Hépatite chez le chien : symptômes, examens et traitement

Vue d’ensemble

L’hépatite est un groupe de modifications inflammatoires de causes différentes plutôt qu’une maladie unique et uniforme. Une inflammation aiguë peut être associée par exemple à une leptospirose ou à une exposition toxique. Une inflammation chronique abîme les cellules du foie, qui peuvent être remplacées par du tissu fibreux. La cirrhose est le stade terminal d’une hépatite chronique avancée.

Des enzymes du foie élevées ne signifient pas toujours une hépatite chronique. Le foie peut réagir à une maladie située ailleurs dans le corps sans avoir lui-même d’hépatite chronique. Jusqu’à 20 % des chiens atteints d’hépatite chronique ont des enzymes hépatiques élevées sans maladie visible. Des signes nets d’insuffisance hépatique peuvent donc n’apparaître que plus tard dans la maladie.

Causes

Cuivre, médicaments et réponse immunitaire

Une accumulation excessive de cuivre dans le foie est une cause importante d’inflammation chronique. L’accumulation peut résulter d’un trouble héréditaire de la gestion du cuivre, d’un apport élevé ou d’une association des deux. Le cuivre libre augmente le stress oxydatif et abîme les cellules du foie.

Dans l’hépatite à médiation immune, la réponse immunitaire de l’organisme entretient l’inflammation dans le tissu hépatique. Son diagnostic demande d’écarter les autres causes possibles. Dans certains cas, l’origine précise de l’inflammation ne peut pas être établie.

Les médicaments et les substances toxiques peuvent aussi provoquer des lésions du foie aiguës ou chroniques. Certains médicaments contre l’épilepsie et certains agents de chimiothérapie, par exemple, comportent un risque reconnu de lésion chronique du foie. Une exposition prolongée à des médicaments est donc évaluée lors de la recherche de la cause.

L’hépatite infectieuse canine est une forme distincte

L’hépatite infectieuse canine est causée par l’adénovirus canin, qui cible les cellules du foie et les cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins. Les bactéries Leptospira peuvent provoquer une hépatite aiguë et parfois des modifications chroniques. Il n’existe pas de preuve solide que toutes les hépatites chroniques ont une cause virale. Un diagnostic d’hépatite ne signifie donc pas automatiquement une maladie virale infectieuse.

Facteurs de risque

L’hépatite chronique survient dans toutes les races et chez les chiens croisés. Les races prédisposées comprennent le Dobermann, le Labrador Retriever, le Dalmatien et le Springer anglais. Le Bedlington Terrier et le West Highland White Terrier ont aussi une prédisposition reconnue à la maladie associée au cuivre.

Sur les dossiers de 983 chiens, l’âge moyen au début des signes était de 7,2 ans. La maladie peut cependant commencer beaucoup plus tôt et progresser longtemps avec peu de signes. Les femelles sont surreprésentées chez le Labrador Retriever et le Dobermann. Chez le Cocker, les mâles ont une prédisposition plus forte. Une maladie du foie chez des apparentés et des différences héréditaires du métabolisme du cuivre peuvent augmenter le risque d’un chien donné.

Symptômes typiques

Les premiers signes sont généralement vagues, votre chien peut donc sembler presque en bonne santé pendant longtemps. Une baisse d’appétit et une fatigue sont plus fréquentes que des signes nets d’insuffisance hépatique.

• Votre chien mange moins ou saute des repas.
• Votre chien est fatigué, abattu ou moins enclin à l’exercice.
• Le poids baisse progressivement sans perte de poids volontaire.
• Votre chien vomit ou a une diarrhée répétée.
• Une soif accrue s’accompagne de mictions plus fréquentes.
• Les gencives, la peau ou le blanc des yeux deviennent jaunes.
• Le ventre grossit parce que du liquide s’accumule.

Une maladie avancée peut provoquer des selles noires ou des saignements de nez. L’encéphalopathie hépatique peut provoquer des changements de comportement et des signes neurologiques. Ces signes indiquent une fonction hépatique altérée, et pas seulement des enzymes du foie élevées.

Parmi 294 chiens atteints d’hépatite chronique de causes diverses, 61 % avaient une baisse d’appétit. Une fatigue ou un abattement est survenu chez 56 % de ces chiens. Une jaunisse a été trouvée chez 34 % du même groupe.

Complications et conséquences

Fibrose, pression portale et insuffisance hépatique

Une inflammation continue peut remplacer le tissu hépatique fonctionnel par du tissu fibreux et modifier la structure de l’organe. La pression dans la circulation de la veine porte peut augmenter et provoquer une accumulation de liquide dans l’abdomen appelée ascite. De nouveaux vaisseaux de dérivation peuvent s’ouvrir et permettre au sang de contourner le foie. Une encéphalopathie peut apparaître même sans augmentation de l’ammoniac sanguin.

Une tendance au saignement a été décrite chez environ 6 à 7 % des chiens atteints d’hépatite chronique. Certains patients peuvent au contraire coaguler excessivement, ce qui crée un risque de thrombose. Une albumine sanguine réduite indique une fonction hépatique altérée. Une bilirubine élevée et une albumine basse sont souvent associées à un pronostic moins bon.

Le stade de la maladie compte plus pour le pronostic qu’un seul résultat d’enzymes

La survie moyenne regroupée de 364 chiens atteints d’hépatite chronique était de 561 ± 268 jours. Parmi 39 chiens atteints de cirrhose confirmée par biopsie, la survie moyenne n’était que de 23 ± 23 jours. Ces chiens recevaient différents médicaments et différentes alimentations. À l’inverse, une hépatite associée au cuivre reconnue tôt peut avoir un bon pronostic.

Le niveau des enzymes du foie ne prédit pas directement la survie. Un traitement précoce peut maintenir une inflammation chronique sous contrôle pendant plusieurs années. Le pronostic individuel de votre chien dépend à la fois de la cause et du stade au moment du diagnostic.

Diagnostic chez le vétérinaire

Les enzymes du foie et les tests de fonction mesurent des choses différentes

Votre vétérinaire vous interroge sur la durée des signes, les médicaments utilisés et d’éventuelles expositions toxiques. Les ALAT fuient dans le sang depuis des cellules du foie abîmées et sont souvent une anomalie précoce. Une augmentation inexpliquée des ALAT qui dure plus de 2 mois justifie de rechercher une hépatite chronique. L’enzyme hépatique PAL peut augmenter plus tard dans la maladie. Dans une cirrhose au stade terminal, les ALAT peuvent baisser alors même que la fonction hépatique se dégrade.

Les acides biliaires, la bilirubine et l’albumine aident à évaluer la fonction du foie. Des acides biliaires normaux n’excluent pas une hépatite chronique débutante. Les temps de coagulation et les plaquettes sont contrôlés avant une biopsie du foie. L’analyse d’urine peut révéler une perte de protéines associée ou une élimination anormale de glucose.

L’échographie guide l’exploration par biopsie

L’échographie évalue la taille et la structure du foie, les voies biliaires et les gros vaisseaux sanguins. Elle peut aussi montrer du liquide abdominal, des vaisseaux anormaux ou des caillots. Une échographie normale n’exclut pas une hépatite chronique.

Confirmer une hépatite chronique demande un examen histologique d’une biopsie du foie pour évaluer la structure du tissu. La cytologie par ponction à l’aiguille fine peut rechercher d’autres causes mais ne confirme pas une hépatite chronique. La biopsie montre le type et la gravité de l’inflammation et la quantité de fibrose. La coloration et le dosage du cuivre font partie de l’exploration.

Au moins 5 biopsies dans au moins 2 lobes du foie sont recommandées pour les différents examens. Les prélèvements peuvent servir à la culture bactérienne et au dosage du cuivre en plus de l’histologie. La laparoscopie permet des biopsies suffisantes à plusieurs endroits par une intervention relativement légère. En cas de risque de saignement élevé, une surveillance de 12 à 24 heures après la biopsie peut être nécessaire.

Traitement

Le traitement vise la cause de l’inflammation

Votre vétérinaire choisit le traitement d’après la biopsie, la concentration de cuivre et l’état général de votre chien. Une hépatite bactérienne demande un traitement antimicrobien adapté à l’organisme. Dans l’hépatite infectieuse à adénovirus, le traitement soutient l’équilibre hydrique, la fonction hépatique et la coagulation. Un médicament ou un complément soupçonné d’abîmer le foie est arrêté selon le plan de votre vétérinaire. La récupération est ensuite suivie par des analyses de sang répétées.

L’hépatite associée au cuivre est traitée par une alimentation pauvre en cuivre et un médicament qui élimine le cuivre. Ce médicament fixe le cuivre et augmente son élimination dans l’urine. Le traitement qui élimine le cuivre est généralement prolongé. Une accumulation sévère chez un Bedlington Terrier peut demander un traitement particulièrement prolongé ou à vie. La restriction alimentaire en cuivre est généralement à vie dans l’hépatite associée au cuivre.

Une inflammation à médiation immune demande une immunosuppression réfléchie

Le traitement immunosuppresseur repose sur le profil inflammatoire de la biopsie et l’évaluation des autres causes. Le traitement peut comprendre un corticoïde ou d’autres médicaments qui agissent sur la réponse immunitaire. Les médicaments sont ajustés selon la réponse de votre chien et les effets indésirables.

Les corticoïdes peuvent augmenter la soif, les mictions et l’appétit. Ils peuvent aussi augmenter les enzymes du foie, ce qui rend la réponse plus difficile à évaluer sur les seules analyses de sang. La baisse de l’immunité peut être associée à des problèmes comme une infection urinaire sans signe. Certains médicaments peuvent aussi provoquer des troubles digestifs ou une altération du fonctionnement de la moelle osseuse.

Il n’existe pas de durée de traitement unique définie pour tous les chiens atteints d’hépatite à médiation immune. Beaucoup ont besoin d’un traitement prolongé et de bilans de santé réguliers. Une nouvelle biopsie du foie est parfois nécessaire pour confirmer que l’inflammation s’est calmée.

L’alimentation et le traitement de l’insuffisance hépatique complètent le plan

Les protéines n’ont généralement pas besoin d’être limitées chez chaque chien atteint d’hépatite chronique. En cas d’encéphalopathie hépatique, la quantité et la qualité des protéines peuvent cependant être adaptées individuellement. Une maladie du foie seule ne demande pas non plus généralement de restriction des graisses. Un aliment industriel pauvre en cuivre peut demander un apport supplémentaire de protéines si sa teneur est insuffisante pour votre chien.

Les antioxydants et les produits qui protègent les cellules du foie peuvent soutenir les autres traitements. Ils ne remplacent pas le traitement d’une cause identifiée. La vitamine K n’est pas nécessaire en routine pour chaque patient : son utilisation dépend de facteurs comme les troubles de la coagulation et la sécrétion biliaire. Le traitement du liquide abdominal et des modifications de la circulation portale est planifié séparément en plus des autres soins du foie.

Prévention

La vaccination incluse dans les vaccins essentiels du chien peut prévenir l’hépatite infectieuse à adénovirus. La vaccination ne prévient cependant pas une hépatite causée par le cuivre, des médicaments ou une réaction immunitaire.

Les tests génétiques propres à la race et les décisions d’élevage peuvent aider à prendre en charge une prédisposition héréditaire connue touchant le métabolisme du cuivre. Un résultat génétique n’identifie pas toutes les causes de maladie du foie. Reconnaître une exposition à des médicaments et à des compléments nocifs pour le foie aide à éviter de nouvelles lésions. Une augmentation persistante et inexpliquée des enzymes du foie est explorée même chez un chien sans signe.

À retenir pour les propriétaires

Notez l’appétit, l’évolution du poids, les vomissements et la diarrhée pour les rendez-vous de suivi. Surveillez les changements de prise d’eau, de mictions, de taille du ventre et de couleur des muqueuses. Un comportement anormal ou une confusion peuvent indiquer une encéphalopathie associée à une fonction hépatique altérée.

Apportez la liste de tous les médicaments et compléments, car ils peuvent aussi être associés à des lésions du foie. Pendant un traitement immunosuppresseur, une soif accrue peut être un effet indésirable du médicament plutôt qu’une aggravation de la maladie. Les résultats sanguins hépatiques sont interprétés avec les médicaments, les signes et les éventuels résultats de biopsie.

Les friandises et les compléments comptent dans l’alimentation globale pauvre en cuivre. La surveillance continue lorsque les signes s’améliorent, car une maladie chronique peut demander un traitement d’entretien à long terme.

Questions fréquentes

L’hépatite est-elle toujours infectieuse ?

Une hépatite peut résulter d’une infection, mais aussi d’une accumulation de cuivre, d’un médicament ou d’une inflammation à médiation immune. L’hépatite infectieuse canine causée par l’adénovirus est une forme distincte de maladie. Le mot hépatite seul ne permet donc pas de déterminer s’il s’agit d’une infection : les examens doivent établir la cause.

Des ALAT élevées signifient-elles une insuffisance hépatique ?

Les ALAT fuient des cellules du foie abîmées, et leur niveau ne mesure pas directement la capacité du foie à fonctionner. La fonction hépatique est évaluée à l’aide de facteurs comme les acides biliaires, la bilirubine et l’albumine. Dans une cirrhose au stade terminal, les ALAT peuvent même baisser à mesure que le nombre de cellules du foie diminue.

Pourquoi une biopsie du foie est-elle nécessaire ?

Une biopsie révèle le type d’inflammation, la fibrose et l’accumulation de cuivre, qui influencent le choix du traitement. L’échographie ou la cytologie par ponction à l’aiguille fine seules ne peuvent pas confirmer une hépatite chronique. Les prélèvements peuvent aussi rechercher une éventuelle cause bactérienne et mesurer le cuivre des tissus. La coagulation de votre chien est évaluée lors de la planification du prélèvement.

Un chien atteint d’une maladie du foie a-t-il besoin d’une alimentation pauvre en protéines ?

Les protéines ne sont généralement pas limitées chez chaque chien atteint d’hépatite chronique. Une restriction peut être nécessaire en cas d’encéphalopathie hépatique, mais l’alimentation est adaptée à l’état de votre chien. Réduire le cuivre est essentiel dans la maladie associée au cuivre, et un aliment pauvre en cuivre peut parfois demander un apport supplémentaire de protéines.

Un chien peut-il guérir d’une hépatite chronique ?

La maladie peut rester contrôlée pendant plusieurs années si elle est reconnue et traitée tôt. Le pronostic dépend de la cause sous-jacente et de l’étendue des lésions du foie. Une cirrhose avancée assombrit fortement le pronostic, et de nombreux chiens ont besoin de soins et d’une surveillance à long terme.