Herpèsvirus canin – symptômes et protection des chiots

Vue d’ensemble

Le CHV-1 appartient aux herpèsvirus, qui peuvent rester dormants, ou latents, après l’infection. Un virus latent peut se réactiver par intermittence sans maladie visible. Cela entretient la circulation du virus dans la population canine.

L’herpèsvirus canin est présent dans le monde entier.

L’exposition est fréquente chez le chien. Des anticorps étaient présents chez 40 % des chiens testés aux Pays-Bas. Au Royaume-Uni, la proportion correspondante parmi les chiens testés était de 88 %.

Les anticorps indiquent une exposition antérieure, et non le nombre de chiens actuellement malades. La forme la plus grave comporte des décès de chiots nouveau-nés. L’être humain ne peut pas être infecté par cet herpèsvirus canin.

Causes

Un contact étroit transmet le virus

La transmission se fait surtout directement d’un chien infecté à un autre. La voie respiratoire est la principale voie chez l’adulte. Même un contact nez à nez lors d’une promenade ordinaire peut transmettre l’infection.

Une chienne peut excréter le virus dans ses sécrétions nasales comme vaginales. Des chiots malades peuvent en excréter de grandes quantités. Une transmission par l’accouplement est possible mais moins fréquente que la transmission respiratoire.

Un chiot peut être infecté avant la naissance. Le virus peut aussi être acquis dans les voies génitales lors de la naissance ou peu après par les sécrétions nasales de la mère. Un autre chien infecté peut aussi l’introduire dans la portée.

La période d’incubation, de l’infection aux symptômes, est généralement de 3 à 7 jours. Une infection en début de gestation peut provoquer une mort embryonnaire et une résorption. Une infection en fin de gestation peut au contraire provoquer une naissance prématurée.

Après une infection par la bouche ou le nez, le virus se multiplie en 24 heures dans les cellules de surface du nasopharynx et dans les amygdales. Cette phase locale peut être suivie d’une diffusion dans la circulation sanguine à l’intérieur de globules blancs infectés.

Le refroidissement aide le virus à se propager

La régulation de la température d’un chiot est immature pendant les 4 premières semaines, ce qui demande un environnement suffisamment chaud. À une température corporelle basse, le virus peut passer de la bouche et de la gorge dans la circulation sanguine. Il peut alors atteindre plusieurs organes.

Le stress, un traitement par corticoïdes ou une maladie immunosuppressive peuvent réactiver un virus latent. Pendant la réactivation, le chien peut à nouveau excréter le virus par les muqueuses nasales ou génitales.

Facteurs de risque

Les très jeunes chiots ont le risque le plus élevé de forme grave. Les décès de nouveau-nés liés à l’herpès se concentrent dans les 2 premières semaines de vie. Chez les chiots de plus de 4 semaines, l’infection respiratoire provoque généralement des signes légers.

Les chiots dont la mère est infectée pour la première fois en fin de gestation sont particulièrement à risque. Elle peut ne pas avoir le temps de produire assez d’anticorps pour les protéger par le colostrum. Même avec une mère vaccinée, un chiot qui tète mal reçoit peu de protection par le colostrum.

Les chenils inconnus, les expositions et les nouveaux contacts avec des chiens augmentent les occasions d’exposition d’une chienne gestante. Un chien atteint de toux du chenil, ou qui l’a eue récemment, peut aussi transmettre l’herpèsvirus.

Symptômes typiques

Une infection chez une chienne peut se manifester par un avortement ou des chiots mort-nés. La maladie du nouveau-né peut débuter simplement par une tétée moins active et un comportement abattu. Les signes peuvent évoluer rapidement même lorsqu’ils semblent légers au début.

Une chienne peut aussi avoir une portée plus petite que d’habitude ou des chiots nés faibles. Le poids d’un chiot atteint peut commencer à baisser à mesure que l’appétit diminue.

• Le chiot est somnolent et ne cherche pas à téter.
• Le chiot gémit sans cesse et a un ventre sensible.
• Un écoulement épais coule du nez.
• La respiration devient difficile.
• Le chiot émet des selles molles gris-jaune ou verdâtres.
• De petites hémorragies peuvent être visibles sur les muqueuses.
• Une forme grave s’accompagne de convulsions ou de mouvements de pédalage des membres.

Un chien adulte peut n’avoir qu’une légère toux ou un écoulement nasal. Une infection oculaire par l’herpès peut provoquer un plissement de l’œil, un écoulement oculaire récidivant ou une conjonctivite. Des vésicules peuvent apparaître sur les muqueuses génitales.

Complications et conséquences

Le pronostic d’une portée peut être mauvais

Un nouveau-né gravement atteint peut mourir dans les 24 à 48 heures suivant les premiers signes. Une infection herpétique sévère peut tuer toute la portée atteinte. Certains chiots qui survivent à la phase aiguë gardent des lésions définitives du système nerveux central.

Un chiot atteint peut aussi devenir aveugle. Une infection oculaire de l’adulte peut s’accompagner d’un ulcère de cornée. Le pronostic est généralement meilleur chez les chiots plus âgés et les adultes lorsque les signes sont légers.

Un chiot qui survit peut garder des lésions rénales définitives même après la fin de la maladie aiguë mortelle.

La perte d’une portée ne signifie pas que toutes les portées futures de la chienne mourront de l’herpès. Les anticorps issus d’une infection antérieure peuvent protéger la portée suivante par le colostrum. La protection par le colostrum peut empêcher une forme grave sans empêcher une infection ultérieure.

Diagnostic chez le vétérinaire

D’autres maladies provoquent des signes semblables

Le vétérinaire évalue l’état du chiot et le tableau des signes chez les chiots atteints. Les examens distinguent l’herpès des autres causes de décès de chiots. Les autres possibilités comprennent les infections bactériennes, la brucellose et la toxoplasmose.

Une mammite de la mère peut aussi être associée à une infection bactérienne du chiot. L’examen vérifie le réflexe de succion et les muqueuses du chiot. Des problèmes congénitaux comme une fente palatine sont aussi recherchés.

La PCR recherche le virus ; le dosage des anticorps recherche l’exposition

La PCR peut mettre en évidence le matériel génétique de l’herpèsvirus. Les prélèvements peuvent être un prélèvement d’organe d’un chiot ou un écouvillon des muqueuses respiratoires ou génitales d’un adulte. L’utilité d’un écouvillon des muqueuses chez l’adulte dépend de l’excrétion du virus au moment du prélèvement.

Des anticorps dans le sang d’un chien non vacciné montrent qu’il a rencontré le virus. Un test d’anticorps ne montre pas si le chien est contagieux à ce moment-là. En cas d’infection latente, les anticorps ne sont pas toujours détectables alors que le virus reste dans l’organisme.

Le dosage des anticorps ne peut pas distinguer une hausse due à la vaccination d’une hausse due à l’infection. Les taux mesurés par séroneutralisation peuvent baisser dans les 2 mois environ suivant l’infection. La PCR est recommandée en cas d’infection aiguë, car les taux d’anticorps peuvent être bas.

Dans certaines situations, les taux d’anticorps sont comparés sur des prélèvements sanguins réalisés à 2 semaines d’intervalle. L’interprétation d’un taux isolé demande des informations sur le moment de l’infection.

L’examen d’un chiot mort aide à évaluer le reste de la portée

Une autopsie peut confirmer la cause de la mort subite d’un chiot. L’infection herpétique peut provoquer de minuscules hémorragies punctiformes dans les organes internes. Des prélèvements d’organes peuvent être analysés par PCR à la recherche du virus.

Au microscope, des modifications virales dans le noyau des cellules, appelées corps d’inclusion, peuvent évoquer une infection herpétique.

Traitement

Un chiot a besoin de soins de soutien rapides

Les résultats du traitement des nouveau-nés atteints sont souvent mauvais, car la maladie évolue rapidement. Les soins intensifs vétérinaires peuvent comprendre un réchauffement contrôlé, des perfusions et de l’oxygène. Une glycémie basse est aussi corrigée si nécessaire.

Un nouveau-né qui ne tète pas peut rapidement faire une hypoglycémie, même après un jeûne court. Le refroidissement altère aussi l’immunité, la tétée et la digestion. Les mouvements de l’intestin peuvent s’arrêter chez un chiot en hypothermie, ce qui augmente le risque de reflux et d’aspiration lors de l’alimentation.

Un nouveau-né refroidi est réchauffé lentement, généralement en 30 à 60 minutes. Une lampe chauffante placée trop près ou un tapis chauffant trop chaud peut provoquer une surchauffe et des brûlures. La température rectale habituelle pendant la première semaine de vie est de 35 à 37,2 °C.

Garder un nouveau-né au chaud apporte un soutien, mais augmenter seulement la température après le début des signes ne répare pas les lésions déjà présentes des organes internes.

L’utilisation d’antiviraux demande une surveillance vétérinaire

Il n’existe pas de traitement antiviral reconnu de l’infection herpétique néonatale dont la sécurité ait été démontrée. L’aciclovir, par exemple, peut provoquer une intoxication sévère et des lésions rénales chez le chien. Ne traitez donc pas un chiot à la maison avec un médicament contre l’herpès humain.

Les signes oculaires d’un chien adulte peuvent être traités par des antiviraux locaux selon l’appréciation du vétérinaire. Une infection bactérienne secondaire de l’œil peut demander un antibiotique local. La douleur oculaire est aussi traitée.

Des signes légers chez l’adulte peuvent disparaître sans médicament spécifique. La fin des symptômes ne signifie toutefois pas que le virus a quitté l’organisme.

Prévention

Limitez les contacts d’une chienne gestante avec des chiens inconnus pendant les 3 dernières semaines de gestation. Poursuivez la même protection pendant 3 semaines après la mise bas. Tenez les chiots nouveau-nés à l’écart des chiens adultes autres que leur propre mère pendant cette période vulnérable.

Une bonne hygiène des mains et un environnement propre pour les chiots réduisent le risque d’infection. L’herpèsvirus est relativement fragile dans l’environnement et ne survit pas longtemps hors d’un chien. Limiter les accouplements seul n’élimine pas le virus, car les autres contacts étroits sont la principale voie de transmission.

Exclure de la reproduction un chien positif en anticorps n’est pas à lui seul un moyen efficace d’éliminer ce virus fréquent de la population canine.

Lorsqu’un vaccin est disponible, les chiennes reproductrices peuvent être vaccinées contre l’herpèsvirus pour protéger leurs chiots. Les anticorps maternels induits par le vaccin passent aux chiots par le colostrum. L’objectif est de protéger les chiots nouveau-nés, et non de les vacciner directement.

Une prise suffisante de colostrum est essentielle à la protection. La protection est particulièrement importante avant l’âge de 3 semaines, lorsque l’infection peut être mortelle. Le besoin de vacciner une chienne est évalué au cas par cas avec le vétérinaire.

À retenir pour les propriétaires

Pesez les chiots et notez leur état chaque jour. Un chiot en bonne santé qui tète bien est généralement calme et dort entre les tétées. Le gain de poids quotidien habituel est d’environ 5 à 10 % du poids corporel.

En plus de la surveillance des chiots, vérifiez chaque jour l’appétit, l’état, les mamelles et les écoulements après la mise bas de la mère.

Notez séparément pour chaque chiot l’heure de naissance, les poids, la tétée et l’heure des premiers signes. Informez le vétérinaire des vaccinations de la mère, de l’accouplement et des contacts avec d’autres chiens, ainsi que des pertes de portées antérieures. Parlez de toute la portée même si un seul chiot semble malade. Organisez l’examen d’un chiot mort et la livraison des prélèvements avant le transport.

Les anticorps du colostrum peuvent être absorbés de l’intestin vers le sang au maximum pendant environ 24 heures après la naissance. L’absorption est la plus efficace pendant les 4 premières heures. Une tétée réussie juste après la naissance demande donc une surveillance particulière.

Questions fréquentes

Un chien sans symptômes peut-il transmettre l’herpèsvirus ?

Oui : une infection latente peut se réactiver sans signes évidents. Le virus peut alors être à nouveau excrété par les muqueuses respiratoires ou génitales. Un adulte qui paraît en bonne santé ne garantit donc pas qu’une portée ne puisse pas être exposée.

Un résultat positif en anticorps signifie-t-il que le chien est contagieux ?

Non : chez un chien non vacciné, les anticorps indiquent un contact antérieur avec le virus plutôt qu’une mesure directe de l’excrétion actuelle. À l’inverse, les anticorps peuvent ne pas être détectés chez un chien porteur d’une infection latente ancienne. Les résultats sont évalués avec les signes et les informations sur l’exposition.

Un chiot est-il protégé par la vaccination de sa mère contre l’herpès ?

La vaccination vise à augmenter les anticorps maternels que le chiot reçoit par le colostrum. Le chiot a donc besoin de suffisamment de premier lait de sa mère juste après la naissance. Un chiot qui tète mal ne reçoit pas une protection équivalente simplement parce que sa mère a été vaccinée.

Les portées futures de la chienne peuvent-elles survivre ?

Oui : les anticorps maternels formés après une infection herpétique peuvent protéger les portées suivantes par le colostrum. La perte d’une portée antérieure ne signifie pas que la même chose se produira à chaque fois. Le virus latent peut toutefois rester dans l’organisme de la chienne.

L’herpès canin peut-il se transmettre à l’être humain ?

L’herpèsvirus canin n’infecte pas l’être humain. La brucellose et la toxoplasmose, par exemple, peuvent toutefois aussi provoquer des décès de chiots et comportent des risques d’infection humaine. La cause d’une mort subite de chiot doit donc être recherchée plutôt que supposée être l’herpès à partir des seuls symptômes.