Maladies des nerfs périphériques chez le chien : neuropathie et faiblesse

Vue d’ensemble

L’emplacement de la lésion détermine les signes

Une neuropathie peut toucher par exemple un nerf qui va vers un membre ou vers la face. La dégénérescence de plusieurs nerfs peut provoquer une faiblesse et une fonte musculaire des quatre membres. Lorsque la communication d’un nerf est interrompue, le muscle qu’il commande fonctionne mal lui aussi.

Le système nerveux central comprend quant à lui le cerveau et la moelle épinière. Un examen neurologique établit d’abord quelle partie du système nerveux correspond aux signes. Une difficulté à marcher ne permet donc pas à elle seule d’établir si le problème se situe dans la moelle épinière, un nerf périphérique ou le muscle.

Une inflammation aiguë des racines nerveuses peut évoluer rapidement vers une paralysie des quatre membres. La récupération reste néanmoins possible. Certaines neuropathies dégénératives chroniques s’aggravent au contraire progressivement. Une durée de récupération unique ne peut pas s’appliquer à toutes ces maladies.

Causes

Inflammation et dégénérescence des nerfs

Un nerf périphérique peut être endommagé par une infection ou une réponse immunitaire anormale. Dans la polyradiculonévrite aiguë, l’inflammation touche en particulier les racines nerveuses ventrales qui sortent de la moelle épinière et les nerfs périphériques. Le nom polyradiculonévrite signifie inflammation de nombreuses racines nerveuses.

Le poulet cru est un facteur de risque associé à cette maladie aiguë. Une explication possible est une réponse immunitaire déclenchée par Campylobacter présent dans une viande contaminée. Des cas isolés après une vaccination ont été décrits, mais aucun lien de cause à effet n’a été établi.

Dans la polyneuropathie inflammatoire démyélinisante chronique, la gaine isolante de myéline du nerf est endommagée. Une dégénérescence axonale chronique chez un chien âgé provoque en revanche des lésions étendues des fibres nerveuses.

Blessure, maladie sous-jacente ou tumeur

Lors d’un accident, un nerf peut être étiré, contus ou sectionné. Un arrachement du plexus brachial peut résulter d’une blessure autour du cou et de l’épaule. Le nerf sciatique peut être lésé lors d’une fracture autour de la hanche. Une lésion peut aussi être liée à la chirurgie d’une fracture. Une thyroïde peu active peut être associée à une neuropathie. Une tumeur de la gaine nerveuse peut aussi provoquer une lésion nerveuse locale.

Dans l’intoxication retardée aux organophosphorés, les nerfs dégénèrent. Une tumeur située en dehors du système nerveux peut parfois déclencher une neuropathie paranéoplasique.

Facteurs de risque

Les maladies des nerfs périphériques surviennent à différents âges, mais la prédisposition dépend de la forme de la maladie. La dégénérescence axonale chronique et la paralysie laryngée associée touchent typiquement des chiens d’âge moyen ou âgés. La paralysie laryngée survient surtout chez les grands chiens, comme le Labrador et le Golden Retriever.

Les tests génétiques LPN1, LPN2 et LPPN3 sont disponibles pour le Leonberg. La polyneuropathie distale du Rottweiler a été diagnostiquée chez les deux sexes entre 1 et 4 ans. Cette forme ne représente pas toutes les maladies du système nerveux du Rottweiler.

Une inflammation des racines nerveuses d’origine protozoaire chez un chiot peut résulter d’une infection à Neospora ou à Toxoplasma. Les signes peuvent commencer entre 3 et 8 semaines d’âge.

La ganglioneurite sensitive, une inflammation des ganglions des nerfs sensitifs, peut survenir dans différentes races. Le Husky sibérien présente un risque accru. Les chiens atteints ont typiquement entre 1 et 6 ans.

Symptômes typiques

Les signes peuvent être localisés ou s’étendre à plusieurs membres. À la maison, vous pouvez remarquer :

• Une démarche à petits pas et une faiblesse des pattes arrière.
• Votre chien ne peut pas rester debout ou soutenir son corps.
• Une patte traîne au sol et l’appui est anormal.
• Une fonte musculaire visible.
• Un aboiement rauque ou une respiration bruyante.
• Une difficulté à avaler, des régurgitations ou une toux.
• Une asymétrie de la face ou une difficulté à cligner des yeux.

Une inflammation aiguë des racines nerveuses peut évoluer de signes aux pattes arrière à une paralysie flasque des quatre membres en 1 à 2 jours. La fonte musculaire peut déjà être importante en 10 à 14 jours. La vigilance et l’appétit peuvent néanmoins rester normaux. La sensibilité à la douleur est aussi conservée dans cette forme. Les mouvements de la queue, la miction et la défécation restent généralement normaux.

Une neuropathie associée à une hypothyroïdie peut s’accompagner d’un surpoids et d’une perte de poils. Parfois, cependant, les signes neurologiques sont ses seules manifestations visibles. Une douleur et une faiblesse d’une patte causées par une tumeur de la gaine nerveuse peuvent ressembler à une blessure de l’os ou du muscle.

Dans la ganglioneurite sensitive, la marche peut être mal coordonnée sans véritable faiblesse des membres. La sensibilité à la douleur peut être diminuée ou absente aux membres et à la face. Certains chiens montrent aussi une sensibilité anormale au toucher et se blessent eux-mêmes.

Complications et conséquences

La respiration et la déglutition peuvent être menacées

Une inflammation aiguë sévère des racines nerveuses peut provoquer une paralysie respiratoire. La paralysie laryngée peut faire partie d’une polyneuropathie plus étendue chez un chien âgé, appelée GOLPP. Un dysfonctionnement de l’œsophage augmente le risque d’inhaler de la nourriture ou de l’eau. Une pneumonie par aspiration peut en résulter.

Un membre traînant à la sensibilité diminuée peut être blessé ou mâchonné par le chien. L’amputation d’un membre gravement atteint peut parfois être nécessaire. Une tumeur de la gaine nerveuse qui s’étend peut aussi comprimer la moelle épinière.

La récupération varie selon la lésion

En cas d’inflammation aiguë des racines nerveuses, l’état du chien peut continuer à s’aggraver pendant les 10 premiers jours. Si la respiration reste stable, la fonction s’améliore généralement lentement au cours des 1 à 2 mois suivants.

L’amélioration de la polyradiculonévrite aiguë commence souvent dans les 3 semaines qui suivent le début des signes. Une récupération complète peut prendre 2 à 6 mois. Un chien gravement atteint avec une perte musculaire importante peut garder des séquelles.

Un nerf contus a un meilleur pronostic qu’un arrachement complet de racine nerveuse. En cas de dégénérescence axonale chronique, les signes neurologiques s’aggravent généralement lentement. La durée de récupération de plusieurs mois de l’inflammation aiguë ne sert donc pas de pronostic pour une maladie dégénérative.

Diagnostic chez le vétérinaire

Localiser d’abord la lésion du système nerveux

Votre vétérinaire évalue la vigilance, les mouvements, les réactions posturales, les réflexes et la sensibilité à la douleur. L’examen des nerfs crâniens évalue des fonctions comme les mouvements de la face et la déglutition. Dans la polyradiculonévrite aiguë, les réflexes spinaux sont faibles ou absents.

Les analyses de sang peuvent rechercher des maladies sous-jacentes qui expliquent la faiblesse. La fonction thyroïdienne ou une éventuelle infection sont explorées si besoin. La myasthénie grave, le botulisme, une maladie musculaire et une intoxication peuvent aussi provoquer des signes semblables.

Examens électriques et prélèvements

L’électromyographie, ou EMG, peut révéler des modifications du muscle compatibles avec une perte d’innervation. La mesure de la vitesse de conduction nerveuse examine la transmission du signal le long d’un nerf périphérique. Dans la polyneuropathie démyélinisante chronique, la conduction peut ralentir même si l’EMG est normal. Les examens se complètent donc.

Une étude de 2024 a inclus 71 chiens suspects de polyradiculonévrite aiguë. Les examens électriques ont détecté des anomalies dès 1 à 6 jours après le début des signes. Il n’est donc pas toujours nécessaire de reporter les examens simplement parce que le début est récent.

En cas d’inflammation aiguë des racines nerveuses, le liquide céphalorachidien peut avoir des protéines élevées mais un nombre de cellules normal. Une biopsie de nerf ou de muscle peut aider à préciser le type de lésion. Une imagerie peut être nécessaire si l’on soupçonne par exemple un problème autour de la colonne. La paralysie laryngée est diagnostiquée en examinant les mouvements du larynx chez un chien sous sédation.

L’exploration d’une maladie touchant surtout les nerfs sensitifs peut mesurer spécifiquement la conduction des nerfs sensitifs. Une biopsie de nerf sensitif peut montrer une perte de fibres nerveuses myélinisées et une cicatrisation. On explore ainsi un mécanisme de lésion différent de celui d’une maladie qui réduit seulement la force musculaire.

Traitement

Le traitement suit le diagnostic

Votre vétérinaire planifie le traitement selon que le problème est une inflammation, une blessure ou une maladie sous-jacente. Les soins de soutien sont la base du traitement de la polyradiculonévrite aiguë idiopathique. Les corticoïdes n’apportent pas de bénéfice dans cette forme. Les signes de la polyneuropathie inflammatoire démyélinisante chronique peuvent en revanche s’améliorer avec un corticoïde. Dans la forme chronique, les signes peuvent revenir à l’arrêt du traitement.

Une neuropathie associée à une hypothyroïdie se traite en corrigeant le déficit hormonal. Une neuropathie associée à une tumeur peut s’améliorer si le traitement de la tumeur sous-jacente réussit. Un nerf sectionné peut nécessiter une chirurgie rapide. Il y a peu de preuves d’un bénéfice des seuls anti-inflammatoires dans une lésion nerveuse traumatique.

Protéger la respiration, l’alimentation et la peau

Un chien dont la faiblesse s’aggrave de façon aiguë a sa respiration surveillée à la clinique. Une paralysie respiratoire peut nécessiter un respirateur. La paralysie laryngée peut être traitée par une chirurgie qui élargit les voies respiratoires. La chirurgie ne corrige cependant pas une dégénérescence nerveuse étendue.

Un chien qui ne peut pas bouger reçoit une couchette rembourrée, propre et sèche. On change sa position s’il ne peut pas se retourner seul. Une aide peut être nécessaire pour manger, boire et faire ses besoins. La déglutition et la position pendant les repas sont évaluées séparément si le risque d’aspiration est accru.

La rééducation maintient la fonction

Une kinésithérapie encadrée peut comprendre des mouvements passifs des articulations ainsi qu’une station debout et une marche soutenues. Les soins à long terme d’une lésion nerveuse visent à réduire la fonte musculaire et à maintenir la mobilité des articulations. Un membre atteint peut être protégé par un bandage ou une attelle. La fonction nerveuse ne peut revenir qu’une fois qu’une fibre nerveuse a repoussé du site de la lésion jusqu’au muscle. Un tissu cicatriciel ou des extrémités de nerf sectionné très éloignées peuvent empêcher la cicatrisation.

Prévention

La cause de chaque neuropathie n’est pas connue, il n’existe donc pas de mesure de prévention unique pour toutes. Éviter le risque associé au poulet cru réduit l’exposition à un facteur lié à l’inflammation aiguë des racines nerveuses. Cela ne signifie pas que toutes les maladies des nerfs périphériques sont liées à l’alimentation.

La prévention des maladies héréditaires s’appuie sur les tests génétiques adaptés à la race. Certaines règles d’élevage du Leonberg exigent les résultats génétiques de polyneuropathie avant l’accouplement. L’adéquation d’un test génétique à la race compte, car la signification de chaque test n’a pas été étudiée dans toutes les races. Un résultat pour une seule modification génétique testée n’est donc pas un certificat général de système nerveux sain.

À retenir pour les propriétaires

Notez si la faiblesse a commencé brusquement ou progressivement et quel membre a été touché en premier. Filmez une courte marche sur une surface sûre et non glissante si votre chien peut se déplacer. Surveillez aussi l’aboiement, la respiration, la déglutition, la peau des pattes et le poids. Un dysfonctionnement du larynx peut être le premier signe d’une neuropathie étendue.

Suivez le plan individuel de retournement, d’alimentation et de rééducation. Ne testez pas vous-même la sensibilité à la douleur d’un membre en pinçant les doigts. En cas d’inflammation aiguë des racines nerveuses, la sensibilité à la douleur peut persister malgré une paralysie sévère. Un appétit conservé ne dispense pas non plus de surveiller la respiration.

Signalez immédiatement une nouvelle toux, une difficulté à avaler ou une respiration modifiée. Une pneumonie par aspiration associée à une paralysie laryngée est possible même sans chirurgie. Conservez les résultats d’examens et le diagnostic précis afin que les évaluations ultérieures puissent établir quel type de neuropathie est survenu.

Questions fréquentes

Une neuropathie signifie-t-elle toujours une paralysie définitive ?

Non. Les différentes maladies des nerfs suivent des évolutions différentes. La polyradiculonévrite aiguë peut guérir complètement en 2 à 6 mois. En cas de lésion nerveuse traumatique, l’écartement des extrémités du nerf ou un tissu cicatriciel qui bloque la cicatrisation rend la récupération plus difficile. Le pronostic demande donc de connaître la cause et l’étendue de la lésion.

Un chien peut-il être vigilant tout en étant incapable de marcher ?

En cas d’inflammation aiguë des racines nerveuses, la vigilance et l’appétit peuvent rester normaux. La sensibilité à la douleur peut aussi être conservée. La maladie peut néanmoins paralyser les muscles respiratoires dans sa forme la plus grave. Une incapacité à bouger et une faiblesse qui progresse rapidement demandent donc une évaluation même si votre chien suit ce qui l’entoure et mange volontiers.

Pourquoi faire un examen électrique des muscles en cas de suspicion de maladie nerveuse ?

L’EMG peut montrer des modifications du muscle causées par une perte d’innervation. La mesure de la vitesse de conduction nerveuse apporte des informations différentes sur la fonction du nerf. Dans la polyneuropathie démyélinisante chronique, la conduction peut être lente même si l’EMG est normal. Plutôt que de s’appuyer sur une seule mesure, le diagnostic combine donc les signes, les résultats d’examen et les éventuels prélèvements complémentaires nécessaires.

Les corticoïdes aident-ils toutes les neuropathies inflammatoires ?

Les corticoïdes n’ont pas montré de bénéfice dans la polyradiculonévrite aiguë idiopathique. Son traitement repose sur les soins de soutien et la rééducation. Les signes de la polyneuropathie inflammatoire démyélinisante chronique s’améliorent en revanche souvent avec un corticoïde. Les décisions de traitement ne se prennent donc pas d’après le seul mot inflammation : votre vétérinaire distingue ces formes grâce aux examens.

Un aboiement rauque peut-il être lié à des pattes faibles ?

La paralysie laryngée peut être le premier signe d’une polyneuropathie étendue chez un chien âgé. Le même syndrome peut provoquer plus tard une faiblesse des membres et une coordination des mouvements altérée. La chirurgie du larynx peut faciliter la respiration mais ne rétablit pas la fonction propre du larynx.