Intoxication aux algues bleues chez le chien : symptômes et aide immédiate

Vue d’ensemble

Malgré leur nom, les algues bleues sont des bactéries : précisément des cyanobactéries. Elles sont naturellement présentes dans les plans d’eau. Une croissance rapide peut former une efflorescence à la surface de l’eau. Toutes les cyanobactéries ne produisent pas de toxines.

On ne peut pas distinguer à l’œil une efflorescence toxique d’une efflorescence non toxique. La toxicité est confirmée par une analyse de laboratoire. Même une eau de surface claire ne garantit pas la sécurité, car des tapis toxiques peuvent se développer au fond. Un chien peut être exposé en mangeant ces tapis.

Des décès de chiens associés à une intoxication aux cyanobactéries ont été rapportés. La gravité des symptômes dépend notamment du type de toxine et de l’exposition. Le même terme recouvre donc plusieurs formes différentes d’intoxication.

Certaines cyanobactéries en suspension dans l’eau peuvent utiliser des vésicules de gaz pour régler leur profondeur.

Causes

Un chien peut avaler des toxines en buvant ou en nageant. Les toxines peuvent aussi atteindre la bouche lorsqu’un chien lèche son pelage. Sortir simplement de l’eau ne met donc pas fin à l’exposition si des algues restent sur le pelage. L’exposition de la peau peut aussi provoquer une irritation.

Les microcystines sont des toxines hépatiques fréquentes. Elles peuvent provoquer une mort des cellules du foie et une insuffisance hépatique aiguë. Les nodularines présentes dans l’eau saumâtre ont des effets semblables sur le foie. Les microcystines passent du tube digestif au foie par le sang de la veine porte.

Les anatoxines perturbent la communication entre le système nerveux et les muscles. Cela peut provoquer une stimulation musculaire continue puis une paralysie des muscles respiratoires. La guanitoxine inhibe l’enzyme qui dégrade l’acétylcholine. Elle peut provoquer à la fois des signes musculaires, une salivation excessive et des symptômes digestifs.

Certaines toxines peuvent aussi abîmer les reins. Les toxines peuvent être à l’intérieur des cellules ou libres dans l’eau après la destruction des cellules. La disparition des algues visibles ne supprime donc pas forcément le danger.

Une même espèce de cyanobactérie peut produire plus d’une toxine. Même une souche productrice de toxines n’en produit pas en permanence. Des espèces toxiques et non toxiques peuvent coexister dans une efflorescence.

Les microcystines inhibent des enzymes importantes pour la structure de soutien des cellules du foie. Les saxitoxines sont des neurotoxines qui bloquent les canaux sodium des cellules nerveuses. Les cylindrospermopsines peuvent inhiber la production de protéines dans les cellules. L’inflammation intestinale qu’elles provoquent peut être suivie de lésions du foie et des reins.

Facteurs de risque

Une eau chaude et riche en nutriments favorise la croissance des cyanobactéries. Les efflorescences se forment typiquement lorsque la température de l’eau dépasse 15 °C et que le soleil est abondant. Une eau à plus de 20 °C est l’un des facteurs qui favorisent les efflorescences. La température n’est toutefois pas un test de la sécurité d’une rive.

Dans un contexte d’Europe du Nord, les grandes efflorescences de surface s’observent typiquement en juillet et en août. Un temps calme peut permettre aux cellules de cyanobactéries de remonter à la surface. Le vent peut pousser la matière vers une partie précise de la rive. Par vent fort, les algues peuvent se mélanger à l’eau et devenir plus difficiles à voir.

Le risque est particulièrement associé aux lacs, aux étangs et aux eaux à courant lent. Les cyanobactéries peuvent toutefois aussi se développer dans des réservoirs d’eau ouverts et des seaux. L’intoxication est la plus fréquente pendant les saisons chaudes, mais une exposition est possible toute l’année.

Les apports de phosphore et d’azote favorisent les efflorescences. Les cyanobactéries sont aussi présentes dans les eaux marines riches en nutriments. Les espèces qui utilisent l’azote de l’air peuvent se multiplier lorsque l’eau contient assez de phosphore. Les grandes efflorescences flottantes de la mer Baltique sont souvent constituées de ces espèces.

Des cyanobactéries peuvent aussi être présentes dans des dépôts en croûte laissés sur la rive après le retrait d’une crue.

Symptômes typiques

Les symptômes dépendent de la toxine rencontrée par le chien. Les signes causés par les neurotoxines peuvent débuter en quelques minutes à quelques heures. Les signes causés par les toxines hépatiques peuvent apparaître après environ 1 à 2 heures ou plus tard. Les signes possibles comprennent :

• Des vomissements ou une diarrhée.
• Une salivation excessive.
• Une sensibilité abdominale ou une perte d’appétit.
• Une faiblesse, une instabilité ou un effondrement.
• Des secousses musculaires, des tremblements ou une raideur.
• Une difficulté respiratoire ou une paralysie.
• Des convulsions.

Une atteinte du foie peut provoquer des muqueuses pâles, puis plus tard un ictère ou une urine foncée. Des saignements peuvent apparaître à mesure que l’état évolue. Une éruption ou une urticaire peut apparaître sur la peau. Chez certains chiens, les symptômes évoluent extrêmement vite jusqu’à l’arrêt respiratoire.

Une intoxication hépatique peut aussi provoquer une perte d’appétit et une léthargie marquée.

Complications et conséquences

Une destruction étendue des cellules du foie peut provoquer un choc circulatoire. Un trouble de la coagulation peut conduire à des saignements étendus. Les neurotoxines peuvent arrêter la respiration en quelques minutes. L’état d’un chien peut donc se dégrader même pendant le trajet vers la clinique.

Le pronostic est sérieux, en particulier pour un chien présentant des symptômes graves. Certains chiens survivent toutefois grâce à des soins intensifs. Un chien qui survit à une intoxication hépatique peut garder une maladie chronique du foie. La récupération après certaines formes d’intoxication par neurotoxines peut être complète. L’issue ne peut pas être prévue simplement d’après la couleur de l’eau contenant des cyanobactéries.

Une intoxication hépatique peut aussi s’accompagner de lésions des tubules rénaux. Une exposition prolongée ou répétée peut aussi provoquer des effets chroniques.

Diagnostic chez le vétérinaire

En plus d’évaluer les symptômes, le vétérinaire demande quand le chien a nagé, bu ou eu d’autres contacts avec l’eau. Un premier diagnostic repose sur les circonstances d’exposition et des symptômes compatibles. Des traces bleu-vert peuvent être visibles sur le pelage. La possibilité de tapis toxiques au fond est envisagée même en l’absence d’efflorescence de surface.

Les analyses de sang recherchent des signes d’atteinte des organes. Les ALAT et la phosphatase alcaline (PAL) peuvent augmenter en cas d’atteinte du foie. La bilirubine peut aussi augmenter. La glycémie peut baisser. Les taux de potassium et de phosphore peuvent augmenter.

La coagulation sanguine est testée si nécessaire en cas d’atteinte du foie. Les temps de coagulation peuvent être allongés. Des protéines peuvent être présentes dans l’urine. L’albumine sanguine peut baisser à un stade plus tardif.

En cas d’intoxication par anatoxine, les analyses de sang et numérations de routine peuvent ne montrer aucune modification caractéristique. Des examens de base normaux ne remplacent donc pas l’établissement des circonstances d’exposition. Une activité basse de l’acétylcholinestérase sanguine peut appuyer un diagnostic d’intoxication par guanitoxine.

L’eau peut être analysée à la recherche de toxines de cyanobactéries pour appuyer le diagnostic. L’identification de cyanobactéries au microscope ne montre pas à elle seule que des toxines étaient présentes dans l’eau. Des laboratoires spécialisés peuvent mesurer chaque toxine. Les toxines peuvent aussi être recherchées dans des prélèvements adaptés de l’animal, comme l’urine ou le contenu de l’estomac.

Des tests ELISA à base d’anticorps existent pour certaines toxines, comme la microcystine et l’anatoxine. Des méthodes spécialisées peuvent aussi identifier la nodularine et les saxitoxines. Le choix du prélèvement dépend de la toxine soupçonnée.

Traitement

Le vétérinaire prescrit le traitement et les médicaments. Il n’existe pas d’antidote universel qui neutralise toutes les toxines de cyanobactéries. Le traitement vise à mettre fin à l’exposition et à soutenir les fonctions vitales. Le rinçage à l’eau propre retire les algues du pelage et réduit l’exposition supplémentaire par léchage.

Le traitement précoce d’un chien qui va bien peut comprendre une vidange de l’estomac. Faire vomir ou réaliser d’autres procédures de décontamination peut être dangereux chez un chien gravement malade. Les propriétaires ne doivent pas essayer de faire vomir leur chien ni commencer des médicaments à la maison de leur propre initiative.

Les perfusions intraveineuses soutiennent la circulation. De l’oxygène est administré si la respiration est difficile. Une paralysie des muscles respiratoires peut demander une ventilation mécanique. Les convulsions et les tremblements musculaires sont traités par des médicaments adaptés.

La glycémie et les électrolytes sont corrigés si nécessaire. Des saignements sévères ou un trouble de la coagulation peuvent demander des produits sanguins ou plasmatiques. Des médicaments contre les nausées et des médicaments qui soutiennent le fonctionnement du foie peuvent aussi être utilisés. La température corporelle, l’équilibre hydrique et les électrolytes sont surveillés pendant le traitement.

Le charbon activé peut aider en cas d’exposition aux microcystines, mais la colestyramine est considérée comme une meilleure option. Le charbon activé peut avoir une efficacité limitée contre ce groupe de toxines. Le type de toxine influence donc le choix des médicaments. Des médicaments comme l’atropine peuvent être utilisés avec prudence contre les signes graves causés par la guanitoxine.

Les analyses de sang sont surveillées pendant le traitement, qui est ajusté selon les résultats et l’état du chien. Le chien peut avoir besoin de soins hospitaliers et d’une surveillance continue. Après l’amélioration des symptômes, le suivi porte surtout sur une éventuelle maladie du foie persistante.

Si nécessaire, le pelage peut aussi être lavé au shampooing puis rincé à l’eau propre. L’urgence du traitement dépend toutefois de l’état du chien, et un lavage à la maison ne remplace pas l’aide vétérinaire.

Prévention

Ne laissez pas votre chien boire ni nager dans une eau qui contient ou pourrait contenir des cyanobactéries. Emportez de l’eau potable propre en promenade. Empêchez physiquement l’accès à une eau à risque si nécessaire. Ne laissez pas d’eau stagner longtemps dans des récipients ou des bassins de votre jardin.

Les cyanobactéries peuvent ressembler à des particules verdâtres, à une soupe épaisse ou à de la peinture. La matière des cyanobactéries ne peut généralement pas être soulevée avec un bâton comme les algues filamenteuses. Un tapis détaché du fond fait toutefois exception. Restez à distance des efflorescences visibles, même si l’espèce est incertaine.

Faire bouillir une eau contenant des cyanobactéries ne retire pas les composés nocifs. N’utilisez pas non plus cette eau pour laver votre chien. Les toxines peuvent rester dans l’eau des semaines après la mort des cellules de cyanobactéries. Un traitement contre les algues ne rend donc pas automatiquement l’eau sûre. Consultez aussi le guide des substances toxiques pour les autres dangers.

Les cyanobactéries peuvent aussi apparaître sous forme de matière brune, rouge ou pâle. L’eau peut sentir la matière végétale en décomposition. L’absence d’odeur ne permet toutefois pas de savoir si des toxines sont présentes.

Si de l’eau est laissée au repos dans un verre, des particules de cyanobactéries peuvent remonter à la surface. Le pollen de conifères peut ressembler à des cyanobactéries. Le pollen est généralement jaune ou brun-jaune plutôt que verdâtre. Il est souvent aussi visible sur les pontons ou les tables. Ces observations aident à l’identification mais ne montrent pas que l’eau est exempte de toxines.

À retenir pour les propriétaires

Indiquez à la clinique le nom du plan d’eau, l’endroit de la rive, le moment de l’exposition et ce que votre chien a fait dans l’eau. Photographiez l’eau et toute matière collée au pelage si vous pouvez le faire en sécurité sans retarder les soins. Une photo n’établit pas la toxicité. Notez quand les premiers symptômes ont commencé et comment ils ont évolué. Tenez aussi les autres animaux à l’écart de la même rive.

Rincez le pelage exposé à l’eau propre et empêchez le léchage pendant le transport. Ne retournez pas prélever des échantillons avant d’avoir organisé l’aide pour votre chien. Si un échantillon est nécessaire, convenez avec la clinique de la façon de le prélever. Un échantillon d’eau adapté doit représenter l’eau réellement avalée par le chien et contenir de la matière de l’efflorescence. Vérifiez les avertissements en vigueur pour la rive avant votre prochaine sortie.

Questions fréquentes

Un chien peut-il s’intoxiquer simplement en léchant son pelage ?

Oui. Un pelage imprégné d’une eau contenant des cyanobactéries peut apporter des toxines dans la bouche du chien lorsqu’il le lèche. Rincez le pelage à l’eau propre et contactez immédiatement un vétérinaire. N’attendez pas l’apparition de symptômes à la maison. La toxine peut toucher le foie ou le système nerveux.

Une eau claire est-elle toujours sûre ?

Non. Des tapis toxiques de cyanobactéries peuvent se développer au fond même lorsque l’eau au-dessus est claire. La position des cellules de cyanobactéries dans l’eau varie aussi. Un chien qui présente des symptômes après un contact avec l’eau doit être examiné même si vous n’avez vu aucune matière verte en surface.

Faire bouillir une eau contenant des cyanobactéries la rend-elle buvable ?

Non. L’ébullition ne détruit pas les composés nocifs. Ne donnez pas cette eau à boire à votre chien et ne l’utilisez pas pour le laver. Les toxines peuvent rester dans l’eau des semaines après la mort des cellules de cyanobactéries. Utilisez une eau propre et sûre en promenade et empêchez l’accès à une rive suspecte.

En combien de temps les symptômes débutent-ils ?

Les signes causés par les neurotoxines peuvent débuter en quelques minutes ou quelques heures. Les signes causés par les toxines hépatiques peuvent apparaître après environ 1 à 2 heures ou plus tard. Le délai dépend de la toxine et de l’exposition. Si vous soupçonnez une exposition, n’attendez pas ce délai : contactez immédiatement un vétérinaire.

Existe-t-il un antidote à l’intoxication aux cyanobactéries ?

Il n’existe pas d’antidote universel qui élimine les toxines de cyanobactéries. Le traitement soutient la respiration, la circulation et les organes atteints, tout en réduisant l’exposition supplémentaire. Des médicaments ciblés peuvent être utilisés contre certains symptômes, mais leur choix et l’évaluation de leur sécurité reviennent toujours au vétérinaire qui soigne le chien.

Un chien peut-il garder des séquelles définitives ?

Oui. Un chien qui survit à une intoxication hépatique peut garder une maladie chronique du foie. La récupération après certaines formes d’intoxication par neurotoxines peut être complète. Les analyses et la surveillance après la sortie sont organisées selon les lésions d’organes et la réponse au traitement, même si les symptômes visibles se sont améliorés.