Tremblements chez le chien – causes, examens et traitement

Vue d’ensemble

Le tremblement décrit un mouvement, et non un diagnostic

Un vrai tremblement désigne un mouvement involontaire et rythmique de va-et-vient d’une partie du corps. Il peut se limiter par exemple à la tête ou à un membre, ou toucher tout le corps. Le rythme distingue le tremblement de nombreux autres mouvements musculaires involontaires. Toutes les secousses qu’un propriétaire décrit comme des tremblements n’appartiennent donc pas au même trouble du mouvement.

Des tremblements généralisés peuvent être dus à une intoxication, une maladie inflammatoire ou un trouble métabolique. Le SITG désigne le syndrome idiopathique de tremblements généralisés, aussi appelé « shaker syndrome ». Sa cause exacte reste inconnue.

Le tremblement peut résulter de contractions alternées de muscles qui agissent dans des directions opposées. Un tremblement généralisé touche à la fois les membres antérieurs et postérieurs.

Causes

Froid, douleur et situation stressante

Frissonner dans le froid indique qu’un chien ne supporte plus bien les conditions. L’anxiété peut aussi s’accompagner de tremblements avec d’autres signes de comportement. Les tremblements liés à la douleur peuvent survenir avec une tension du corps ou un évitement du toucher. L’explication s’évalue donc d’après la situation et les autres signes.

Intoxications et troubles internes

Parmi 198 chiens examinés pour des tremblements généralisés dans un centre spécialisé, 91, soit 46 %, ont reçu un diagnostic d’intoxication. Un SITG a été diagnostiqué chez 49 chiens, soit 24,7 %. Un calcium sanguin bas en était la cause chez 13 chiens, soit 6,6 %. Une glycémie basse expliquait les signes chez 6 chiens, soit 3 %. Les causes d’intoxication comprenaient des toxines de moisissures et le métaldéhyde.

Un calcium sanguin élevé peut aussi provoquer des tremblements : il a été diagnostiqué chez 5 des 198 chiens, soit 2,5 %. Une inflammation du cerveau et des méninges d’origine inconnue en était la cause chez 9 chiens, soit 4,5 %. Les autres causes identifiées comprenaient un dysfonctionnement du cerveau associé à un shunt vasculaire du foie et des maladies dégénératives héréditaires.

Le SITG et le système immunitaire

On suspecte que le SITG implique une activité anormale du système immunitaire. Des anticorps dirigés contre des structures du système nerveux ont été trouvés chez 5 des 30 chiens testés dans une étude. On pense que la réaction immunitaire peut provoquer une légère inflammation du cervelet. Le cervelet aide à coordonner les mouvements, c’est-à-dire à faire travailler ensemble les mouvements des différentes parties du corps.

Facteurs de risque

Le SITG commence généralement chez un jeune chien adulte, souvent entre 1 et 2 ans. Il a d’abord été décrit dans des races comme le Bichon maltais, le West Highland White Terrier et le Bichon à poil frisé. Le syndrome peut néanmoins toucher des chiens de toutes couleurs et de toutes tailles. Être un petit chien blanc n’est donc pas une condition du diagnostic.

Toutes causes de tremblements généralisés confondues, la tranche d’âge est beaucoup plus large : l’âge médian d’apparition dans l’étude de 198 chiens était de 3,2 ans. Le plus jeune avait 3 mois et le plus âgé 14,3 ans. Les chiens petits, à poil court, âgés et maigres sont particulièrement sensibles au froid.

Le SITG ne se limite pas aux plus jeunes : dans un groupe de SITG, l’apparition allait de 0,3 à 10,0 ans. Le peu de graisse corporelle des chiots et leur régulation de la température encore immature augmentent les effets nocifs du froid.

Symptômes typiques

L’aspect des tremblements et les signes associés aident à orienter les examens. Vous pouvez remarquer à la maison :

• La tête, les membres ou tout le corps bougent de façon rythmique sans mouvement volontaire.
• Les tremblements s’intensifient au mouvement ou à l’excitation, comme chez beaucoup de chiens atteints de SITG.
• Les tremblements rendent difficiles l’alimentation ou la marche ordinaire.
• Votre chien titube ou garde la tête penchée.
• Les yeux présentent un mouvement involontaire de va-et-vient, appelé nystagmus.
• Une intoxication peut s’accompagner d’une salivation inhabituelle ou d’une altération de la vigilance.

Sur les 198 chiens étudiés, 173, soit 87,4 %, avaient des tremblements continus et 25, soit 12,6 %, des tremblements par épisodes. Les signes du SITG peuvent se calmer au repos ou disparaître pendant le sommeil. La fin d’un épisode n’établit cependant pas sa cause.

Complications et conséquences

Conséquences des tremblements et de leurs causes

Des tremblements sévères peuvent empêcher une marche et une alimentation normales. Si les frissons dans le froid continuent, l’exposition peut conduire à une hypothermie mortelle. Identifier la cause sous-jacente est donc essentiel même lorsque le mouvement lui-même se ressemble.

Une douleur persistante peut réduire les mouvements et affaiblir l’état musculaire. La neuromyotonie, une raideur musculaire prolongée liée à une hyperexcitabilité des nerfs périphériques, peut provoquer une raideur assez forte pour faire s’effondrer un chien.

L’exposition au froid peut aussi provoquer des gelures, en particulier des oreilles, des pattes et du bout de la queue. L’étendue complète des gelures n’est pas toujours visible tout de suite et peut n’apparaître qu’au bout de plusieurs jours.

Rechutes du SITG

Le suivi de 33 chiens atteints de SITG n’a trouvé aucune rechute chez 18, soit 55 %. Des rechutes contrôlées sont survenues chez 8 chiens, soit 24 %. L’évolution est restée inconnue chez 7 chiens, soit 21 %. Le suivi médian était de 5 mois.

Diagnostic chez le vétérinaire

Caractériser le mouvement et premiers examens

Le vétérinaire établit si les tremblements surviennent au repos, en position debout ou pendant un mouvement volontaire. Dans le tremblement de repos, la partie du corps atteinte ne maintient pas activement sa posture contre la gravité. Le tremblement orthostatique apparaît dans les membres en position debout et disparaît au mouvement ou en position couchée. Le tremblement d’action est associé au mouvement volontaire. Ces observations aident à définir le trouble du mouvement possible.

Une vidéo aide à évaluer le mouvement si le chien n’a pas de signes pendant la consultation. Les analyses de sang et d’urine recherchent des maladies comme une maladie rénale ou hépatique. La glycémie et le calcium sont importants pour identifier d’éventuelles causes métaboliques. Une suspicion d’infection peut conduire par exemple à rechercher la maladie de Carré.

L’examen neurologique évalue notamment la vigilance, les mouvements, la proprioception, les réflexes et la sensibilité à la douleur.

Examens neurologiques complémentaires

L’examen neurologique aide à localiser la maladie dans le système nerveux. L’IRM du cerveau évalue la structure du tissu cérébral. Un prélèvement de liquide cérébrospinal est réalisé sous anesthésie. Il peut être examiné à la recherche de cellules inflammatoires et de signes d’infection.

Un liquide cérébrospinal normal n’exclut pas un SITG : 20 des 33 chiens atteints, soit 61 %, avaient un prélèvement normal. Tous les chiens qui tremblent n’ont pas besoin d’une IRM et d’un prélèvement de liquide cérébrospinal. Le SITG est un diagnostic d’exclusion qui demande d’évaluer les autres causes médicales de tremblements.

Mouvements qui ressemblent au tremblement

Le myoclonus désigne des secousses brèves, comme des décharges électriques, qui peuvent survenir en série. Elles sont plus brusques que le va-et-vient régulier du tremblement. Le myoclonus peut aussi survenir pendant le sommeil. Un électroencéphalogramme, ou EEG, enregistré pendant un épisode peut aider à le classer.

Une fasciculation est une brève contraction d’un petit groupe de fibres musculaires, visible comme une secousse locale sous la peau. Dans la myokymie, la peau au-dessus du muscle peut sembler onduler comme un ver. L’électromyographie, ou EMG, peut distinguer la myokymie de la neuromyotonie. La neuromyotonie s’accompagne d’une raideur musculaire continue et d’un relâchement retardé.

Les secousses musculaires associées à une hyperexcitabilité des nerfs périphériques peuvent être localisées ou généralisées. Leur fréquence peut varier, alors qu’un vrai tremblement a un rythme régulier.

Traitement

Le traitement suit la cause identifiée

Une intoxication peut demander une perfusion vétérinaire et des mesures adaptées à l’exposition. En cas de tremblements liés à la douleur, le traitement vise la cause de la douleur. Un chien qui frissonne dans le froid est placé dans un endroit chaud et sec. Une suspicion d’hypothermie demande une évaluation vétérinaire immédiate.

Traitement et suivi du SITG

Le SITG se traite par un corticoïde qui freine l’activité du système immunitaire. Un médicament relaxant musculaire peut aussi réduire les tremblements si nécessaire. Si la réponse est incomplète ou que les effets indésirables posent problème, le vétérinaire peut envisager un autre médicament immunosuppresseur. Les médicaments sont choisis par le vétérinaire selon le diagnostic.

Chez beaucoup de chiens, les tremblements du SITG disparaissent complètement dans les 1 à 2 semaines suivant le début du traitement. Ce délai décrit la diminution des signes, et non le moment d’arrêter le traitement. Certains chiens se passent ensuite de médicaments, alors que d’autres ont besoin d’un traitement à long terme. Un corticoïde peut augmenter l’appétit, la soif et les mictions. Une utilisation prolongée peut aussi provoquer des effets indésirables sur la peau, le fonctionnement hormonal ou le système immunitaire.

Traiter la douleur et l’anxiété

En plus des antidouleurs, les soins peuvent comprendre la rééducation, la physiothérapie, la gestion du poids et l’adaptation des exigences des activités quotidiennes. La modification du comportement en cas d’anxiété se planifie selon le problème sous-jacent. Certains chiens ont aussi besoin d’un médicament contre l’anxiété choisi par un vétérinaire. Une routine prévisible fait partie des soins même lorsqu’un médicament est utilisé.

Prévention

Toutes les causes de tremblements ne peuvent pas être évitées : aucun moyen fiable de prévenir le SITG n’est connu. L’exposition au froid peut être réduite en limitant le temps passé dehors selon la tolérance du chien. Un vêtement peut aider un chien petit, âgé ou à poil fin à garder sa chaleur.

Une routine quotidienne prévisible peut réduire le stress d’un chien anxieux. L’éducation récompense les comportements souhaités au lieu d’utiliser des punitions dures. Une douleur persistante doit être traitée, car une douleur chronique ne disparaît généralement pas d’elle-même.

À retenir pour les propriétaires

Noter ses observations

Filmez les tremblements en toute sécurité et notez la situation dans laquelle ils ont commencé. Notez séparément si le mouvement les aggrave et s’ils se calment au repos. Notez aussi si votre chien peut manger et marcher normalement. Cela aide le suivi à refléter l’effet sur la vie quotidienne.

Signalez une éventuelle exposition à un toxique dès que vous contactez la clinique. Pendant un traitement de SITG, surveillez une augmentation de la soif et des mictions. Organisez un suivi avec le vétérinaire traitant pour surveiller les effets et les effets indésirables du traitement. L’envie de jouer n’exclut pas une douleur : certains chiens continuent à jouer malgré elle.

D’autres signes que le chien a froid comprennent le fait de lever les pattes et de refuser de continuer à marcher. Chez un chien sensible au bruit, la détresse associée aux tremblements peut continuer après la fin d’un bruit soudain. Notez aussi quand la situation s’est terminée et comment votre chien a récupéré.

Questions fréquentes

Pourquoi mon chien tremble-t-il alors qu’il n’a pas froid ?

Les tremblements peuvent être associés à une douleur ou à une anxiété. Les causes médicales comprennent une intoxication et une glycémie basse. Le SITG peut aussi provoquer des tremblements de tout le corps. Un nouveau signe inexpliqué est exploré par un vétérinaire, car des mouvements d’aspect semblable peuvent avoir des causes sous-jacentes différentes.

Le « shaker syndrome » ne touche-t-il que les petits chiens blancs ?

Non. Le SITG peut toucher un chien de toute taille et de toute couleur. L’ancien nom vient du fait que le syndrome a d’abord été décrit chez de petites races blanches. Le diagnostic repose sur l’exclusion des autres causes médicales. La couleur du pelage ne remplace donc pas l’examen.

Les tremblements sont-ils toujours une crise d’épilepsie ?

Les tremblements peuvent être causés par beaucoup d’autres maladies, comme un calcium bas ou une intoxication. Un rythme régulier est essentiel dans un vrai tremblement. Une vidéo peut aider le vétérinaire à identifier la nature des signes. Employer le mot tremblement à la maison n’établit pas encore le trouble du mouvement ni la maladie en cause.

En combien de temps le traitement du SITG agit-il ?

Les tremblements de beaucoup de chiens disparaissent dans les 1 à 2 semaines suivant le début du traitement. Le traitement peut néanmoins être nécessaire plus longtemps, et certains chiens ont besoin d’un traitement à long terme. Les signes peuvent aussi revenir après l’arrêt du traitement. L’absence de signes et la fin du traitement sont donc deux choses différentes.

Une analyse de sang ou de liquide normale exclut-elle un SITG ?

Les analyses de sang et d’urine recherchent d’autres maladies qui expliqueraient les tremblements. Le liquide cérébrospinal peut aussi être normal dans le SITG : 20 des 33 chiens atteints avaient un résultat normal. Le vétérinaire évalue le besoin d’autres examens selon le tableau des signes et les autres résultats.