Instabilité atlanto-axiale chez le chien : douleur au cou et traitement

Vue d’ensemble

L’instabilité atlanto-axiale est assez peu fréquente chez le chien. Elle touche la jonction de la colonne située juste derrière le crâne. La première vertèbre du cou est l’atlas, abrégé en C1. La deuxième est l’axis, abrégé en C2.

Il n’y a pas de disque intervertébral ordinaire entre ces vertèbres. L’articulation permet à la tête de tourner d’un côté à l’autre. Un mouvement excessif entre les vertèbres peut abîmer les structures nerveuses qu’elles protègent. L’importance et la durée de la compression influencent toutes deux la gravité de la lésion de la moelle épinière.

Causes

Le maintien de l’articulation dépend de la forme des vertèbres et des ligaments qui relient les os. Une saillie osseuse à l’avant de l’axis, appelée dent ou processus odontoïde, s’appuie contre l’atlas et stabilise la jonction. Une dent absente ou trop petite est une anomalie fréquente qui prédispose à l’instabilité.

Une forme anormale de la dent peut aussi gêner l’ajustement entre les vertèbres. Les ligaments peuvent être peu développés ou absents dès la naissance. Les muscles voisins et la capsule articulaire participent au maintien. Une défaillance du système ligamentaire seule peut cependant suffire à provoquer une instabilité.

Un maintien affaibli à l’avant peut progressivement étirer un ligament situé derrière l’articulation. Une malformation des arcs osseux de l’atlas peut faire partie du même groupe d’anomalies du développement.

Une flexion violente du cou lors d’un accident peut déchirer les ligaments de soutien. La même blessure peut fracturer la dent et la détacher de la deuxième vertèbre. Même un petit choc peut déclencher des symptômes sur une articulation instable de naissance. Un traumatisme et des caractéristiques de structure héréditaires peuvent aussi agir ensemble.

Facteurs de risque

La forme congénitale est le plus souvent observée chez les petites races et les races toy. Les races souvent décrites comprennent le Chihuahua, le Spitz nain (Poméranien) et les Caniches nain et toy. Les symptômes associés à une anomalie congénitale débutent souvent avant l’âge de 1 an. Dans un groupe de 14 chiens traités par fixation avec des vis, tous avaient 2 à 3 ans.

Chez 41 chiens de races toy explorés par imagerie, l’âge médian au début des symptômes était de 290,00 jours. Le début allait de 30 à 3 886 jours dans le même groupe. Une instabilité d’origine traumatique peut survenir chez un chien de n’importe quelle race ou n’importe quel âge.

Sauter d’un canapé peut suffire à déclencher des symptômes sur une articulation déjà anormale. Des jeux brutaux peuvent aussi aggraver les symptômes chez un chien génétiquement sensible.

Symptômes typiques

Les symptômes peuvent commencer soudainement ou se développer progressivement :

• Le cou de votre chien est douloureux, et cela peut être le seul signe visible.

• La tête est tenue de façon anormale, par exemple vers le bas ou penchée d’un côté.

• Votre chien hésite à bouger et garde le cou raide.

• La marche devient instable et le placement des pattes imprécis.

• Toutes les pattes peuvent être faibles ou se dérober en position debout.

• Dans les cas graves, votre chien ne peut plus du tout bouger ses pattes.

• La respiration peut devenir difficile si l’atteinte du cou touche les muscles respiratoires.

Les symptômes peuvent s’atténuer un temps puis revenir. Une faiblesse progressive des pattes arrière peut aussi s’étendre aux pattes avant.

Complications et conséquences

Une instabilité persistante peut provoquer des compressions répétées de la moelle épinière. Un déplacement soudain des vertèbres peut provoquer une paralysie aiguë. Une atteinte sévère du cou peut entraîner un arrêt respiratoire et la mort.

Le pronostic dépend de la gravité de la lésion de la moelle épinière et des déficits neurologiques déjà présents. Il est généralement meilleur chez un chien légèrement atteint que chez un chien paralysé. Même un chien paralysé peut récupérer nettement si la compression est levée et l’articulation stabilisée.

Les résultats chirurgicaux ont été meilleurs chez les chiens de moins de 2 ans. Des symptômes présents depuis moins de 10 mois ont aussi été associés à de meilleurs résultats chirurgicaux. Des signes neurologiques plus légers sont un autre facteur favorable.

Une instabilité douloureuse peut cependant s’aggraver soudainement et mettre la vie en danger.

Dans un groupe de 14 chiens traités par vis et ciment osseux, la moitié, soit 7/14, étaient neurologiquement normaux à 6 semaines. À 6 mois, 13/14, soit 93 %, étaient neurologiquement normaux et sans douleur. Une légère douleur au cou persistait chez 1/14 chien, soit 7 %.

Ces résultats ne portaient que sur 14 des 28 chiens opérés. Six avaient été exclus du suivi à cause d’autres maladies générales. Huit autres avaient été exclus faute de suivi prévu disponible.

Diagnostic chez le vétérinaire

Le vétérinaire tient compte de l’âge et de la race en plus de l’historique des symptômes. L’examen neurologique aide à localiser les troubles moteurs dans la région du cou. Le cou est manipulé avec précaution, car un mouvement excessif peut lui-même abîmer la moelle épinière.

Une radiographie ordinaire du cou peut montrer un espace anormalement grand entre l’atlas et l’axis. Un angle anormal entre les vertèbres peut aussi être visible. Les images évaluent la forme de la dent et d’éventuelles fractures. Une imagerie plus détaillée est nécessaire si les radiographies ne permettent pas d’établir le diagnostic.

Le scanner montre la structure osseuse de façon particulièrement détaillée. Il aide à planifier la mise en place des dispositifs de fixation chirurgicale. L’IRM renseigne sur les lésions de la moelle épinière. Elle peut aussi explorer des anomalies congénitales des ligaments.

Les images du scanner peuvent créer un modèle tridimensionnel de la forme des vertèbres pour planifier la chirurgie. L’IRM peut aussi révéler un œdème ou un saignement de la moelle épinière associé à l’instabilité.

Avant une chirurgie, l’analyse des cellules sanguines fait partie de l’évaluation de l’état de santé général. La biochimie sanguine aide à repérer d’autres maladies associées.

Chez les jeunes chiens, la dent s’ossifie vers 7 à 9 mois. Une ossification incomplète peut donc compliquer l’interprétation des anomalies de développement de la dent sur les premières images.

Autres anomalies de structure associées

Dans une comparaison d’imagerie portant sur 41 chiens atteints, une anomalie de développement de la dent a été trouvée chez 27/41, soit environ 66 %. Sur 34 chiens ayant passé une IRM, 5 présentaient aussi une syringomyélie. La syringomyélie désigne la formation de cavités remplies de liquide à l’intérieur de la moelle épinière. Des anomalies associées du crâne et du cou peuvent influencer le choix de la voie d’abord chirurgicale.

Dans la même comparaison d’imagerie, 22/34 chiens présentaient aussi un chevauchement anormal entre l’atlas et le crâne. Dans cette situation, l’arc arrière de l’atlas s’étend plus que d’habitude vers le crâne.

Traitement

Les options sont le traitement conservateur et la chirurgie. Le traitement conservateur est envisagé surtout chez les chiens légèrement atteints ou lorsque d’autres maladies empêchent la chirurgie. Le vétérinaire prescrit des antidouleurs dans le cadre du traitement.

Repos et maintien externe

Le traitement conservateur comprend une minerve rigide et un repos strictement contrôlé pendant 6 à 8 semaines. Le but est que le tissu cicatriciel qui se forme autour de l’articulation immobilisée aide à la stabiliser. La minerve ne maintient cependant pas toujours l’articulation stable. En cas de symptômes anciens, une guérison complète sans chirurgie est moins certaine.

Une minerve peut provoquer des frottements de la peau et des escarres. Des ulcères de l’œil peuvent aussi survenir comme complication liée à la minerve. Un chien qui ne peut pas marcher a besoin chaque jour d’une aide importante de la personne qui s’en occupe.

Avec le traitement conservateur, une fracture de la dent ou du corps vertébral peut ne pas consolider.

Stabilisation chirurgicale de l’articulation

La chirurgie est souvent recommandée à cause du risque de récidive des symptômes et de nouvelles lésions de la moelle épinière. Elle soulage la pression sur la moelle épinière. Le but est de stabiliser l’articulation de façon définitive. Remettre les vertèbres dans leur position normale réduit généralement la compression.

Une dent malformée orientée vers la moelle épinière doit parfois être retirée. La fixation utilise couramment des vis ou des broches et du ciment osseux, par un abord situé sous l’articulation. Une plaque osseuse peut aussi être utilisée. L’abord par le dessous permet de retirer le cartilage articulaire et de placer une greffe osseuse pour favoriser la fusion.

Des techniques de stabilisation par le dessus de l’articulation sont aussi utilisées. Le peu d’os disponible et la proximité de la moelle épinière rendent exigeante la mise en place précise des implants. L’intervention demande un chirurgien expérimenté.

Le matériel de fixation peut bouger ou casser. Un implant mal placé peut provoquer une douleur persistante ou comprimer la moelle épinière. Le matériel de fixation peut alors devoir être retiré. L’un des risques les plus graves est un arrêt respiratoire dû à une lésion de la moelle épinière pendant la chirurgie.

Des difficultés à avaler peuvent apparaître en lien avec la chirurgie. Les complications des voies respiratoires comprennent la paralysie laryngée. Une pneumonie peut aussi compliquer la récupération.

La mortalité chirurgicale rapportée est de 0 à 10 %.

Suivre la récupération

Un repos strict de 6 à 8 semaines est généralement nécessaire après la chirurgie. Une minerve peut apporter un soutien supplémentaire ensuite. Des radiographies de contrôle sont souvent réalisées à 4 et 8 semaines pour évaluer la fixation et la consolidation.

Après une fixation par vis et ciment osseux, la récupération peut permettre de retirer la minerve au contrôle d’imagerie de 6 semaines. Si la fixation est solide, la marche peut ensuite augmenter progressivement pendant 6 semaines encore avant la reprise d’une activité complète.

Prévention

Un chien chez qui une instabilité a été diagnostiquée doit aussi être protégé à long terme contre de nouvelles blessures du cou. Même un petit choc sur une articulation déjà anormale peut provoquer une défaillance des ligaments. Sauter des meubles est une source possible de ce petit traumatisme.

Empêchez les autres chiens de sauter sur un chien dont le cou est instable pendant les jeux.

Les colliers et autres équipements qui appuient sur le cou sont évités après la chirurgie. Ne manipulez pas à la maison un cou dont l’instabilité est soupçonnée ou confirmée.

À retenir pour les propriétaires

Une amélioration passagère des symptômes n’exclut pas une instabilité intermittente. Une douleur au cou peut exister sans paralysie.

Notez quand les symptômes ont commencé et toute chute, tout saut ou toute autre blessure qui les a précédés. Observez si votre chien peut marcher, si la position de sa tête change et si sa respiration devient difficile. Avant la sortie, demandez comment soulever et transporter votre chien sans solliciter son cou.

Évitez les efforts brusques et les sauts pendant la récupération. Les soins peuvent comprendre le soutien des courtes promenades avec une sangle.

Convenez à l’avance des contrôles de la minerve et de la peau ainsi que de l’imagerie de suivi. Conservez les comptes rendus d’examens et les détails de l’intervention.

Certains programmes d’information sanitaire de clubs de race demandent aux propriétaires de signaler les problèmes de colonne à la commission d’élevage.

Questions fréquentes

L’instabilité des vertèbres du cou est-elle la même chose qu’une hernie discale ?

Il n’y a pas de disque intervertébral dans l’articulation entre la première et la deuxième vertèbre du cou. L’instabilité atlanto-axiale correspond à un mouvement excessif de cette articulation. Elle peut provoquer une compression de la moelle épinière et une douleur au cou. Le diagnostic repose sur l’imagerie en plus des symptômes.

Mon chien peut-il être atteint tout en marchant normalement ?

La douleur au cou peut être le seul symptôme. Certains chiens ont des signes intermittents. Une instabilité importante de l’articulation peut néanmoins s’aggraver soudainement. N’essayez pas de tester le cou en le pliant vous-même. Des radiographies ou une imagerie plus détaillée peuvent être nécessaires pour le diagnostic.

Une radiographie suffit-elle pour le diagnostic ?

Une radiographie peut établir un alignement anormal entre les vertèbres. Elle ne montre cependant pas la moelle épinière comme l’IRM. Le scanner précise la structure osseuse pour planifier la chirurgie. L’IRM aide à évaluer les lésions de la moelle épinière. Elle peut aussi explorer la structure des ligaments.

Une minerve peut-elle remplacer la chirurgie ?

Un chien légèrement atteint peut parfois être traité par une minerve et un repos de 6 à 8 semaines. Tous les chiens ne guérissent cependant pas avec cette approche. Une instabilité persistante peut provoquer de nouveaux déplacements et une paralysie. Des lésions de la peau liées à la minerve sont aussi possibles.

Combien de temps mon chien doit-il rester au repos après la chirurgie ?

Le repos strict dure généralement 6 à 8 semaines après la chirurgie. Des radiographies surveillent souvent la consolidation de la fixation à 4 et 8 semaines. Après ce contrôle, un retour progressif aux promenades normales sur 6 semaines supplémentaires peut être nécessaire.