteintes majeures d’organes peuvent provoquer la mort.

La mortalité du syndrome hémorragique pulmonaire leptospirosique a atteint 70 %. Cela concerne ce syndrome grave et non toutes les infections. Des soins de soutien intensifs peuvent néanmoins donner un bon pronostic à une atteinte rénale sévère. Dans une étude portant sur 36 chiens, plus de 80 % se sont rétablis grâce à la dialyse après qu’un traitement classique antérieur a été insuffisant. Ce résultat concerne des chiens sélectionnés pour la dialyse.

Une bilirubine élevée et une coagulation altérée sont des facteurs de mauvais pronostic. La réparation du tissu rénal peut se poursuivre pendant des semaines ou des mois. La récupération ne s’arrête donc pas toujours à la sortie de la clinique.

Une maladie aiguë du foie peut aussi survenir sans atteinte rénale associée. Les douleurs musculaires peuvent être liées à une inflammation des vaisseaux sanguins, des muscles ou des reins.

Diagnostic chez le vétérinaire

Le vétérinaire pose des questions sur le début, les expositions possibles à l’eau et aux animaux, les voyages et les vaccinations. Les résultats sont interprétés avec les signes, le carnet de vaccination et les autres constatations. Les analyses de sang et d’urine évaluent les atteintes d’organes. Les valeurs rénales comme l’urée et la créatinine peuvent augmenter. Une maladie du foie peut augmenter la bilirubine et les enzymes du foie.

L’urine peut contenir des protéines, du sang ou des cellules inflammatoires. Du glucose peut passer dans l’urine malgré une glycémie normale. La numération sanguine peut montrer une baisse des plaquettes. Des tests de coagulation peuvent être nécessaires pour explorer des saignements.

La PCR recherche le matériel génétique de la bactérie dans le sang ou l’urine. Les prélèvements sont réalisés si possible avant les antibiotiques. Le sang et l’urine sont de préférence analysés tous les deux pendant la phase aiguë. Une PCR négative n’exclut pas la maladie. L’excrétion urinaire des bactéries peut être intermittente.

Le test MAT mesure les anticorps contre Leptospira. Les premiers résultats peuvent être négatifs. Une hausse des anticorps d’au moins 4 fois appuie une infection récente. Des prélèvements couplés à 7 à 14 jours d’intervalle sont recommandés. Un protocole de prélèvement utilise un intervalle de 1 à 3 semaines.

Une vaccination ou une infection antérieure sans signes peuvent expliquer des anticorps positifs. Une PCR urinaire positive peut aussi correspondre à un portage sans signes. L’imagerie du thorax peut révéler des modifications compatibles avec une hémorragie.

La capacité de concentration de l’urine peut diminuer. Le potassium sanguin peut être trop bas ou trop élevé. Une augmentation de l’acidité du sang peut aussi être détectée. L’imagerie abdominale peut montrer des reins augmentés de volume. Le foie peut aussi être augmenté de volume. Les anticorps produits par le vaccin ne rendent pas eux-mêmes la PCR positive.

Traitement

Le vétérinaire prescrit le traitement et les médicaments. La leptospirose est traitée par antibiotiques et par un soutien des organes atteints. En cas de forte suspicion, le traitement n’est pas reporté en attendant la confirmation. La doxycycline est aussi utilisée pour éliminer le portage bactérien dans les reins. Un chien qui vomit peut d’abord recevoir un médicament de la famille des pénicillines par voie intraveineuse.

Une hospitalisation et des perfusions intraveineuses sont souvent nécessaires au début. Les équilibres hydrique, électrolytique et acido-basique sont corrigés individuellement. Les nausées, la douleur et l’alimentation sont prises en charge si nécessaire. La tension artérielle est surveillée et traitée. Une insuffisance respiratoire peut demander de l’oxygène ou une ventilation mécanique.

Des perfusions excessives peuvent aggraver les atteintes d’organes, en particulier chez un chien qui présente des signes pulmonaires. La production d’urine, le poids et la respiration sont donc surveillés de près. Une atteinte rénale sévère peut demander une dialyse. Le soutien par dialyse n’est généralement pas nécessaire plus de 1 à 2 semaines.

À la clinique, les valeurs rénales et hépatiques et l’équilibre électrolytique peuvent être contrôlés toutes les 24 heures. Après la sortie, un nouvel examen est recommandé au plus tard dans la semaine. Le suivi comprend des analyses de sang et d’urine. Sous traitement, les valeurs rénales reviennent souvent dans les intervalles de référence en environ 10 à 14 jours. Certains chiens gardent des lésions définitives.

Une transfusion de plasma peut remplacer les facteurs de coagulation manquants. La numération sanguine peut être surveillée toutes les 48 heures à la clinique. La fraction de volume des globules rouges peut être contrôlée toutes les 24 heures. Un système de recueil des urines aide à mesurer leur production. Une fois les valeurs rénales stabilisées et l’équilibre hydrique maintenu, les perfusions intraveineuses sont arrêtées progressivement.

Prévention

Réduisez le contact avec les eaux stagnantes, les zones humides et les animaux qui propagent les bactéries. La lutte contre les rongeurs autour des habitations et des abris d’animaux réduit le risque. Tenez un chien atteint à l’écart des autres chiens et des parcs canins. Une hygiène de routine s’applique aussi lors de la manipulation d’animaux sans signes.

Certaines autorités vétérinaires recommandent la vaccination des chiens qui voyagent dans des régions où l’infection est fréquente. Les recommandations internationales soutiennent aussi la vaccination de tous les chiens, quels que soient leur mode de vie ou leur race. Le besoin individuel est évalué selon le risque local et les projets de voyage. Pensez aussi aux autres vaccinations du chien.

Les vaccins protègent pendant au moins 12 mois. La protection vise surtout les sérogroupes inclus dans le vaccin. La vaccination réduit les risques de maladie clinique et d’excrétion des bactéries. Elle ne garantit pas une protection complète contre le portage. Le besoin de vaccination est aussi évalué après une maladie, car une protection à vie est incertaine.

Les effets indésirables graves des vaccins contre la leptospirose n’ont pas été plus fréquents qu’avec d’autres vaccins canins courants. La race et la taille peuvent influencer le risque de réaction, indépendamment de l’antigène du vaccin.

Dans des études expérimentales, la protection combinée de 21 produits vaccinaux contre la maladie clinique dépassait 80 %. Il s’agissait d’infections expérimentales : ce pourcentage ne décrit donc pas directement la protection de chaque chien de compagnie dans les conditions naturelles.

À retenir pour les propriétaires

Parlez à la clinique d’une exposition suspectée, des destinations de voyage et des signes chez les autres animaux. Apportez le carnet de vaccination et notez la soif, les mictions, les vomissements et le début des signes. Suivez les consignes de surveillance et d’hygiène données à la sortie. Une nouvelle baisse des mictions, une difficulté à respirer ou une dégradation marquée demandent de contacter l’équipe vétérinaire.

Portez des gants de protection pour nettoyer l’urine et lavez-vous les mains après avoir manipulé votre chien. Des éclaboussures possibles demandent aussi une protection des yeux. Un traitement adapté par doxycycline réduit rapidement l’excrétion urinaire des bactéries, en environ 48 heures. Poursuivez néanmoins les précautions pendant toute la durée indiquée par la clinique.

Le risque de transmission du chien à l’être humain est faible avec des précautions de base. Les personnes peuvent aussi être exposées par le même environnement que le chien. Si vous tombez malade ou si vous êtes inquiet d’une exposition à l’urine, contactez votre propre service de santé et mentionnez la maladie du chien. Dans certains pays, les vétérinaires et les laboratoires doivent déclarer toute suspicion de leptospirose à l’autorité compétente.

Questions fréquentes

Un chien d’intérieur peut-il attraper la leptospirose ?

Oui. La maladie ne se limite pas aux grands chiens qui vivent dehors. Des infections ont aussi été décrites chez de petits chiens citadins. L’évaluation tient compte des itinéraires de promenade, du contact avec l’eau et les rongeurs et des voyages ; une petite taille n’exclut pas la maladie.

La leptospirose peut-elle se transmettre à l’être humain ?

Oui. C’est une zoonose, une maladie transmissible de l’animal à l’être humain. L’urine d’un animal infecté est une voie d’exposition importante. Les personnes peuvent aussi rencontrer le même environnement contaminé par l’urine que le chien. Portez des gants pour nettoyer l’urine et lavez-vous soigneusement les mains.

Un test négatif exclut-il la leptospirose ?

Pas toujours. Les anticorps peuvent ne pas encore être mesurables au début de la maladie aiguë. Une PCR négative ne l’exclut pas non plus. L’excrétion urinaire des bactéries peut être intermittente. Le vétérinaire associe les examens au tableau clinique et décide de nouveaux prélèvements.

Un chien vacciné peut-il tomber malade ?

Oui, même si la vaccination réduit le risque. Des infections sont survenues même chez des chiens correctement vaccinés. La vaccination n’empêche pas tous les états de portage possibles. Un chien qui présente des signes est donc examiné quelle que soit sa vaccination, et l’historique vaccinal aide à interpréter les anticorps. La vaccination ne rend pas elle-même la PCR positive.

Mon chien va-t-il se rétablir complètement ?

Une guérison complète est possible. Certains chiens gardent toutefois une maladie chronique des reins ou du foie. La réparation du tissu rénal peut prendre des semaines ou des mois. La gravité des atteintes d’organes et la réponse au traitement influencent le pronostic. Le suivi après la sortie aide à identifier les besoins de soins continus.

Les autres chiens du foyer doivent-ils être testés ?

Les chiens d’un même foyer peuvent avoir eu une exposition commune. Le vétérinaire évalue les examens et un éventuel traitement préventif pour les autres chiens. Ne commencez pas vous-même les médicaments du chien malade ni des antibiotiques humains sans décision vétérinaire individuelle.