Coup de chaleur chez le chien : symptômes, premiers secours et prévention

Vue d’ensemble

Le coup de chaleur est une forme sévère de maladie liée à la chaleur qui comporte un dysfonctionnement du système nerveux central. Une surchauffe plus légère peut d’abord se manifester par de la fatigue et une respiration modifiée. L’état peut évoluer rapidement vers des lésions d’organes et la mort.

La température corporelle normale du chien est d’environ 38 à 39 °C. Le coup de chaleur comporte souvent une température supérieure à 41 °C associée à des signes neurologiques. N’attendez cependant pas que le thermomètre atteigne cette valeur pour commencer les premiers secours.

Une température normale ou basse mesurée à la clinique n’exclut pas un coup de chaleur. Votre chien peut s’être déjà refroidi avant l’examen alors que des lésions des tissus se sont produites.

Des cas ont été décrits à toutes les saisons, même si la plupart surviennent en été. En été, les activités ordinaires au jardin et en promenade peuvent aussi comporter un risque.

Causes

Trop de chaleur peut s’accumuler soit parce que sa production augmente, soit parce que son évacuation devient moins efficace. La course et les autres activités musculaires produisent de la chaleur. Une maladie liée à la chaleur pendant l’effort peut se développer même par temps modéré ou frais.

Parmi les épisodes de maladie liée à la chaleur enregistrés dans les cliniques vétérinaires britanniques en 2016, 74,2 % étaient associés à un effort. Éviter seulement de laisser un chien dans une voiture chaude ne supprime donc pas toutes les situations dangereuses.

Le chien se refroidit surtout en haletant, ce qui permet à l’eau de s’évaporer des voies respiratoires. Une humidité élevée rend l’évacuation de la chaleur plus difficile. Une mauvaise aération et l’enfermement dans un espace clos augmentent aussi la charge de chaleur.

Une voiture chaude, un garage ou un autre espace mal aéré peut provoquer une surchauffe même au repos. Des voies respiratoires rétrécies peuvent altérer le mécanisme de refroidissement propre du chien.

L’indice de chaleur WBGT moyen dans les cas britanniques liés à l’effort était de 16,5 °C. Cet indice tient compte du rayonnement, de l’humidité et du vent en plus de la température de l’air. Ce n’est pas la même chose que la valeur affichée par un thermomètre extérieur ordinaire.

Facteurs de risque

Tout chien peut faire un coup de chaleur, y compris un chien sain et en bonne forme. Les chiens à museau court ne peuvent pas se refroidir en haletant aussi efficacement que les autres chiens. Les exemples comprennent le Carlin, le Bulldog anglais et le Boston Terrier.

Le surpoids augmente le risque de maladie. Les maladies cardiaques et respiratoires peuvent aussi réduire la tolérance à la chaleur. Un pelage épais et une couleur de pelage foncée sont d’autres facteurs de risque.

Le risque lié à l’âge dépend des circonstances : dans une étude britannique, les chiens de moins de 2 ans avaient le risque le plus élevé de maladie liée à la chaleur pendant l’effort. Les chiens de plus de 12 ans avaient un risque plus élevé lié à la chaleur ambiante que ceux de moins de 2 ans. Les chiens de moins de 10 kilogrammes avaient un risque de maladie plus faible que les chiens plus lourds.

Les premiers jours chauds du printemps peuvent être dangereux, avant que votre chien se soit habitué à la chaleur. La déshydratation rend l’évacuation de la chaleur encore moins efficace.

Symptômes typiques

Les premiers signes peuvent ressembler à une fatigue ordinaire : poursuivre l’effort en leur présence est donc dangereux. Surveillez en particulier ces changements :

• Un halètement plus intense que d’habitude ou continu.
• La recherche d’ombre et une réticence à continuer à jouer ou à bouger.
• Le chien se couche de façon inhabituelle pendant l’effort.
• Une agitation ou un regard anxieux.
• Une salivation excessive ou de l’écume à la bouche.
• Des gencives plus rouges que d’habitude ou très pâles.
• Des vomissements ou une diarrhée, qui peuvent devenir sanglants.
• Des tremblements, une démarche instable ou une faiblesse des membres.
• Une confusion, des convulsions ou une perte de connaissance.

La gravité est évaluée à partir du déroulement des événements, de la température corporelle et des autres signes de votre chien. Une maladie sévère liée à la chaleur peut comporter des troubles de la coagulation et des lésions du foie ou des reins.

Complications et conséquences

La chaleur peut abîmer directement les cellules et déclencher une réaction inflammatoire dans tout le corps. Cela peut entraîner un dysfonctionnement de plusieurs organes en même temps.

La circulation peut être altérée lorsque les vaisseaux sanguins se dilatent fortement. L’évaporation, les vomissements et la diarrhée augmentent les pertes de liquide. Les lésions de l’intestin peuvent provoquer des ulcères et des saignements de sa paroi.

Le système de coagulation peut s’activer et consommer les plaquettes et les facteurs de coagulation. Cela peut entraîner un trouble généralisé de la coagulation appelé coagulation intravasculaire disséminée, ou CIVD. Une insuffisance rénale aiguë est aussi possible.

Dans une étude hospitalière portant sur 42 patients publiée en 2024, la mortalité était de 31 %. Ce chiffre concerne ces patients atteints de coup de chaleur, et non tous les chiens qui halètent par temps chaud. Dans les études britanniques, une maladie sévère liée à la chaleur comportait un risque de décès 65 fois plus élevé qu’une forme légère. Le pronostic est bien meilleur pour un cas léger refroidi et traité rapidement.

En plus de la chaleur, une mauvaise circulation et la destruction des cellules musculaires peuvent contribuer aux lésions rénales. Des bactéries peuvent pénétrer dans l’organisme à partir de l’intestin abîmé, en particulier lorsque sa paroi saigne. La chaleur et les troubles de la coagulation peuvent aussi provoquer des saignements dans les poumons.

Diagnostic chez le vétérinaire

Le vétérinaire demande dans quelles circonstances les signes ont commencé et si votre chien a été refroidi avant son arrivée. La température corporelle est évaluée avec la respiration, la circulation et le niveau de conscience. La température mesurée à la clinique ne montre pas à elle seule la gravité des lésions.

Une respiration bruyante peut évoquer un rétrécissement des voies respiratoires supérieures, un gonflement ou un problème du larynx. Un chien qui a vomi et qui réagit mal est aussi examiné à la recherche d’une inhalation de vomi dans les voies respiratoires.

Les prises de sang recherchent notamment des anomalies de la numération sanguine et de la glycémie. Un frottis sanguin aide à confirmer le nombre de plaquettes. Les tests de coagulation peuvent détecter un allongement de la coagulation et un épuisement des facteurs de coagulation.

Les troubles de la coagulation peuvent s’aggraver plus tard : dans l’étude portant sur 42 chiens, la plupart avaient une coagulation normale à leur arrivée. À peine 12 à 24 heures plus tard, environ 63 % présentaient une coagulation altérée aux tests utilisés. Cela justifie de répéter les tests au-delà de l’évaluation initiale.

La santé des reins est surveillée par des analyses d’urine et des paramètres sanguins rénaux. La production d’urine aide à évaluer le fonctionnement des reins pendant le traitement. Les analyses de sang et d’urine peuvent devoir être répétées en cas de coup de chaleur sévère.

Une glycémie basse peut résulter d’une consommation accrue ou d’une infection grave. De petites hémorragies en points sur la peau peuvent résulter directement de lésions des capillaires dues à la chaleur. Elles n’indiquent donc pas automatiquement un trouble généralisé de la coagulation.

Traitement

Le vétérinaire prescrit les médicaments et les soins de soutien selon l’état de votre chien. Les premiers secours à la maison consistent en un refroidissement efficace, qui se poursuit si besoin à la clinique.

Faites couler de l’eau fraîche sur le corps à partir de l’arrière du cou, en particulier sur le ventre peu poilu. L’eau doit atteindre la peau, même à travers un pelage épais. Un courant d’air, par exemple celui d’un ventilateur, rend le refroidissement à l’eau plus efficace.

Ne dirigez pas l’eau vers le museau ou la bouche, pour éviter que votre chien l’inhale. Refroidir seulement les pattes n’est pas recommandé pour refroidir le chien entier. Ne couvrez pas votre chien avec une serviette mouillée. Un écoulement d’eau continu sur le corps est plus efficace qu’un seul arrosage.

Si la température rectale peut être mesurée sans danger et que la respiration n’est ni rauque ni sifflante, arrêtez le refroidissement actif vers 39,7 à 40 °C. En cas de respiration rauque ou sifflante due à une obstruction des voies respiratoires supérieures, continuez le refroidissement jusqu’à ce que le halètement diminue nettement ou que la température atteigne 38,6 °C, selon ce qui survient en premier. Ce sont des limites pour arrêter le refroidissement, et non des seuils pour consulter.

Si la température ne peut pas être mesurée, refroidissez votre chien pendant environ 15 minutes avant le transport. Séchez-le ensuite en le tamponnant et emmenez-le immédiatement à la clinique. Le refroidissement doit se faire en sécurité, sans mettre en danger la personne qui aide.

À la clinique, une perfusion intraveineuse soutient la circulation et aide au refroidissement. Un apport d’oxygène peut soulager l’effort respiratoire. Une obstruction sévère des voies respiratoires peut demander une sonde d’intubation et une ventilation assistée. Les convulsions et autres signes graves sont traités par des médicaments si besoin.

Un trouble de la coagulation avec saignements peut demander du plasma ou d’autres produits sanguins. Une dialyse peut être nécessaire en cas d’insuffisance rénale sévère. Les antibiotiques ne sont pas automatiquement nécessaires pour tous les patients atteints de coup de chaleur. Plusieurs jours d’hospitalisation peuvent être nécessaires.

Si la perfusion ne rétablit pas suffisamment la circulation, des médicaments qui soutiennent la pression artérielle et la fonction de pompe du cœur peuvent être nécessaires. Une alimentation suffisante est assurée si besoin par une sonde d’alimentation.

Prévention

• Prévoyez les promenades le matin ou le soir, quand il fait frais, plutôt qu’en pleine chaleur de midi.
• Réduisez les efforts par temps chaud et humide, en particulier au début de l’été, avant l’acclimatation.
• Laissez toujours de l’ombre et de l’eau fraîche à disposition.
• Emportez une bouteille d’eau et une gamelle en promenade, et faites des pauses pour boire.
• Ne laissez pas votre chien dans une voiture par temps chaud, même à l’ombre avec les vitres entrouvertes.
• Pendant les trajets en voiture, assurez-vous que l’air frais atteint aussi la caisse de transport et le coffre.
• Maintenez votre chien à un poids de forme, car l’excès de graisse rend le refroidissement plus difficile.

Une voiture garée à l’ombre peut chauffer rapidement, même vitres ouvertes. N’attachez pas votre chien à un endroit du jardin exposé au plein soleil. Les jours très chauds ou humides, un espace intérieur frais peut être plus sûr que l’extérieur.

Un harnais peut réduire la pression sur le cou et faciliter le halètement, en particulier chez les chiens qui ont des problèmes respiratoires. Le réchauffement dans une voiture peut être le plus rapide au cours des 15 à 30 premières minutes.

À retenir pour les propriétaires

Pour les sorties d’été, emportez de l’eau, une gamelle et les coordonnées de la clinique vétérinaire ouverte la plus proche. Indiquez à l’équipe d’urgence quand les signes ont commencé, combien de temps ont duré l’effort ou l’exposition à la chaleur et quels premiers secours vous avez donnés. Ces informations complètent l’évaluation réalisée à la clinique.

Vous pouvez proposer de l’eau à un chien conscient, mais ne le forcez pas à boire. Utilisez la climatisation ou des fenêtres ouvertes en sécurité pendant le transport. Évitez aussi de mouiller le museau pendant le trajet.

Après la sortie de la clinique, surveillez votre chien de façon particulièrement attentive pendant les 24 à 48 heures suivantes. De nouveaux vomissements, une diarrhée, une confusion ou une baisse d’appétit doivent vous faire contacter le vétérinaire qui suit votre chien. Un rendez-vous de contrôle est souvent nécessaire quelques jours après la sortie.

Questions fréquentes

Un chien peut-il faire un coup de chaleur lors d’une promenade ordinaire ?

Oui, une maladie liée à la chaleur peut se développer pendant la marche, le jeu ou d’autres efforts du quotidien. Elle ne demande pas d’avoir été laissé dans une voiture chaude, ni même toujours un temps très chaud. Un museau court et des voies respiratoires rétrécies peuvent altérer l’évacuation de la chaleur plus que d’habitude.

Dois-je d’abord refroidir mon chien ou aller directement chez le vétérinaire ?

Commencez un refroidissement efficace sur place avant le transport si cela peut se faire en sécurité. Cela évite que les lésions dues à la chaleur se poursuivent pendant tout le trajet en voiture. Après le refroidissement, emmenez votre chien directement chez un vétérinaire pour un examen complémentaire et une surveillance des fonctions vitales.

Puis-je envelopper mon chien dans une serviette mouillée ?

Ne couvrez pas votre chien avec une serviette mouillée, car le fait de le couvrir peut augmenter la surchauffe. De l’eau fraîche qui coule sur le corps atteint mieux la peau et se renouvelle à mesure qu’elle se réchauffe. Mouiller seulement les pattes ne remplace pas le refroidissement du corps de votre chien. Un courant d’air rend le refroidissement plus efficace en plus de l’eau.

Une température normale exclut-elle un coup de chaleur ?

Non, car un chien peut se refroidir avant d’arriver chez le vétérinaire alors que des lésions d’organes se sont déjà produites. La gravité est évaluée à partir de l’ensemble du déroulement, des signes et des résultats d’examens. Une température qui semble revenue à la normale ne détermine donc pas, à elle seule, le besoin de soins complémentaires.

Mon chien a-t-il besoin d’un vétérinaire s’il va mieux après le refroidissement ?

Un coup de chaleur soupçonné demande une évaluation vétérinaire même après le refroidissement. Un trouble de la coagulation, par exemple, peut apparaître après le premier examen. Une maladie sévère comporte aussi un risque de lésions des reins et d’autres organes. Des examens complémentaires évaluent si votre chien a besoin d’une surveillance à l’hôpital ou d’autres soins de soutien.