Gelures chez le chien : symptômes, premiers secours et traitement

Vue d’ensemble

La gelure se distingue de l’hypothermie, dans laquelle la température centrale de tout le corps devient dangereusement basse. Une exposition prolongée au froid peut provoquer à la fois une gelure locale et une hypothermie qui menace la vie. Une gelure peut aussi toucher le museau ou la peau du scrotum d’un chien mâle.

Les gelures superficielles sont classées comme lésions du premier ou du deuxième degré. Les gelures profondes sont classées comme lésions du troisième ou du quatrième degré. Dans la lésion la plus grave, du quatrième degré, l’atteinte peut aller jusqu’au muscle et à l’os. Une modification qui semble légère au début peut donc se révéler profonde plus tard. Une gelure légère peut guérir avec peu de séquelles, mais une lésion sévère peut modifier définitivement les tissus.

Causes

Circulation réduite et gel

Lorsque la température ambiante descend sous 0 °C, les vaisseaux sanguins proches de la peau se resserrent. L’organisme détourne le sang des tissus périphériques vers les organes internes vitaux pour préserver sa température centrale. Un froid sévère ou prolongé peut réduire la circulation périphérique à des niveaux dangereusement bas. Un faible débit sanguin associé au froid peut conduire au gel et à des lésions graves des tissus.

Les cristaux de glace qui se forment dans l’eau des tissus et des cellules font partie du mécanisme de la lésion. Un contact direct prolongé avec la neige ou la glace peut augmenter le risque de gelure. Le vent et l’humidité augmentent le danger.

Le froid peut abîmer les tissus sans les geler

Toutes les lésions dues au froid ne comportent pas un véritable gel des tissus. Une exposition de plus de 12 heures à des températures froides au-dessus de zéro peut aussi abîmer la peau des extrémités. Cette lésion peut provoquer une rougeur marquée, une douleur et des démangeaisons. Dans des conditions humides, la peau peut aussi gonfler et se gorger d’eau.

Facteurs de risque

Un petit chien perd de la chaleur plus facilement qu’un grand chien. Les chiots ont une régulation de la température immature et peu de graisse isolante. Les chiens âgés, maigres ou atteints de maladies chroniques peuvent aussi avoir froid plus facilement. Une maladie cardiaque ou un diabète peuvent augmenter le risque de gelure s’ils altèrent la circulation périphérique.

Un pelage court et fin protège moins qu’un sous-poil dense. Un chien qui arrive d’un climat chaud ou qui est soudainement exposé au gel n’est pas encore acclimaté. Un chien mouillé est particulièrement exposé aux gelures des pattes, des oreilles et de la queue. Même les chiens nordiques au pelage épais peuvent subir des lésions dues au froid au niveau des coussinets.

Symptômes typiques

Les signes peuvent apparaître avec un délai, en particulier sur de petites zones qui ne portent pas de poids, comme le bout des oreilles et de la queue. Un tissu qui dégèle peut devenir rouge et douloureux à cause de l’inflammation.

• La peau devient pâle, grise ou bleutée.
• La zone atteinte est froide et cassante au toucher.
• La peau peut être dure et insensible.
• Votre chien n’aime pas qu’on le touche ou lèche et mordille la zone douloureuse.
• La zone gelée gonfle.
• Des cloques ou des ulcères apparaissent.
• En cas de lésion sévère, la peau commence à noircir ou à mourir.

Une gelure des pattes peut provoquer une boiterie plus ou moins marquée. Même avant toute lésion des tissus, un chien qui a froid peut lever les pattes, frissonner ou refuser d’avancer.

Complications et conséquences

Un tissu gravement gelé peut mourir et se détacher en quelques jours ou semaines. La perte de tissu au bout des oreilles peut rester définitive après une nécrose. Une infection bactérienne peut se développer dans un tissu qui meurt, avec du pus et une odeur désagréable. Une lésion sévère peut demander le retrait chirurgical des tissus morts ou d’une partie du corps.

Un nouveau gel d’une zone dégelée peut aggraver les lésions des tissus. Une hypothermie sévère associée peut provoquer des arythmies et des lésions des reins ou du cœur. Une hypothermie sévère non traitée peut être mortelle.

Diagnostic chez le vétérinaire

Historique de l’exposition et évaluation de la peau

Le diagnostic repose généralement sur une exposition au froid connue et sur l’examen clinique. La durée et l’intensité de l’exposition déterminent les examens complémentaires nécessaires. Votre vétérinaire évalue aussi un éventuel choc ou une hypothermie générale.

Une peau atteinte de gelure superficielle peut paraître blanc-gris et cireuse. Des cloques peuvent apparaître même dans une gelure du deuxième degré. Un tissu gelé en profondeur peut être noir et fragile. La viabilité des tissus peut demander des évaluations répétées avant une décision chirurgicale.

Évaluer l’état général et une éventuelle infection

Après une exposition au froid prolongée ou très sévère, des analyses de sang et d’urine peuvent rechercher des lésions des organes internes. Les analyses chez un chien en hypothermie sévère peuvent comprendre une numération sanguine, des paramètres des organes, les électrolytes et la coagulation. Un ECG continu peut surveiller le rythme cardiaque. La surveillance de la pression artérielle, de la production d’urine et de la conscience aide à évaluer la circulation pendant le réchauffement.

Une plaie de gelure infectée peut être mise en culture pour orienter le choix de l’antibiotique. Si la cause d’un ulcère de l’oreille est incertaine, d’autres possibilités comprennent une vascularite, une morsure ou un trouble de la coagulation.

Si un chien en hypothermie présente des anomalies métaboliques ou si son état change, la glycémie, les électrolytes et les lactates peuvent être surveillés toutes les 4 à 8 heures. La recherche d’une autre cause d’un tissu d’oreille qui semble mort peut demander une biopsie cutanée.

Traitement

Premiers secours et prévention de lésions supplémentaires

Emmenez votre chien dans un endroit chaud et sec le plus tôt possible. Séchez un chien mouillé et couvrez son corps de serviettes ou de couvertures chaudes et sèches. En cas d’hypothermie, le refroidissement de tout le corps est traité avant le réchauffement d’une gelure locale. Gardez aussi votre chien au chaud pendant le transport chez le vétérinaire.

Ne massez pas et ne frottez pas une peau gelée, car cela peut aggraver les lésions. Un sèche-cheveux chaud ou un coussin chauffant posé directement sur la peau ne conviennent pas pour réchauffer une gelure. Ne commencez pas le dégel à un endroit où le tissu pourrait geler de nouveau avant d’atteindre un abri.

Réchauffement contrôlé et soulagement de la douleur

Votre vétérinaire choisit le réchauffement, le soulagement de la douleur et la protection des tissus selon la lésion et l’état de votre chien. Une gelure locale peut être réchauffée avec des serviettes chaudes et humides pendant 15 à 20 minutes. Avec cette méthode, les serviettes sont changées toutes les 5 minutes. Ensuite, la peau est séchée en tamponnant doucement. Le dégel peut être très douloureux : des antidouleurs prescrits peuvent donc être nécessaires.

Une hypothermie sévère peut demander un réchauffement actif à l’hôpital et une perfusion intraveineuse réchauffée. La température centrale est surveillée pendant le réchauffement, car elle peut d’abord continuer à baisser. Cette baisse secondaire résulte en partie du retour du sang froid des extrémités vers la circulation centrale.

Un chien en hypothermie sévère peut avoir besoin d’un apport d’oxygène pour réduire le risque d’arythmie. Les voies respiratoires d’un chien inconscient sont protégées, et un oxygène réchauffé et humidifié peut être administré. Réchauffer tout le corps trop vite peut provoquer une dilatation soudaine des vaisseaux sanguins et une baisse de la pression artérielle. La circulation est donc surveillée en même temps que la température.

Une lésion due au froid sans gel est traitée en installant le chien dans une pièce chaude et en réchauffant lentement le tissu sous une couverture ou une serviette.

Cloques, pansements et chirurgie

Un pansement lâche peut protéger un tissu gelé contre de nouvelles lésions. Gardez votre chien au calme et limitez ses mouvements pour protéger le tissu abîmé. Une collerette de protection peut empêcher le léchage ou le mordillement. Votre vétérinaire peut vider de façon aseptique une grosse cloque remplie de liquide clair. Les cloques remplies de sang sont laissées intactes.

Les antibiotiques préventifs systématiques ne sont pas recommandés pour une simple gelure. Si besoin, l’antibiotique d’une plaie infectée est choisi à l’aide d’une culture. Une lésion sévère peut demander le retrait des tissus morts. La chirurgie est généralement retardée jusqu’à ce que la limite entre tissu vivant et tissu mort puisse être évaluée.

Soigner une peau abîmée

Si la gelure laisse une plaie ouverte ou nécrosée, celle-ci demande aussi des soins de plaie. Le rinçage retire la saleté et réduit les bactéries dans les tissus. Les tissus morts et les corps étrangers sont retirés chirurgicalement si besoin. Une plaie infectée peut être laissée ouverte jusqu’à ce que l’infection soit maîtrisée et que la fermeture devienne possible.

Prévention

Raccourcissez les sorties par temps froid selon la tolérance de votre chien. Il n’existe pas de limite unique de température négative sans danger pour tous les chiens. Séchez les poils et les pattes mouillés au retour à l’intérieur pour réduire la perte de chaleur. Un manteau adapté peut apporter une chaleur supplémentaire à un chien petit, âgé ou à poil fin.

Des chaussons bien ajustés protègent les pattes du froid. Un snood qui couvre les oreilles ou une protection de tête adaptée peut aider à protéger les oreilles exposées. Ne laissez pas votre chien attendre dans une voiture froide ou dehors pendant les courses. Un chien qui vit dehors a besoin d’un abri isolé et protégé du vent, avec une litière sèche.

Un chien malade ou blessé a besoin d’un espace de récupération calme et adapté. Rentrez à l’intérieur un chien qui vit en niche si une collerette de protection l’empêche d’entrer dans sa niche.

Évitez une tonte trop rase en hiver pour que le pelage garde son effet isolant. Retirez les boules de neige entre les doigts au retour à l’intérieur, car elles peuvent être inconfortables. Nettoyez aussi le sel de déneigement des pattes, car il peut irriter la peau.

À retenir pour les propriétaires

Observez la façon dont votre chien se déplace pendant les promenades et rentrez au chaud s’il frissonne, lève les pattes ou refuse de continuer. Vérifiez aussi les oreilles et la peau du scrotum d’un chien mâle : les chaussons ne protègent que les pattes. Ne retardez pas les soins d’une gelure soupçonnée jusqu’à ce que la peau noircisse.

Évitez de frotter la peau atteinte, même en la séchant. Ne donnez pas d’antidouleurs de votre propre initiative avant une évaluation vétérinaire. Les jours suivants, surveillez un noircissement de la peau, du pus et une odeur désagréable. Protégez la zone du léchage et offrez un endroit calme pour la récupération.

L’arrêt des frissons ne prouve pas la récupération : un chien très refroidi peut cesser complètement de frissonner.

Questions fréquentes

Un chien au pelage épais peut-il avoir des gelures ?

Un sous-poil dense protège mieux qu’un pelage fin. Même les coussinets d’un chien nordique peuvent néanmoins subir des lésions dues au froid. Une exposition prolongée, l’humidité et le vent augmentent le danger : surveillez donc aussi les pattes, les oreilles et la queue des chiens au pelage épais.

Une gelure se voit-elle juste après une promenade ?

La peau peut être tout de suite pâle, grise, bleutée ou froide. L’étendue complète des lésions peut cependant ne devenir visible qu’au bout de plusieurs jours. Les petites lésions du bout des oreilles et de la queue peuvent être particulièrement faciles à manquer au début.

Faut-il frotter une zone gelée pour la réchauffer ?

Ne massez pas et ne frottez pas un tissu gelé, car cela peut provoquer de nouvelles lésions. Emmenez votre chien dans un endroit sec et chaud. Ne commencez pas un réchauffement local à l’extérieur si la zone risque de geler de nouveau. Faites examiner votre chien par un vétérinaire sans tarder.

Une gelure demande-t-elle toujours des antibiotiques ou une chirurgie ?

Une simple gelure ne demande généralement pas d’antibiotiques préventifs. Si une plaie s’infecte, une culture peut orienter le choix du médicament. Une lésion légère peut guérir avec peu de séquelles, mais une nécrose sévère peut demander le retrait des tissus morts ou de la partie du corps atteinte.

La gelure est-elle la même chose que l’hypothermie ?

Dans la gelure, un tissu local gèle et s’abîme. Dans l’hypothermie, la température centrale de tout le corps baisse dangereusement. Une exposition prolongée au froid peut provoquer les deux problèmes en même temps. Si les deux sont présents, l’hypothermie est traitée avant le réchauffement de la gelure locale.