Ehrlichiose chez le chien : symptômes, analyses et traitement

Vue d’ensemble

En Europe, une forme majeure d’ehrlichiose canine touche les monocytes, un type de globules blancs. La maladie peut être aiguë, provoquer peu de symptômes ou devenir chronique. Les symptômes aigus peuvent apparaître dans les 1 à 3 semaines suivant l’infection. Une période d’incubation de 8 à 20 jours est aussi rapportée.

La phase aiguë avec symptômes dure généralement environ 1 à 3 semaines. Une phase pendant laquelle le chien semble sans symptômes peut se poursuivre pendant des semaines ou des mois. Certains chiens développent une maladie chronique même après l’atténuation des premiers symptômes. Une forme chronique sévère a un mauvais pronostic, en particulier lorsque toutes les lignées de cellules sanguines sont diminuées.

Causes

La bactérie passe d’une tique au chien

La tique brune du chien, Rhipicephalus sanguineus, est un vecteur particulièrement important. La bactérie est intracellulaire : elle a besoin de cellules hôtes vivantes pour se multiplier. Chez le chien, elle se multiplie dans les globules blancs en formant de petits amas bactériens appelés morulas. Elle se propage ensuite avec les cellules du système immunitaire vers le foie, la rate et les ganglions.

Les larves, nymphes et adultes de la tique brune du chien peuvent acquérir la bactérie en se nourrissant sur un canidé infecté. La bactérie peut rester dans la tique lorsqu’elle passe d’un stade au suivant. L’infection peut aussi passer l’hiver dans les tiques infectées. Une transmission par transfusion sanguine est possible si le sang donné contient la bactérie.

Le chien est l’hôte principal, mais d’autres canidés peuvent aussi entretenir l’infection dans la nature.

Plusieurs facteurs contribuent aux saignements

La bactérie peut altérer le fonctionnement des plaquettes et augmenter leur destruction et leur retrait de la circulation. Les plaquettes sont des fragments cellulaires qui aident le sang à coaguler. Des saignements peuvent donc survenir même lorsque le nombre de plaquettes d’un chien n’est que légèrement diminué. Dans la forme chronique, le fonctionnement de la moelle osseuse peut se dégrader et la production de cellules sanguines diminuer.

Dans la forme chronique, des complexes immuns, c’est-à-dire des structures formées par des anticorps et leurs cibles, peuvent s’accumuler dans différents organes.

Facteurs de risque

L’exposition à la tique brune du chien est un facteur de risque clé de l’infection. En Europe, des infections canines ont été rapportées notamment en France, en Italie, au Portugal, en Grèce et en Espagne. Des cas ont aussi été identifiés en Allemagne, en Suisse et au Royaume-Uni. Les voyages à l’étranger et un séjour antérieur dans des zones à risque font donc partie de l’évaluation du risque d’infection d’un chien.

Les chiens qui reviennent de voyage ou qui sont importés peuvent porter des tiques brunes dans leur pelage. Les tiques brunes du chien peuvent survivre à l’intérieur des maisons même sous des climats froids. Tout chien peut développer une ehrlichiose chronique. Une maladie ancienne n’est pas liée à une saison particulière comme l’est une exposition récente aux tiques.

La gravité de la maladie est influencée par la souche bactérienne et la réponse immunitaire propre du chien.

Symptômes typiques

Dans la forme aiguë, les changements de l’état général et de l’appétit sont particulièrement visibles à la maison.

• Un chien fiévreux est calme, fatigué et plus faible que d’habitude.
• Votre chien perd l’appétit ou commence à maigrir.
• Votre chien vomit ou devient malade sans problème local évident.
• Des saignements de nez ou de minuscules points de saignement apparaissent sur la peau et les muqueuses.
• Les gencives paraissent pâles ou des ecchymoses apparaissent plus facilement que d’habitude.
• Votre chien est raide, boite ou est réticent à aller en promenade.

À mesure que la maladie persiste, un écoulement d’aspect purulent peut apparaître aux yeux ou aux narines. Les membres postérieurs et le scrotum d’un chien mâle peuvent gonfler. Lorsque le système nerveux est touché, un chien peut être douloureux au toucher et moins bien contrôler ses mouvements. Pendant la phase pauvre en symptômes, il peut toutefois paraître en parfaite santé malgré des anomalies sanguines.

Une inflammation du système nerveux peut aussi provoquer une douleur du cou. Les yeux peuvent faire des mouvements saccadés involontaires, appelés nystagmus.

Complications et conséquences

Une anémie, c’est-à-dire un manque de globules rouges, peut survenir avec l’ehrlichiose. Une infection prolongée peut faire baisser ensemble les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes, ce qui provoque une pancytopénie. Des anomalies sanguines sévères associées à une atteinte de la moelle osseuse aggravent le pronostic. Un saignement abondant peut provoquer une anémie nécessitant une transfusion sanguine.

L’ehrlichiose chronique peut provoquer une uvéite, une inflammation de l’avant de l’intérieur de l’œil. Un saignement ou un décollement de la rétine peut conduire à une perte de la vue. Les structures de filtration du rein peuvent s’enflammer et laisser fuir des protéines dans l’urine. Une inflammation des muscles, des articulations et des vaisseaux sanguins peut aussi survenir.

Diagnostic chez le vétérinaire

Numération sanguine et fonctionnement des organes

Le vétérinaire établit d’abord l’historique d’exposition aux tiques et considère les symptômes avec la numération sanguine et la biochimie. La numération montre souvent des plaquettes basses et une anémie légère dans laquelle la moelle osseuse ne remplace pas suffisamment les cellules manquantes. Les analyses de sang peuvent aussi révéler des enzymes hépatiques et des globulines augmentées. Des protéines dans l’urine et une albumine sanguine basse peuvent faire partie du tableau biologique plus large.

Des amas bactériens, ou morulas, peuvent parfois être vus à l’intérieur des cellules sur un frottis sanguin. Un frottis sanguin de routine a toutefois une faible sensibilité : un résultat négatif ne permet donc pas d’exclure l’infection. L’examen de la couche de globules blancs ou d’un prélèvement de ganglion peut augmenter la sensibilité de détection à environ 60 à 66 %. Des modifications des cellules sanguines surviennent aussi dans d’autres maladies à transmission vectorielle : des tests séparés identifient donc la cause.

Certains chiens atteints ont un nombre total de globules blancs augmenté, même si les numérations basses sont fréquentes dans cette maladie. Les morulas sur un frottis sanguin ne permettent pas de distinguer une infection par Ehrlichia canis d’une infection par Ehrlichia chaffeensis. La leptospirose, une inflammation de la paroi interne du cœur et une perte de plaquettes d’origine immunitaire peuvent aussi donner des observations semblables à une ehrlichiose aiguë. Les autres explications d’anomalies sanguines chroniques comprennent des maladies qui touchent la moelle osseuse et certaines intoxications médicamenteuses.

Le dosage des anticorps et la PCR se complètent

Les anticorps deviennent généralement détectables 1 à 4 semaines après l’infection. Une infection très récente peut donc donner un résultat négatif en anticorps. À l’inverse, les anticorps peuvent persister des mois ou des années : un résultat positif peut donc ne plus indiquer une maladie actuelle. Les anticorps dirigés contre différentes espèces d’Ehrlichia et d’Anaplasma peuvent réagir de façon croisée dans les tests.

Dans un cas aigu peu clair, un dosage quantitatif des anticorps peut être refait après 2 à 4 semaines. Une augmentation du taux d’anticorps d’au moins 4 fois appuie le diagnostic. Un test rapide qualitatif seul ne peut pas mesurer ce changement de concentration. La PCR recherche l’ADN bactérien et peut détecter l’infection avant la formation des anticorps.

La PCR peut être négative s’il y a peu de bactéries dans le prélèvement ou si le chien a déjà reçu un antimicrobien. Les prélèvements peuvent comprendre du sang ou, selon le cas, un tissu comme un ganglion ou de la moelle osseuse. La PCR peut aussi distinguer les espèces bactériennes. Un résultat de PCR négatif n’exclut donc pas l’infection dans toutes les situations.

Traitement

Antibiotiques et soins de soutien si nécessaire

La doxycycline est l’antibiotique de premier choix de l’ehrlichiose.

L’une des raisons de son utilisation est sa capacité à entrer dans les cellules où vit la bactérie. Le vétérinaire peut utiliser la minocycline si le médicament de premier choix n’est pas disponible. Si l’infection est fortement soupçonnée, le traitement peut commencer avant que les résultats des analyses soient disponibles. Un premier test d’anticorps négatif n’est pas une raison d’arrêter le traitement, car les anticorps peuvent encore être absents au début de la maladie.

Dans une ehrlichiose aiguë correctement traitée, la fièvre devrait se calmer dans les 24 à 48 heures suivant le début du traitement. Les anomalies sanguines de la forme chronique peuvent toutefois persister 3 à 6 mois. Un chien qui a de la fièvre, des saignements ou une perte de poids marquée peut avoir besoin de soins de soutien en plus des antibiotiques. Un saignement sévère peut demander une transfusion de sang total ou de plaquettes.

Tout antibiotique qui améliore les résultats biologiques n’élimine pas forcément la bactérie de l’organisme. Par exemple, la rifampicine a amélioré les résultats des analyses de sang lors d’infections expérimentales, mais n’a pas éliminé l’infection à Ehrlichia canis.

Confirmer la réponse au traitement

Chez un chien atteint de forme chronique, le taux d’anticorps et une PCR sur sang total peuvent être contrôlés à 6 mois pour évaluer la réussite du traitement. Si le taux d’anticorps est encore faiblement positif à ce moment, il peut être recontrôlé 6 mois plus tard. Une PCR positive juste après le traitement peut parfois refléter de l’ADN résiduel de bactéries mortes. Le moment des analyses de suivi influence donc l’interprétation.

Prévention

La prévention de l’infection repose avant tout sur la protection de votre chien contre les tiques. Un chien qui voyage à l’étranger a besoin d’une protection adaptée aux risques d’insectes et de tiques de la destination. La protection contre les tiques est commencée selon les instructions du produit avant l’arrivée dans une zone à risque de tiques. Des tiques peuvent passer inaperçues dans le pelage même après une inspection soigneuse.

Vérifiez le pelage de votre chien après les promenades et retirez soigneusement les tiques trouvées. Dans les zones à risque de tiques, évitez les herbes hautes et les feuilles mortes en dehors des chemins. Le dépistage de l’infection chez les chiens donneurs de sang réduit le risque lié aux transfusions. Une infection très récente peut tout de même passer inaperçue lors du premier dépistage d’un donneur.

Une tique fixée peut être retirée en la saisissant avec une pince à épiler fine au ras de la peau et en tirant droit. Vérifier un chien après un voyage est aussi important, car les tiques brunes du chien rapportées à l’intérieur peuvent être difficiles à éliminer.

À retenir pour les propriétaires

Notez les anciens pays de résidence de votre chien, ses destinations de voyage et les dates. Apportez les informations sur la protection contre les tiques et les analyses de sang antérieures. Si votre chien a reçu des antibiotiques avant le prélèvement, dites-le au vétérinaire, car cela compte pour l’interprétation des résultats.

Un traitement antimicrobien antérieur peut réduire la sensibilité de la PCR.

Surveillez et notez l’appétit, les variations de poids, le niveau d’énergie et les éventuels saignements. Photographiez les points de saignement sur la peau ou les gencives si vous pouvez le faire sans stresser votre chien. Gardez dans votre agenda les analyses de sang et les rendez-vous de suivi convenus, même si votre chien semble aller mieux.

Un chien atteint de forme chronique peut s’améliorer cliniquement avant que sa numération sanguine ne se rétablisse.

Questions fréquentes

Un chien peut-il être infecté sans symptômes ?

Oui : la phase pauvre en symptômes peut durer des semaines ou des mois, et le chien peut paraître en bonne santé pendant tout ce temps. Les analyses de sang peuvent néanmoins montrer une anémie, des plaquettes basses ou des globulines augmentées. Certains chiens développent plus tard une forme chronique.

Un test d’anticorps positif signifie-t-il toujours une maladie actuelle ?

Non : les anticorps peuvent rester dans le sang des mois ou des années après une exposition antérieure. Des réactions croisées existent aussi entre différentes espèces d’Ehrlichia et d’Anaplasma. Le vétérinaire interprète le résultat avec les symptômes, la numération sanguine et la PCR si nécessaire.

Le premier test peut-il être négatif malgré une infection ?

Oui : les anticorps mettent 1 à 4 semaines à apparaître, si bien qu’une infection récente peut encore être séronégative. La sensibilité de la PCR diminue aussi si les bactéries sont peu nombreuses ou si le chien a déjà reçu des antibiotiques. Une forte suspicion peut donc demander des analyses répétées.

En combien de temps mon chien devrait-il aller mieux ?

La fièvre de l’ehrlichiose aiguë se calme généralement dans les 24 à 48 heures après le début d’un traitement adapté. Les anomalies de la numération sanguine dans la forme chronique peuvent mettre 3 à 6 mois à disparaître. L’état général s’améliore souvent plus tôt : les analyses de laboratoire aident donc aussi à suivre la réussite du traitement.

L’ehrlichiose peut-elle passer directement du chien à l’être humain ?

Ehrlichia canis n’est pas considérée comme une cause établie de zoonose. Certaines autres espèces d’Ehrlichia peuvent infecter l’être humain, mais ont généralement besoin d’une tique pour se transmettre. Une infection chez un chien peut indiquer un risque d’exposition humaine aux tiques dans le même environnement.