Infertilité chez le chien : causes, examens et traitement

Vue d’ensemble

La conception et le maintien de la gestation sont des étapes différentes

Obtenir une portée demande une ovulation, des spermatozoïdes fertiles et leur rencontre au bon moment. La femelle doit aussi maintenir une gestation d’environ 2 mois. On distingue donc l’absence de conception et la perte d’une gestation établie.

Les ovules qui se développent dans les follicules ovariens sont libérés lors de l’ovulation. Le corps jaune formé après l’ovulation produit de la progestérone. Sa concentration est donc suivie pour programmer la reproduction, même s’il ne s’agit pas spécifiquement d’une hormone de gestation.

Une grande étude française a trouvé un taux de mise bas attendu de 81,9 %. Ce n’est pas un taux d’infertilité définitive. On ne peut pas déduire une infertilité définitive d’une seule saillie infructueuse, car le moment et le bon déroulement de la saillie sont vérifiés d’abord.

Causes

Moment, ovaires et utérus

Un ovule ne peut pas être fécondé juste après sa libération. La capacité de fécondation est généralement atteinte 48 à 83 heures après l’ovulation. Faire saillir automatiquement entre le 12e et le 14e jour après le début des saignements des chaleurs peut manquer la période fertile de la chienne.

L’ovulation peut échouer malgré des signes extérieurs de chaleurs. Un kyste ou une tumeur de l’ovaire peut au contraire entretenir des chaleurs prolongées. L’hyperplasie glandulo-kystique de l’endomètre rend l’environnement de l’utérus moins favorable à l’implantation de l’embryon. Une inflammation de la muqueuse de l’utérus peut aussi être associée à un échec de la reproduction.

Les cycles sans ovulation représenteraient environ 1 % des chaleurs. Ils n’altèrent généralement pas la fertilité aux chaleurs suivantes. Une cloison ou un rétrécissement congénital du vagin peut empêcher une saillie réussie. Une différence de taille importante entre les chiens peut aussi rendre la saillie naturelle difficile.

Les spermatozoïdes et la capacité du mâle à saillir

Un problème du mâle peut toucher la production, le transport ou le stockage des spermatozoïdes. Les maladies des testicules et de la prostate peuvent altérer la qualité du sperme. La douleur peut aussi empêcher la saillie malgré un intérêt sexuel conservé. Un problème de hanche ou de genou, par exemple, peut rendre la position difficile. Un repli congénital qui limite les mouvements du pénis, appelé frein persistant, peut provoquer une courbure anormale et une douleur.

Facteurs de risque

Le vieillissement peut réduire la fertilité de la femelle et la taille des portées. Dans une étude portant sur 240 femelles, l’hyperplasie glandulo-kystique de l’endomètre touchait moins de 7 % de celles de moins de 2 ans et plus de 60 % de celles de plus de 6 ans. Ces chiffres concernent les modifications de l’endomètre, et non l’infertilité de toutes les chiennes de ces âges.

Le vieillissement chez le mâle peut réduire la mobilité, la structure normale et la viabilité des spermatozoïdes. Un excès de poids a été associé à une moins bonne conception et à des portées plus petites. Les femelles trop maigres peuvent avoir des chaleurs irrégulières. La consanguinité a été associée à des portées plus petites dans certaines races, mais son effet n’est pas le même dans toutes les races.

Symptômes typiques

Un problème de fertilité peut apparaître dans les résultats de la reproduction sans autre signe évident de maladie. Les observations qui justifient une exploration comprennent :

• Une femelle ne devient pas gestante malgré la saillie.
• Les chaleurs sont irrégulières ou semblent totalement absentes.
• Les signes de chaleurs durent anormalement longtemps au lieu de se terminer normalement.
• Un mâle ne veut pas ou ne peut pas saillir.
• Du sang est visible dans le sperme.
• Les testicules changent de taille ou deviennent sensibles.

Des chaleurs confirmées par cytologie qui se prolongent au-delà de 21 jours sont classées comme prolongées. En cas de chaleurs silencieuses, le cycle hormonal peut cependant fonctionner sans saignement ni gonflement visible. Un propriétaire peut alors prendre un cycle normal pour un cycle absent.

Les premières chaleurs d’une jeune femelle peuvent aussi s’arrêter après un bref début et reprendre quelques jours ou semaines plus tard. Ces chaleurs dites scindées se distinguent de chaleurs prolongées de façon continue.

Complications et conséquences

La maladie sous-jacente détermine le risque pour la santé

L’hyperplasie glandulo-kystique de l’endomètre peut prédisposer à une infection de l’utérus. Une inflammation de l’utérus peut provoquer une perte précoce de la gestation. Une inflammation sévère du testicule ou de l’épididyme peut laisser le testicule atrophié ou cicatriciel. De telles lésions définitives peuvent réduire durablement la production de spermatozoïdes et la fertilité.

Brucella canis provoque généralement une infection persistante, souvent à vie. Elle réduit la fertilité de la femelle. Elle peut aussi provoquer la mort de fœtus. L’infection peut aussi se transmettre à l’être humain. C’est donc une question de maladie infectieuse qui dépasse les résultats de la reproduction.

Diagnostic chez le vétérinaire

Les deux chiens sont examinés

L’historique couvre les portées, saillies, maladies et médicaments antérieurs des deux chiens. Les reproductions réussies antérieures du mâle sont passées en revue séparément. L’examen général recherche aussi une douleur qui gêne la saillie. L’anatomie du vagin, l’utérus et les ovaires de la femelle sont examinés. Chez le mâle, l’évaluation comprend les testicules, le pénis et le fourreau.

L’absence de conception peut être le seul problème observé en cas d’endométrite. Du liquide utérin visible à l’échographie après les chaleurs peut soutenir une suspicion d’inflammation. Une exploration plus détaillée peut demander une cytologie ou une biopsie de l’utérus. Une culture vaginale n’établit pas de façon fiable ce qui se trouve dans l’utérus.

Suivi du cycle et diagnostic de gestation

La cytologie vaginale aide à évaluer le stade du cycle. Des dosages répétés de progestérone aident à identifier l’ovulation. Différents dosages donnent néanmoins des résultats différents pour un même échantillon. L’interprétation tient donc compte des valeurs de référence de la méthode et de l’évolution dans le temps. L’échographie peut suivre la croissance des follicules et l’ovulation.

La gestation peut être contrôlée par échographie environ 30 jours après la saillie. La relaxine peut être détectable dans le sang 22 à 27 jours après la saillie. Un test négatif fait trop tôt peut être faux. La progestérone est en revanche produite aussi sans gestation, un résultat hormonal de suivi du cycle n’établit donc pas la présence de chiots.

La relaxine n’est pas produite lors d’une pseudogestation, lorsque aucun placenta ne se développe. Un résultat positif de relaxine ne montre cependant pas que les chiots en développement sont vivants. La conception et la poursuite de la gestation sont donc évaluées lors de visites séparées si besoin.

Examens du sperme et recherche d’infections

L’évaluation du sperme examine le nombre, la mobilité et la structure des spermatozoïdes. En l’absence de spermatozoïdes, la première question est de savoir si l’éjaculation a réussi. Une production altérée de spermatozoïdes ou une obstruction des voies de transport peut être en cause. Dans l’éjaculation rétrograde, rare, les spermatozoïdes passent dans la vessie.

Une culture bactérienne vaginale ou du sperme positive n’établit pas à elle seule une infection à traiter. L’échantillon est évalué avec les signes et la cytologie. La recherche d’anticorps est la principale méthode de dépistage d’une infection à Brucella sans signe.

Plus de 65 % de spermatozoïdes progressivement mobiles ont été associés à de bons résultats de fécondation. Une proportion de formes normales supérieure à 60–70 % a aussi été proposée. Il s’agit d’observations indicatives liées aux résultats de la reproduction, et non d’une preuve de fertilité. Un seul résultat de testostérone est difficile à interpréter, car la production varie au cours de la journée.

Un échantillon d’urine recueilli après la collecte de sperme peut rechercher une éjaculation rétrograde. De nombreux spermatozoïdes dans la vessie soutiennent cette suspicion.

Traitement

Traiter une cause démontrée

Votre vétérinaire choisit le traitement selon la cause identifiée par les examens. En cas de problème de moment, les soins reposent sur le suivi de l’ovulation et la programmation de la saillie en conséquence. Des spermatozoïdes normaux frais peuvent survivre 7 à 9 jours dans l’appareil reproducteur de la femelle. Le moment doit être particulièrement précis lorsque du sperme congelé est utilisé.

Un trouble hormonal diagnostiqué peut être traité avec des hormones qui régulent le fonctionnement des ovaires. Il n’existe pas de traitement unique établi de l’endométrite. L’hyperplasie glandulo-kystique de l’endomètre peut assombrir le pronostic, car les options de traitement sont limitées.

Un antibiotique contre une infection bactérienne est choisi après identification de l’organisme. La présence de mycoplasmes chez un mâle sain n’établit pas à elle seule la cause de l’infertilité. Le traitement d’une prostatite chronique doit aussi prendre en charge l’hypertrophie de la prostate associée. Un gros abcès de la prostate peut demander un drainage chirurgical.

Une cloison vaginale identifiée peut parfois être retirée pendant une endoscopie. La collecte de sperme peut être répétée dans un cadre plus adapté si le premier échantillon était incomplet. Le traitement distingue donc une véritable production altérée de spermatozoïdes d’une situation où les spermatozoïdes n’ont simplement pas été obtenus dans l’échantillon.

Les objectifs du traitement et l’élevage

L’excrétion de bactéries et les signes peuvent revenir malgré le traitement de la brucellose. Un chien infecté n’est pas mis à la reproduction, et la prévention de la propagation guide la suite. Certaines règles d’élevage indiquent que l’insémination artificielle ne doit pas compenser le refus ou l’incapacité d’un chien à saillir normalement. La possibilité médicale d’obtenir des chiots et l’aptitude à l’élevage sont donc évaluées séparément.

Prévention

Avant la reproduction, la santé des deux chiens et leur capacité à se reproduire naturellement sont évaluées. Une note d’état corporel de 4 à 5 sur une échelle de 9 points est recommandée pour la femelle. Le suivi du cycle aide à réduire les erreurs de moment.

Certaines recommandations nationales conseillent une recherche d’anticorps contre Brucella pour les chiens importés et les chiens étrangers utilisés pour la reproduction. Les vaccinations et les autres soins de santé de routine sont vérifiés avant la saillie. Une baisse de fertilité héréditaire est prise en compte dans les choix d’élevage.

L’involution de l’utérus après la mise bas prend environ 84 jours, soit presque 3 mois. Un intervalle court entre les chaleurs peut donc demander de sauter 1 ou 2 chaleurs avant de prévoir une nouvelle portée. Dans un système d’enregistrement des portées, l’intervalle minimum habituel entre deux mises bas est de 10 mois. Une femelle âgée de moins de 8 ans à la saillie a droit à un intervalle plus court une seule fois selon ces règles.

À retenir pour les propriétaires

Apportez un calendrier des chaleurs et les dossiers des deux chiens

Notez le début et la durée des chaleurs, les dates de saillie et les tests de gestation antérieurs. Apportez les résultats hormonaux avec les dates de prélèvement et les laboratoires utilisés. Décrivez le déroulement de la saillie et une éventuelle douleur ou réticence du mâle. Le nouement n’est pas indispensable à la conception. Il ne prouve pas non plus que la saillie a réussi. Ne séparez pas de force des chiens noués.

Dans le système d’enregistrement décrit ci-dessus, l’âge minimum pour la reproduction est de 12 mois pour un mâle et de 18 mois pour une femelle. La saillie d’une femelle de 8 ans ou plus demande un certificat vétérinaire de bonne santé et de bon état. Le certificat est délivré avant la saillie et ne doit pas dater de plus de 6 mois au moment de la saillie. Convenez du but des examens : traiter une maladie, corriger le moment ou évaluer s’il faut renoncer à la reproduction.

Dans ce système, une portée issue d’une femelle âgée de 10 ans ou plus à la saillie n’est pas enregistrée.

Questions fréquentes

Un seul échec de conception signifie-t-il une infertilité définitive ?

Pas forcément. Un mauvais moment de saillie est la raison la plus fréquente pour laquelle une femelle ne conçoit pas. Le bon déroulement de la saillie et le suivi du cycle sont explorés d’abord. La fertilité du mâle est ensuite évaluée en même temps que celle de la femelle, car l’un ou l’autre partenaire peut être en cause.

Faut-il examiner seulement la femelle ?

La santé reproductive des deux chiens est évaluée. Le sperme est examiné pour le nombre, le mouvement et la structure des spermatozoïdes. Une douleur liée à la saillie peut aussi empêcher la réussite malgré des cycles et des résultats d’examen normaux chez la femelle et des portées antérieures du mâle.

Un résultat de progestérone prouve-t-il une gestation ?

La progestérone aide à programmer l’ovulation pendant le suivi du cycle. Elle est produite par le corps jaune même sans gestation. Une gestation établie et des chiots en développement sont confirmés séparément, par exemple par une échographie vétérinaire ; une progestérone élevée seule n’est donc pas considérée comme une preuve de gestation.

Une culture bactérienne positive demande-t-elle toujours des antibiotiques ?

Pas automatiquement. Un mâle au sperme normal peut aussi avoir une culture positive. Le résultat est évalué avec les signes et la cytologie. Le médicament vise donc un problème infectieux démontré plutôt que la simple présence d’une bactérie dans un échantillon.

L’insémination artificielle résout-elle tous les problèmes de saillie ?

Non. La fécondation dépend de la qualité du sperme autant que du moment. Certaines règles d’élevage exigent que les reproducteurs soient disposés et capables de saillir naturellement. Selon ces règles, l’insémination artificielle n’est pas utilisée pour contourner cette exigence lorsqu’un chien ne veut pas ou ne peut pas saillir normalement.