Insuffisance hépatique chez le chien : symptômes, examens et traitement

Vue d’ensemble

Le foie transforme les graisses, les glucides et les protéines de l’alimentation. Il aide aussi à stocker, à transformer et à activer les vitamines. Il produit les acides biliaires nécessaires à la digestion. Il transforme les médicaments en formes plus faciles à éliminer. Le foie fabrique des protéines nécessaires à la coagulation du sang. Il élimine des produits nocifs du métabolisme comme l’ammoniac. Une insuffisance peut donc toucher en même temps la digestion, la circulation et le système nerveux.

Le foie a une réserve fonctionnelle importante et une grande capacité de régénération. Une insuffisance aiguë peut se développer lorsque environ 70 à 80 % du tissu fonctionnel est abîmé. Cette réserve permet à une maladie chronique du foie de progresser longtemps avec peu de signes.

Un résultat d’enzymes hépatiques élevé ne signifie pas à lui seul une insuffisance hépatique. Les enzymes sont libérées par les cellules abîmées, mais l’évaluation du fonctionnement demande aussi d’autres informations.

Causes

Une lésion aiguë et l’aggravation d’une maladie chronique sont des points de départ différents

Un foie jusque-là sain peut être abîmé par un toxique, une infection générale sévère ou un trouble circulatoire soudain. Les expositions nocives comprennent des médicaments, des produits chimiques, des plantes et certains remèdes à base de plantes ou compléments. Après le retrait d’une grosse tumeur du foie, il peut rester moins de 20 % de tissu fonctionnel. Certains chiens ont alors besoin d’un soutien temporaire jusqu’à ce que le tissu restant compense la fonction perdue. Une accumulation sévère de cuivre dans le tissu hépatique est une autre cause possible.

Un foie déjà malade peut perdre rapidement sa fonction après un nouveau stress ou une nouvelle lésion. On parle alors d’insuffisance hépatique aiguë sur maladie chronique. Les dossiers médicaux antérieurs aident à la distinguer d’une lésion d’un foie jusque-là sain.

Une inflammation ancienne peut modifier la structure du foie

Dans l’hépatite chronique, l’inflammation détruit progressivement les cellules du foie. Du tissu fibreux, ou fibrose, peut remplacer le tissu fonctionnel. Une fibrose débutante peut parfois diminuer avec un traitement adapté. Une modification avancée de la structure aboutit à une cirrhose, qui altère le fonctionnement du foie. Une maladie du foie peut aussi comporter une circulation sanguine anormale et la formation de vaisseaux qui contournent le foie.

Un foie malade peut opposer une résistance suffisante au flux sanguin pour que des connexions vasculaires de contournement s’ouvrent. Ces shunts acquis peuvent provoquer des signes d’encéphalopathie fluctuants et une accumulation de liquide dans l’abdomen.

La leptospirose peut abîmer à la fois les reins et le tissu du foie. La cause de l’insuffisance ne peut cependant pas toujours être identifiée.

Facteurs de risque

Les facteurs de risque dépendent de l’origine de l’insuffisance : intoxication ou maladie du foie qui progresse lentement. L’hépatite chronique survient dans toutes les races. Les races prédisposées comprennent le Bedlington Terrier, le Labrador Retriever, le Dobermann et le Springer anglais. Cette prédisposition concerne la maladie du foie sous-jacente, et non un risque de race commun à toutes les formes d’insuffisance.

Une lésion hépatique antérieure peut rendre plus grave une nouvelle exposition à un médicament ou à un toxique. Un médicament peut aussi provoquer une réaction hépatique individuelle et inattendue, dite idiosyncrasique. Les nouveaux médicaments et produits à base de plantes font donc partie de l’anamnèse, en plus d’un éventuel accès à des toxiques. Les voyages et l’exposition à la leptospirose sont aussi pris en compte dans la recherche de la cause.

Symptômes typiques

Les premiers signes peuvent être vagues, comme une baisse de l’appétit et de la fatigue. Des changements plus évidents peuvent apparaître à mesure que la fonction baisse :

• Votre chien mange mal, perd du poids ou vomit.
• La soif et les mictions augmentent.
• La peau, les gencives ou le blanc des yeux jaunissent.
• Le ventre grossit à cause d’une accumulation de liquide.
• Votre chien semble absent, erre ou ne réagit pas aux ordres familiers.
• La marche devient instable, la salivation augmente de façon inhabituelle ou des crises convulsives surviennent.
• Des saignements apparaissent dans la peau ou le tube digestif.

Les signes cérébraux associés à une altération du fonctionnement du foie s’appellent encéphalopathie hépatique. Les signes peuvent aussi comprendre une tête appuyée contre les murs, des cercles ou des changements brusques de comportement. Une glycémie basse peut provoquer des signes neurologiques semblables et aggraver l’encéphalopathie.

Complications et conséquences

L’insuffisance peut s’accompagner d’une infection menaçant la vie, d’un œdème cérébral ou d’un trouble de la coagulation. Le fonctionnement des reins et d’autres organes peut aussi baisser. L’accumulation de liquide dans l’abdomen s’appelle ascite. Dans une maladie du foie, les facteurs qui y contribuent comprennent une pression accrue dans la veine porte, des protéines sanguines basses et une rétention de sel et d’eau.

L’albumine est une protéine sanguine produite dans le foie.

L’hépatite chronique peut aussi prédisposer les chiens à un caillot sanguin, ou thrombus, dans la veine porte. Les problèmes de coagulation d’une maladie du foie ne se limitent donc pas aux saignements.

Le pronostic dépend de la cause et de la capacité du tissu hépatique fonctionnel à se régénérer. Parmi 39 chiens atteints de cirrhose confirmée par biopsie, la survie moyenne était de 23 jours, avec un écart type de 23 jours. Cela concerne une cirrhose avancée et ne s’applique pas à toutes les lésions du foie ni à tous les résultats d’enzymes élevés. Dans une lésion aiguë, les soins de soutien peuvent donner au foie le temps de retrouver sa fonction.

Diagnostic chez le vétérinaire

Les enzymes hépatiques et les marqueurs de fonction sont interprétés ensemble

Votre vétérinaire passe en revue les analyses de sang antérieures, les médicaments, les compléments, les aliments et les éventuelles expositions à des toxiques. L’examen évalue la jaunisse, la taille du foie, le liquide abdominal et les signes de saignement. Le comportement, la conscience et la glycémie sont aussi pris en compte pour interpréter les signes neurologiques.

Les ALAT et les PAL aident à détecter une lésion des cellules ou un écoulement de la bile altéré. L’albumine, la bilirubine, le glucose et d’autres composants du sang renseignent sur différentes fonctions altérées. Une albumine basse peut aussi résulter d’une perte de protéines dans l’urine ou par l’intestin. La bilirubine peut augmenter à cause d’un écoulement de la bile altéré ou d’une destruction des globules rouges. Distinguer ces possibilités demande notamment une numération sanguine et l’évaluation des autres résultats. Les tests de coagulation explorent comment la maladie du foie influence les conditions de la coagulation. Les acides biliaires et l’ammoniac peuvent être dosés dans des situations choisies. Une encéphalopathie peut survenir sans augmentation de l’ammoniac sanguin.

L’imagerie et les biopsies explorent la maladie sous-jacente

L’échographie examine la structure du foie, les vaisseaux sanguins, les voies biliaires et un éventuel liquide abdominal. La confirmation d’une hépatite chronique demande une biopsie de tissu hépatique. Le cuivre du foie peut aussi être dosé sur la biopsie.

La sécurité de la biopsie est évaluée séparément, en particulier chez un chien malade ou sujet aux saignements. Des produits sanguins peuvent être préparés si besoin, et une méthode de prélèvement permettant de maîtriser un saignement est choisie. Les fonctions vitales d’un chien gravement malade sont soutenues avant que toutes les recherches de maladie sous-jacente soient terminées.

Traitement

Les soins à l’hôpital soutiennent la circulation, la glycémie et le système nerveux

Une insuffisance aiguë demande souvent une perfusion intraveineuse et une surveillance étroite des fonctions vitales. La perfusion est adaptée à la circulation, aux électrolytes et à une éventuelle ascite. Une glycémie basse est corrigée sous surveillance, car elle peut provoquer ou intensifier les signes cérébraux.

Le traitement de l’encéphalopathie hépatique vise à réduire les substances nocives absorbées par l’intestin, en particulier l’ammoniac. Il peut comprendre du lactulose, des changements d’alimentation et, selon la situation, des médicaments qui agissent sur les bactéries intestinales. Les déclencheurs comme la constipation, la déshydratation, une infection ou un saignement digestif sont aussi traités. Ne forcez pas à manger un chien dont la conscience est diminuée, car une alimentation sans danger demande une évaluation. Votre vétérinaire choisit tous les médicaments.

La cause sous-jacente détermine le traitement ciblé

Un médicament responsable d’une lésion du foie est réexaminé et arrêté si besoin selon les consignes du vétérinaire. Une intoxication peut demander une décontamination propre à la substance ou un antidote s’il en existe un. Une maladie inflammatoire chronique peut demander un traitement qui freine l’inflammation. Une accumulation de cuivre demande un traitement visant à la réduire et à limiter l’apport de cuivre.

Un médicament qui fixe le cuivre, ou chélateur, aide à éliminer le cuivre dans l’urine. La N-acétylcystéine peut soutenir la production de l’antioxydant propre de l’organisme, le glutathion.

L’ascite peut demander une réduction du sel alimentaire et un diurétique. Si le liquide gêne la respiration ou l’alimentation, il peut être retiré par un drainage abdominal. Les problèmes de saignement peuvent demander du plasma ou un autre produit sanguin. Les infections associées à une insuffisance sévère sont traitées par des antibiotiques si besoin.

L’alimentation maintient le poids et les muscles

L’alimentation doit apporter assez d’énergie pour maintenir le poids. Des repas plus petits et plus fréquents peuvent convenir à l’alimentation d’un patient hépatique. Un chien qui ne mange pas peut avoir besoin d’une sonde d’alimentation dès qu’elle peut être utilisée sans danger. Une restriction des protéines n’est pas automatiquement recommandée pour tous les patients hépatiques. Une restriction peut être nécessaire en cas d’encéphalopathie hépatique nette. Un apport insuffisant en protéines peut aggraver une albumine sanguine basse. L’hépatite chronique seule ne demande pas de restriction des graisses alimentaires. Les vitamines et autres produits de soutien sont choisis au cas par cas, car un usage excessif peut aussi être nocif.

Prévention

Toutes les maladies qui mènent à une insuffisance hépatique ne peuvent pas être évitées, mais les expositions connues peuvent être réduites. Gardez les médicaments, les remèdes à base de plantes, les produits chimiques et les plantes toxiques hors de portée. Un suivi régulier d’une maladie du foie aide à repérer une progression avant l’apparition de signes sévères d’insuffisance.

La vaccination combinée protège contre l’hépatite infectieuse canine. Certaines recommandations nationales conseillent particulièrement la vaccination contre la leptospirose pour les chiens qui voyagent dans des régions où l’infection est fréquente. La vaccination contre la leptospirose protège contre la maladie clinique, mais un chien vacciné peut encore excréter des bactéries Leptospira. L’alimentation prescrite pour une maladie du cuivre diagnostiquée est suivie au long cours.

À retenir pour les propriétaires

Notez chaque jour l’appétit, l’évolution du poids, la soif, les mictions et les éventuels changements de comportement. Signalez à votre vétérinaire une constipation, des selles noires et les nouveaux médicaments ou compléments. À la sortie, convenez de ce qu’il faut surveiller et du moment où il faut appeler immédiatement. Gardez une liste de médicaments à jour, y compris pour les consultations chez d’autres vétérinaires.

Le suivi tient compte de l’état général, de la bilirubine, des substances produites par le foie et d’éventuels problèmes de liquide ou d’ammoniac. Les changements d’enzymes seuls ne remplacent donc pas une évaluation d’ensemble du fonctionnement et des signes. La fréquence du suivi dépend de la cause et de la réponse. Ne modifiez pas vous-même l’apport en protéines et ne commencez pas de produits de soutien du foie. Des crises convulsives, une conscience nettement diminuée, des saignements ou une difficulté à respirer demandent des soins urgents.

Questions fréquentes

Des enzymes hépatiques élevées signifient-elles toujours une insuffisance hépatique ?

Non. Des enzymes hépatiques élevées et une perte de fonction du foie sont deux choses différentes. D’autres maladies ou des médicaments peuvent aussi augmenter ces valeurs. Votre vétérinaire interprète les enzymes avec les signes, les analyses de fonction et l’imagerie.

Un chien peut-il se remettre d’une insuffisance hépatique aiguë ?

Le foie peut se régénérer, et les soins de soutien précoces visent à lui en donner le temps. La guérison dépend de la cause de la lésion et des complications. Un œdème cérébral sévère, une infection ou des troubles de la coagulation peuvent menacer la vie. Le pronostic d’une cirrhose avancée ne doit pas être appliqué à toutes les lésions aiguës du foie.

Pourquoi un chien atteint d’une maladie du foie se comporte-t-il bizarrement ou bave-t-il ?

L’encéphalopathie hépatique provoque des signes cérébraux lorsque la maladie du foie perturbe l’élimination des substances nocives. Elle peut comporter une salivation, une errance, une absence de réaction aux ordres ou des crises convulsives. Une glycémie basse peut donner un tableau semblable. Un nouveau changement net de comportement ou une baisse de la conscience demandent une évaluation urgente.

Faut-il retirer toutes les protéines de l’alimentation d’un patient hépatique ?

Les protéines ne sont pas automatiquement retirées à cause d’une maladie du foie. En cas d’encéphalopathie nette, leur quantité peut cependant être ajustée dans le cadre du traitement. Un apport insuffisant peut aggraver une albumine basse. L’alimentation doit aussi apporter assez d’énergie et soutenir le maintien du poids.

La vaccination peut-elle prévenir une insuffisance hépatique ?

Les vaccins combinés comprennent une protection contre l’hépatite infectieuse canine. Certaines recommandations nationales conseillent particulièrement la vaccination contre la leptospirose pour les chiens qui voyagent dans des régions à risque. Une insuffisance hépatique peut cependant aussi résulter de toxiques, d’une accumulation de cuivre et d’autres causes que les vaccins ne préviennent pas. Les besoins de vaccination et les autres mesures de prévention sont évalués au cas par cas.