Dermatite atopique du chien : démangeaisons, examens et soins à long terme

Vue d’ensemble

Tous les chiens qui se grattent ne sont pas atopiques. L’atopie est un état dans lequel la peau et le système immunitaire d’un chien prédisposé réagissent de façon anormale. Les allergènes de l’environnement, c’est-à-dire les substances qui provoquent une réaction allergique, peuvent déclencher les signes. Les exemples fréquents comprennent les pollens, les moisissures et les acariens de la poussière. Il n’est pas toujours possible de retirer complètement ces substances du quotidien de votre chien.

Les signes peuvent survenir seulement à une certaine saison, toute l’année, ou toute l’année avec des poussées saisonnières. Le même chien peut donc avoir besoin de traitements différents selon les périodes. L’objectif est une bonne qualité de vie et un quotidien gérable, et pas seulement l’amélioration de l’aspect de la peau. Les démangeaisons peuvent être importantes même lorsque la peau paraît encore assez normale.

On estime que l’atopie touche 10 à 15 % des chiens. Des démangeaisons saisonnières sont signalées dans 40 à 75 % des cas. Des signes d’abord saisonniers peuvent devenir ensuite présents toute l’année.

Causes

La couche la plus externe de la peau assure normalement une protection contre l’environnement. Chez un chien atopique, cette fonction de barrière peut être insuffisante. Lorsqu’un allergène entre en contact avec la peau, le système immunitaire déclenche une réaction inflammatoire.

Les nerfs de la peau et les signaux inflammatoires contribuent aussi aux démangeaisons. Par exemple, l’IL-31 est une substance de signalisation impliquée dans la démangeaison que ciblent certains médicaments. Il existe donc plusieurs options médicamenteuses différentes pour contrôler la démangeaison.

Une prolifération de bactéries et de levures peut intensifier une inflammation de la peau déjà présente. D’autres maladies allergiques peuvent aussi survenir en même temps.

Les allergènes sont des protéines auxquelles un organisme sensibilisé réagit. La sensibilisation produit des anticorps IgE, qui se fixent sur des cellules comme les mastocytes de la peau. Lorsque le même allergène est rencontré de nouveau, ces cellules libèrent de l’histamine et d’autres substances qui favorisent l’inflammation.

Parfois, une maladie ressemble à la dermatite atopique alors qu’aucune sensibilisation IgE n’est détectée. On parle alors de dermatite de type atopique.

Facteurs de risque

L’atopie commence généralement entre 6 mois et 3 ans. On ne connaît pas de différence nette de prédisposition entre les sexes.

Les races prédisposées comprennent le Labrador Retriever, le Golden Retriever, le Boxer, le Shar Pei et le West Highland White Terrier. Les chiens croisés développent aussi une atopie.

L’atopie est diagnostiquée plus souvent chez les chiens dont les deux parents sont atopiques. Vivre surtout à l’intérieur est aussi une caractéristique de l’historique compatible avec l’atopie, qui contribue à l’évaluation diagnostique globale. C’est l’une des caractéristiques prises en compte, et non un test qui remplace les examens.

La fréquence au sein d’une race dépend aussi des différences héréditaires entre lignées et de la zone géographique.

Symptômes typiques

La démangeaison se voit dans le comportement de votre chien : léchages, mordillements, grattages et frottements. Les zones souvent touchées comprennent les pattes, la face, les oreilles, les aisselles et la peau du ventre. Les signes ne se répartissent toutefois pas de la même façon chez tous les chiens.

• Un léchage ou un mâchonnement excessif des pattes.
• Des frottements de la face et des grattages d’autres zones de peau.
• Une peau rouge et des poils clairsemés dans les zones grattées.
• Un assombrissement et un épaississement de la peau lorsque la maladie devient ancienne.
• Des problèmes d’oreilles ou des infections de peau à répétition.

La salive peut colorer en brun les poils des pattes ou d’autres zones léchées.

Les premières lésions de la peau peuvent comprendre de petites taches rouges et des boutons. Plus tard, des squames, des croûtes sanglantes et des traces de grattage peuvent apparaître. Certains chiens frottent leur arrière-train sur le sol à cause des démangeaisons.

Les signes moins fréquents comprennent une rhinite allergique et une inflammation de la conjonctive de l’œil, alors que les signes cutanés sont typiques.

Complications et conséquences

Les grattages et les léchages peuvent abîmer la peau. Une maladie ancienne peut s’accompagner d’une perte de poils, de croûtes et d’une peau épaissie et plus foncée. Une surinfection augmente souvent les signes et peut rendre temporairement insuffisant un plan de traitement jusque-là efficace.

L’atopie dure toute la vie, mais le traitement donne à beaucoup de chiens une bonne qualité de vie. Des poussées peuvent survenir même pendant le traitement, et un plan est nécessaire pour les gérer.

Une démangeaison continue provoque un stress prolongé. Elle peut aussi entraîner des changements de comportement comme l’irritabilité. Les staphylocoques et la levure Malassezia sont fréquents dans les surinfections de la peau et des oreilles.

Diagnostic chez le vétérinaire

L’atopie est diagnostiquée d’après l’historique des signes, l’examen de la peau et l’exclusion des autres causes de démangeaisons. Une seule analyse de sang ne peut pas la confirmer. Le vétérinaire pose des questions sur l’âge d’apparition, la saisonnalité, les traitements antérieurs et leurs effets.

Les autres causes possibles, comme les puces, les acariens parasites et les infections cutanées bactériennes ou à levures, sont d’abord recherchées ou traitées. Des signes supplémentaires causés par des micro-organismes peuvent rendre difficile l’évaluation des signes allergiques sous-jacents.

La recherche de signes liés à l’alimentation peut demander un régime d’éviction, un essai alimentaire restreint planifié par votre vétérinaire. Pendant l’essai, l’effet de l’alimentation sur les démangeaisons est évalué. Changer simplement de marque ou de goût de croquettes au hasard n’équivaut pas à cet examen planifié.

Les tests d’allergènes sont surtout utilisés lorsqu’une immunothérapie est envisagée. Les tests cutanés ou les recherches d’anticorps dans le sang aident à choisir les allergènes pertinents pour votre chien, mais un résultat positif seul ne prouve pas l’atopie. Les résultats doivent correspondre à l’historique : une constatation qui indique seulement une exposition ne montre pas quelle substance provoque les signes au quotidien.

Des prélèvements de la peau et des conduits auditifs sont examinés à la recherche de parasites, de bactéries et de levures. Des démangeaisons semblables peuvent aussi résulter de la gale sarcoptique, de l’allergie aux puces et de l’allergie de contact. Si les signes sont atypiques, les maladies hormonales et les tumeurs cutanées font aussi partie des diagnostics possibles envisagés.

Le vétérinaire peut utiliser les critères de Favrot, une liste de caractéristiques compatibles avec l’atopie, pour appuyer les examens. Par exemple, un début avant l’âge de 3 ans, une atteinte des pattes avant et une démangeaison précédant les lésions visibles de la peau. Lorsque 5 caractéristiques sont présentes, les critères ont une sensibilité d’environ 85 % et une spécificité d’environ 79 % pour distinguer les autres chiens. Les critères ne s’appliquent pas à la dermatite atopique d’origine alimentaire.

Traitement

Le vétérinaire prescrit le traitement selon les signes de votre chien, les lésions de la peau et la réponse antérieure. Les démangeaisons et l’inflammation de la peau actuelles sont d’abord contrôlées. Un traitement d’entretien est ensuite nécessaire pour aider à prévenir de nouvelles poussées.

Les démangeaisons et l’inflammation peuvent être traitées par des médicaments comme les corticoïdes, les inhibiteurs de JAK ou une thérapie ciblée par anticorps. Des médicaments qui modifient la réponse immunitaire peuvent aussi être utilisés pour le contrôle à long terme. Ne donnez pas à votre chien un antiallergique humain sans prescription vétérinaire.

Un corticoïde d’action rapide peut aider en cas de poussée aiguë sévère, mais une utilisation prolongée comporte un risque d’effets indésirables.

Les traitements locaux soutiennent la peau et peuvent éliminer les allergènes et traiter une prolifération microbienne confirmée. Ils peuvent comprendre des shampooings, des rinçages ou d’autres produits cutanés choisis par votre vétérinaire.

L’immunothérapie spécifique aux allergènes vise à modifier la réponse de votre chien aux allergènes identifiés. Il faut 3 à 12 mois pour que la réponse se développe. Elle ne convient donc pas pour traiter rapidement une poussée aiguë.

L’immunothérapie peut avoir des effets indésirables, le plus souvent une augmentation des démangeaisons. Une réaction générale sévère est très rare, mais possible.

Les surinfections de la peau et des oreilles sont aussi traitées séparément. Si le contrôle est difficile, l’évaluation par un vétérinaire compétent en dermatologie peut aider.

Dans une étude portant sur 664 chiens, environ 60 % de ceux qui ont reçu une immunothérapie injectable pendant au moins 9 mois ont eu une réduction des démangeaisons de plus de 50 %. Environ la moitié des chiens qui en ont bénéficié avaient encore besoin d’autres médicaments en parallèle.

L’effet de la ciclosporine contre les démangeaisons se développe lentement, en 4 à 6 semaines. Ses effets indésirables les plus fréquents sont les vomissements, la diarrhée et la perte d’appétit. Les antihistaminiques ont peu d’effet sur une poussée aiguë sévère. Les acides gras essentiels peuvent mettre 2 mois à agir : ils sont donc utilisés en soutien d’autres traitements.

L’immunothérapie peut être administrée par injections sous la peau ou par un traitement déposé sous la langue. Son effet est évalué en comparant les signes et les démangeaisons aux mêmes saisons d’années différentes. Au moins 12 mois de traitement sont nécessaires pour l’évaluer, car les premiers mois ne montrent pas encore la réponse finale.

La thérapie par anticorps ciblant la substance de signalisation IL-31 agit rapidement : elle peut donc aussi être utilisée pour contrôler une démangeaison aiguë. Ses effets indésirables les plus fréquents sont la fatigue et des signes digestifs. Une utilisation prolongée d’un corticoïde local peut, quant à elle, amincir la peau.

Prévention

L’atopie ne peut pas être complètement prévenue, car la prédisposition est héréditaire. L’objectif pratique est d’identifier les facteurs qui l’aggravent et de réduire l’exposition lorsque c’est possible. Tous les pollens et autres substances de l’environnement ne peuvent pas être évités.

La lutte antiparasitaire guidée par le vétérinaire, le soutien de la barrière cutanée et la prise en charge des infections font partie de la prévention des poussées. Suivez le plan d’entretien même pendant les meilleures périodes si c’est ce qui a été convenu.

Les chiens atopiques ou allergiques ne devraient pas être utilisés pour la reproduction. Une fois la maladie diagnostiquée, des soins locaux préventifs et des médicaments d’entretien choisis selon le profil de la maladie de votre chien peuvent aussi réduire les poussées.

À retenir pour les propriétaires

Choisissez quelques éléments faciles à suivre dans un journal : l’intensité des démangeaisons, le léchage des pattes, les signes aux oreilles et la qualité du sommeil de votre chien la nuit. Notez les traitements, l’alimentation et les dates. Prenez des photos de comparaison des zones de peau visibles avec le même éclairage. Lors des contrôles, expliquez aussi comment le traitement a réellement été appliqué, pour distinguer un manque d’effet de difficultés pratiques.

Demandez deux plans écrits : que faire pendant une phase stable et comment prendre contact lorsqu’une poussée commence. Convenez de qui modifie les médicaments et du moment des contrôles. Si plusieurs personnes s’occupent de votre chien, tenez un relevé de traitement commun. Expliquez aussi les limites de votre propre quotidien, afin que les soins de tous les jours puissent être suivis de façon régulière sur le long terme.

Questions fréquentes

Une prise de sang peut-elle diagnostiquer l’atopie ?

Une prise de sang seule ne peut pas confirmer l’atopie. Le diagnostic repose sur l’ensemble des constatations et sur la recherche des autres causes de démangeaisons. La recherche d’anticorps contre les allergènes peut aider à planifier une immunothérapie, mais les résultats doivent être interprétés avec les signes et les expositions réelles de votre chien.

La dermatite atopique du chien peut-elle être guérie complètement ?

La maladie dure généralement toute la vie, mais ses signes peuvent souvent être bien contrôlés. Le traitement peut changer selon les saisons et la situation de votre chien. Une bonne période sans signes est un résultat précieux, mais discutez séparément avec votre vétérinaire de l’arrêt du traitement d’entretien.

Tout léchage des pattes signifie-t-il une atopie ?

Non. Les pattes sont souvent touchées par l’atopie, mais d’autres maladies de peau peuvent provoquer des démangeaisons semblables. Le vétérinaire recherche les autres causes possibles et évalue l’historique complet de votre chien avant de présenter les soins à long terme comme un traitement de l’atopie.

L’immunothérapie soulage-t-elle immédiatement les démangeaisons ?

L’immunothérapie agit lentement et ne remplace pas un contrôle rapide des signes lorsqu’il est nécessaire. Son but est de modifier à long terme la réponse aux allergènes pertinents. Certains chiens ont besoin d’autres médicaments en parallèle, et le bénéfice est évalué lors des contrôles convenus.

L’atopie peut-elle toucher seulement les oreilles ?

Chez une petite partie des chiens, des otites à répétition peuvent être le seul signe clinique évident. Cela ne signifie pas que chaque problème d’oreille récidivant est une atopie. Les oreilles et les autres causes sous-jacentes possibles doivent être examinées pour que le traitement cible le bon problème.