Allergie alimentaire chez le chien : symptômes et régime d’éviction

Vue d’ensemble

La réaction alimentaire indésirable est un terme général pour les symptômes provoqués par la nourriture. L’allergie alimentaire implique une réponse immunitaire, alors que l’intolérance alimentaire peut provoquer des symptômes sans elle. Une réponse à un changement d’alimentation ne suffit pas à établir une allergie. Le rôle de la nourriture est confirmé lorsque les symptômes s’améliorent d’abord avec un régime restreint, puis reviennent lors d’une réintroduction contrôlée.

Les symptômes de peau ne permettent pas de distinguer de façon fiable l’allergie alimentaire de la dermatite atopique causée par des allergènes de l’environnement. Un chien peut avoir les deux affections.

Un essai alimentaire recherche si la nourriture contribue aux symptômes, sans mesurer le mécanisme de la réaction. Les démangeaisons peuvent aussi varier lorsqu’un chien mange des aliments différents selon les jours.

Causes

Un ingrédient alimentaire particulier, le plus souvent une protéine, déclenche l’allergie. Un même chien peut réagir à plus d’un aliment. Les allergènes peuvent se trouver en dehors de l’alimentation principale, par exemple dans des médicaments aromatisés. Les allergènes fréquents reflètent ce que les chiens mangent habituellement dans les différentes régions.

Parmi 297 chiens ayant au moins un déclencheur alimentaire identifié, le bœuf a provoqué des symptômes chez 102, soit 34 %. Les produits laitiers étaient associés à des symptômes chez 51, soit 17 %. Le poulet a provoqué des symptômes chez 45, soit 15 %. Le blé était associé à des symptômes chez 38, soit 13 %.

L’agneau était associé à des symptômes chez 14 chiens, soit 5 %, dans ce même groupe de 297. Le classement des aliments dans ces cas ne montre pas à quelle fréquence les chiens en bonne santé qui les mangent développent une allergie.

Facteurs de risque

Les symptômes d’allergie alimentaire commencent souvent au début de l’âge adulte, vers un à quatre ans. L’âge d’apparition signalé va de moins de six mois à 13 ans. Aucun sexe n’a été démontré comme nettement plus sensible. Les races identifiées comme prédisposées varient selon les régions, en fonction des populations de races locales.

Le Labrador Retriever et le Berger allemand, par exemple, ont été surreprésentés dans de nombreux pays occidentaux. Des réactions alimentaires cutanées indésirables ont été identifiées chez environ 1 à 2 % des chiens vus chez un vétérinaire pour n’importe quel motif. Dans des groupes de chiens qui se grattent, la proportion correspondante était de 9 à 40 %.

Parmi les chiens présentés pour une maladie de peau, la proportion de réactions alimentaires cutanées indésirables variait de zéro à 24 %. Certains chiens développent une allergie alimentaire après avoir longtemps bien toléré le même aliment.

Symptômes typiques

Le symptôme de peau le plus typique est la démangeaison, localisée ou étendue à tout le corps. Les démangeaisons d’origine alimentaire ne se limitent généralement pas à une saison particulière.

• Un chien peut se lécher les pattes ou se frotter le museau à cause des démangeaisons.
• Les démangeaisons touchent souvent les pavillons des oreilles, les pattes ou la peau du ventre.
• La peau peut rougir ou présenter de petits boutons.
• L’inflammation des oreilles peut revenir après un traitement.
• Les poils peuvent s’éclaircir là où le chien se gratte ou se lèche.
• Les symptômes digestifs peuvent comprendre des vomissements, des selles molles ou une diarrhée.

Des vomissements, des selles molles ou une diarrhée surviennent en plus des symptômes de peau chez environ 19 à 27 % des chiens allergiques alimentaires. Déféquer plus de trois fois par jour peut aussi être un signe digestif. Une allergie environnementale peut expliquer pourquoi des démangeaisons présentes toute l’année s’aggravent à une saison particulière.

Les troubles digestifs peuvent aussi provoquer des flatulences ou des gargouillements abdominaux inhabituellement marqués. Une réaction alimentaire qui provoque des symptômes digestifs peut s’accompagner d’un amaigrissement. Parfois, l’inflammation des oreilles est le premier ou le seul signe visible d’un chien allergique.

Complications et conséquences

Des démangeaisons intenses peuvent pousser un chien à se gratter jusqu’à ouvrir la peau. Les lésions de la peau peuvent à leur tour entretenir l’inflammation et les démangeaisons. Des bactéries ou la levure Malassezia peuvent provoquer des infections récidivantes sur une peau irritée. Une infection secondaire peut augmenter les démangeaisons même après le retrait de l’ingrédient déclenchant.

Un grattage prolongé peut épaissir la peau. L’inflammation allergique du conduit auditif peut s’accompagner d’une infection secondaire bactérienne ou à levures. L’anaphylaxie est une réaction grave rarement signalée avec l’allergie alimentaire.

Une infection de la peau peut récidiver même si le chien est presque sans symptômes entre les épisodes. La prolifération de microbes dans les oreilles ou sur la peau peut rendre plus difficile l’évaluation de la part des démangeaisons liée à la nourriture.

Diagnostic chez le vétérinaire

Les autres causes et le choix d’un aliment d’essai

Le vétérinaire revoit les aliments, friandises et médicaments antérieurs avant de choisir un aliment d’essai. Des prélèvements de peau et d’oreilles aident à identifier une infection bactérienne ou à levures. Les parasites externes sont aussi recherchés chez un chien qui se gratte. Les tests de sang, de salive ou de poils ne permettent pas de confirmer de façon fiable une allergie alimentaire.

Un aliment d’essai peut contenir une protéine que le chien n’a jamais mangée. Une autre option est un aliment hydrolysé, dont les protéines sont découpées en plus petits morceaux pour rendre une réaction moins probable. Une protéine partiellement dégradée peut encore provoquer des symptômes chez un chien sensibilisé à sa source d’origine. Des aliments ordinaires du commerce à ingrédients limités se sont révélés contenir des protéines absentes de l’étiquette.

Si l’historique alimentaire du chien est inconnu, un aliment d’essai hydrolysé peut être un choix pratique.

Durée du régime d’éviction et réintroduction

L’évaluation pendant un régime d’éviction peut prendre 4 à 12 semaines, selon les symptômes et la réponse.

Pendant l’essai, le chien ne reçoit que l’aliment choisi et de l’eau. Les symptômes de peau sont généralement évalués après environ huit semaines d’essai alimentaire strict. Un essai pour des symptômes de peau peut durer 8 à 12 semaines si plus de temps est nécessaire pour évaluer la réponse. L’amélioration des seuls symptômes digestifs peut être évaluée après deux à quatre semaines.

Parmi 209 chiens étudiés atteints de réactions alimentaires cutanées indésirables, les symptômes s’étaient calmés chez plus de 85 % à cinq semaines. Dans les mêmes études de suivi, la proportion dépassait 95 % à huit semaines. Moins de 5 % ont eu besoin d’un essai allant jusqu’à 13 semaines avant la disparition complète des symptômes de peau.

La mise en œuvre de l’essai peut être revue à deux ou trois semaines pour repérer tôt les problèmes d’alimentation. Si les démangeaisons ne s’améliorent pas, l’évaluation recherche notamment si le chien a eu accès à autre chose que l’aliment d’essai.

Si le premier aliment d’essai n’améliore pas les symptômes, le vétérinaire peut en envisager un autre.

Le vétérinaire doit évaluer les effets des médicaments contre les démangeaisons avant une réintroduction, car ils peuvent masquer des symptômes de peau persistants.

Une fois les symptômes améliorés, la réintroduction planifiée par le vétérinaire reprend généralement l’ancien aliment. Le retour des symptômes aide à confirmer que l’amélioration venait de l’alimentation. Si un chien réagit à un aliment industriel composé, cela n’identifie pas encore l’ingrédient en cause. Lorsque les symptômes reviennent, le chien reprend l’aliment d’essai adapté.

Les symptômes de peau ne reviennent pas toujours dès le premier jour après une réintroduction. Une petite étude sur 11 chiens atteints de réactions alimentaires indésirables confirmées a comporté 71 réintroductions contrôlées. Des symptômes sont survenus lors de 35 réintroductions. Lors de ces réintroductions, les symptômes sont revenus après 4,1 jours en moyenne. Les réactions de l’étude sont survenues en un à sept jours.

Pour tester des ingrédients un par un, on n’en ajoute qu’un seul à la fois afin de pouvoir relier une réaction au bon aliment. Chez plus de 90 % des chiens atteints de réactions alimentaires cutanées, les symptômes sont revenus dans les 14 jours suivant une réintroduction. Ils reviennent souvent en un à trois jours, mais peuvent dans certains cas mettre jusqu’à quatre semaines à être remarqués.

Traitement

Une alimentation adaptée à long terme

Le vétérinaire prescrit le traitement et les éventuels médicaments. Une allergie alimentaire confirmée se prend en charge en évitant l’ingrédient déclenchant. Un aliment d’essai bien toléré peut être poursuivi s’il est équilibré pour un usage à long terme. Un chiot en croissance a besoin d’une nourriture qui couvre les besoins nutritionnels de la croissance. Un simple aliment d’essai maison peut provoquer des carences s’il est poursuivi longtemps sans être équilibré.

Une infection secondaire de la peau ou des oreilles demande son propre traitement. Un soulagement des démangeaisons peut aussi être nécessaire au début d’un essai alimentaire pour éviter que le chien ne s’abîme la peau. Une dermatite atopique associée peut encore demander un traitement distinct après le changement d’alimentation.

Pour une alimentation maison à long terme, un professionnel compétent en nutrition animale peut aider à équilibrer la ration. L’alimentation peut maintenir les symptômes absents ou presque si d’autres causes de démangeaisons ne les entretiennent pas.

Prévention

De nouveaux épisodes s’évitent en écartant les ingrédients précis qui se sont révélés déclencher les symptômes. Le même ingrédient peut se trouver dans une friandise, un complément ou un dentifrice pour chien. Si les symptômes reviennent après l’ouverture d’un nouveau sac de nourriture, un changement de recette ou une protéine non indiquée est une explication possible. Séparer la nourriture des autres animaux réduit l’accès accidentel à une nourriture inadaptée.

Des symptômes récidivants peuvent aussi être liés aux puces ou à une allergie environnementale même si la nourriture ne change pas. Une protéine déclenchante peut aussi se trouver dans des médicaments à croquer aromatisés, même lorsqu’elle n’est pas indiquée sur l’emballage.

À retenir pour les propriétaires

Convenez que toutes les personnes qui s’occupent du chien donnent le même aliment d’essai pendant l’essai. Parlez aussi au vétérinaire des médicaments aromatisés, car ils peuvent contenir des protéines alimentaires. Tenez un carnet des changements de démangeaisons et de symptômes digestifs. Notez aussi les aliments mangés par accident ou les événements inhabituels qui peuvent expliquer une aggravation passagère. Ne donnez pas d’objets à mâcher ni de friandises aromatisés pendant l’essai.

Gardez la nourriture des autres animaux hors de portée pendant l’essai. Signalez si votre chien mange les selles d’un autre animal, car cela peut fausser l’essai alimentaire. Un carnet aide à révéler des changements progressifs lorsque les symptômes ne s’améliorent qu’en partie.

Questions fréquentes

Un chien peut-il devenir allergique à un aliment mangé depuis longtemps ?

Oui : un chien peut se sensibiliser à un aliment jusque-là bien toléré. Un ingrédient familier peut aussi provoquer des symptômes, si bien qu’un aliment d’essai peut utiliser une protéine que le chien n’a jamais mangée. Une réintroduction contrôlée recherche le rôle d’un ingrédient précis.

Une prise de sang suffit-elle à diagnostiquer une allergie alimentaire ?

Non : les analyses de sang n’identifient pas de façon fiable les aliments qui provoquent les symptômes d’un chien. Un essai alimentaire recherche si les symptômes s’améliorent lorsque les déclencheurs possibles sont retirés. Le diagnostic demande que les symptômes s’améliorent d’abord avec l’aliment d’essai, puis reviennent lors d’une réintroduction contrôlée.

Mon chien peut-il avoir des friandises pendant l’essai ?

Les friandises en dehors de l’aliment d’essai ne sont pas données, car elles peuvent contenir des protéines déclenchantes. Évitez aussi les objets à mâcher et les restes de table. L’aliment choisi par le vétérinaire est la seule nourriture pendant l’essai, avec de l’eau comme d’habitude.

Pourquoi redonner l’ancien aliment ?

Une réintroduction planifiée par le vétérinaire vérifie si les symptômes reviennent avec l’ancien aliment. Les démangeaisons peuvent s’améliorer pendant un essai pour une autre raison, comme la fin de la saison des pollens. Les symptômes de peau peuvent revenir avec un délai, si bien qu’une surveillance jusqu’à 14 jours peut être nécessaire.

Et si les démangeaisons ne s’améliorent qu’en partie ?

Une amélioration partielle peut signifier que la nourriture contribue aux symptômes, mais qu’une autre cause de démangeaisons est aussi présente. Une dermatite atopique déclenchée par des allergènes de l’environnement, par exemple, peut continuer malgré les changements d’alimentation. La réintroduction surveille si les symptômes restants s’aggravent.