Ataxie chez le chien : causes des titubations et de la perte de coordination

Vue d’ensemble

La perte de coordination est un signe dont la cause doit être recherchée

Dans l’ataxie, c’est le contrôle du mouvement qui est perturbé, et pas simplement un manque de force musculaire ou une boiterie. Un chien peut néanmoins présenter à la fois une ataxie et une faiblesse, en particulier lorsque les voies qui transmettent l’information sur la position du corps sont lésées. La parésie désigne une réduction partielle de la capacité à bouger. Dans la paralysie, le mouvement volontaire est totalement absent. L’altération de la coordination est généralement divisée en 3 formes principales : ataxie proprioceptive, cérébelleuse et vestibulaire.

La proprioception est l’information transmise par le système nerveux sur la position des membres et du corps. Le cervelet aide à ajuster finement le mouvement. Un trouble vestibulaire, ou du système de l’équilibre, peut se situer dans l’oreille interne ou le tronc cérébral. Les examens d’une titubation d’apparence semblable cherchent donc à localiser le problème dans le système nerveux.

Causes

Perturbation de l’information sur la position du corps

L’ataxie proprioceptive peut résulter d’une lésion d’un nerf périphérique, de la moelle épinière ou d’une voie nerveuse qui monte vers le cerveau. Les chiens atteints peuvent se balancer en marchant et écarter les pattes plus que d’habitude. Une hernie discale, une tumeur, une inflammation ou un accident peuvent par exemple abîmer la moelle épinière. Un trouble de la circulation sanguine de la moelle épinière, comme une embolie fibrocartilagineuse, peut aussi provoquer des signes.

Maladie des organes de l’équilibre ou du tronc cérébral

Une infection de l’oreille interne ou moyenne peut être associée à des titubations d’origine vestibulaire. Les autres causes possibles comprennent un traumatisme crânien, une tumeur ou un médicament qui abîme l’oreille interne. Dans le syndrome vestibulaire idiopathique soudain du chien âgé, la cause exacte peut rester inconnue. Une inflammation ou une infection du tronc cérébral peut provoquer un trouble vestibulaire central.

Maladie du cervelet et autres troubles de l’organisme

Une atrophie du cervelet, un trouble du développement, une tumeur ou une inflammation peuvent modifier la précision des pas. L’ataxie cérébelleuse héréditaire du Chien courant finlandais est associée à une modification du gène SEL1L. Il s’agit d’une dégénérescence progressive du cervelet qui commence dès le jeune âge.

Une glycémie, un potassium ou un calcium bas peuvent aussi être associés à des titubations. Le métronidazole peut provoquer des signes vestibulaires ou cérébelleux comme effet indésirable ou par toxicité. Des maladies circulatoires ou respiratoires sévères peuvent aussi se manifester par une coordination anormale.

Facteurs de risque

Les facteurs de risque d’ataxie varient selon la maladie qui perturbe le fonctionnement du système nerveux. Les maladies neurologiques congénitales et du développement sont plus marquées chez les jeunes animaux, tandis que les tumeurs et les maladies dégénératives sont plus fréquentes chez les animaux âgés. Le syndrome vestibulaire idiopathique survient en particulier chez les chiens âgés. Une maladie discale peut cependant provoquer des signes chez un jeune chien adulte.

Une ataxie cérébelleuse distincte, héréditaire sur le mode récessif, est reconnue chez le Chien courant finlandais. Dans une étude, les chiots atteints ont présenté leurs premiers signes à un âge moyen de 9 semaines, entre 4 et 12 semaines. Les chiots mâles comme femelles étaient atteints. Cette répartition par âge concerne cette maladie héréditaire précise, et non tous les chiots qui titubent. Parmi 241 chiens sans signes dans une étude génétique de la race, 24, soit environ 10 %, étaient porteurs. Il s’agit d’un résultat issu d’un ancien groupe d’étude, et non d’une estimation actuelle de la fréquence des porteurs chez tous les Chiens courants finlandais.

Symptômes typiques

L’observation la plus fréquente est une démarche instable, dans laquelle le chien ne parvient pas à contrôler normalement ses pas. Les signes peuvent comprendre :

• Un balancement du corps et une position plus écartée que d’habitude.
• Des pattes qui traînent, de sorte que les griffes raclent le sol.
• Des pas trop hauts ou qui vont trop loin.
• Le chien penche, tombe ou roule d’un côté.
• Une tête penchée et des mouvements involontaires saccadés des yeux, appelés nystagmus.
• Un tremblement de la tête au début d’un mouvement ou lors d’un geste volontaire.

Un chien présentant des signes cérébelleux peut sembler presque normal au repos, alors que la mise en mouvement révèle une anomalie nette. Avec une tête penchée, une oreille est plus basse que l’autre. Avec une simple rotation de la tête, les oreilles restent au même niveau tandis que le museau pointe sur le côté. Une rotation persistante de la tête et des cercles dans la même direction peuvent aussi être associés à une lésion du cerveau antérieur. Un trouble de l’équilibre peut provoquer des nausées, des vomissements et une baisse d’appétit. Avec un trouble vestibulaire des deux côtés, un chien peut marcher près du sol et balancer la tête de gauche à droite.

Complications et conséquences

La cause détermine le pronostic

Certaines maladies qui provoquent une ataxie se traitent, tandis que d’autres progressent malgré le traitement. La dégénérescence cérébelleuse héréditaire rapidement progressive du Chien courant finlandais ne doit pas être assimilée à un trouble passager de l’équilibre. Les 10 chiots Chiens courants finlandais atteints de l’étude ont tous été euthanasiés à cause de signes qui progressaient rapidement et d’un pronostic sombre.

Une lésion sévère de la moelle épinière d’origine discale peut aussi provoquer une difficulté à vider la vessie.

Récupération après des signes vestibulaires

Dans le syndrome vestibulaire idiopathique du chien âgé, une nette amélioration commence souvent en 2 à 3 jours. Une guérison complète peut survenir en 1 à 2 semaines. Une autre estimation de la durée de récupération est d’environ 2 à 3 semaines. Certains chiens gardent une inclinaison de la tête définitive ou une légère instabilité. Des signes qui s’aggravent ou une amélioration qui ne commence pas peuvent indiquer une maladie sous-jacente plus grave.

Diagnostic chez le vétérinaire

Début des signes et examen neurologique

Votre vétérinaire établit quand les signes ont commencé et s’ils sont constants, épisodiques ou s’ils s’aggravent progressivement. Les médicaments, une éventuelle exposition à un toxique et un accident antérieur font aussi partie de l’anamnèse. La marche est observée de côté, de face et de derrière sur une surface qui adhère bien. Une légère perte de coordination peut être particulièrement visible dans les virages, même si la marche en ligne droite est plus facile.

L’examen distingue une coordination altérée d’une faiblesse musculaire, d’une boiterie et de mouvements involontaires anormaux. Le test des réactions posturales aide à localiser les déficits des voies nerveuses et à distinguer un problème neurologique d’un problème orthopédique. Le retrait d’un membre après un toucher ou un pincement peut être un réflexe de la moelle épinière. Il ne montre pas à lui seul que le chien ressent consciemment le stimulus. Dans une maladie du cervelet, les tests de proprioception peuvent être normaux malgré une longueur de pas nettement imprécise. Votre vétérinaire peut par exemple évaluer si votre chien corrige normalement une patte placée dans une mauvaise position. Ces tests ne sont pas imposés à un chien blessé qui ne peut pas marcher et dont la colonne peut être instable.

Analyses de sang et examens complémentaires

Les analyses de sang peuvent rechercher si une glycémie, un potassium ou un calcium bas contribue aux signes. L’exploration des signes vestibulaires peut comprendre l’examen des oreilles, la mesure de la pression artérielle et des prises de sang. L’IRM peut montrer des modifications de structure du cerveau ou de la moelle épinière. Certaines situations demandent une analyse du liquide céphalorachidien ou des tests d’infection ciblés.

Le test génétique SEL1L du Chien courant finlandais identifie la modification génétique associée à cette maladie héréditaire précise. Il ne remplace pas un examen neurologique lorsqu’une autre maladie pourrait provoquer les titubations. Dans l’étude, les analyses de sang de routine et la numération cellulaire du liquide céphalorachidien des chiots atteints de la forme héréditaire étaient en grande partie normales. L’IRM a montré un cervelet de taille réduite chez 9 des 10 chiots atteints. Une prise de sang de routine normale n’exclut donc pas toutes les maladies neurologiques.

Traitement

Le traitement est choisi selon la cause sous-jacente

Il n’existe pas de traitement unique adapté à toutes les ataxies : le plan dépend de leur cause. Les formes plus légères de lésion de la moelle épinière d’origine discale peuvent être traitées par le repos et les antidouleurs prescrits par votre vétérinaire. Une compression plus sévère de la moelle épinière peut demander une chirurgie.

Une infection de l’oreille moyenne ou interne peut être traitée par un médicament antimicrobien dirigé contre la cause. Des médicaments peuvent être prescrits pour soulager les vomissements et les sensations de vertige ou de nausée. Les corticoïdes ne sont généralement pas recommandés comme traitement de routine du syndrome vestibulaire idiopathique. Les choix de traitement reviennent à votre vétérinaire, qui examine aussi si un médicament a pu contribuer à la perte de coordination.

Soins à l’hôpital et déplacements en sécurité

Un chien présentant des signes vestibulaires sévères peut avoir besoin d’une perfusion et de soins à l’hôpital jusqu’à ce qu’il puisse manger et se déplacer. Dans les cas plus légers, des soins à la maison peuvent suffire après l’examen vétérinaire. Votre chien peut avoir besoin d’aide pour se lever, sortir, manger et rester propre.

L’accès aux escaliers est empêché chez un chien qui titube pour réduire les chutes et les autres blessures. Un sol qui adhère bien ou un tapis plat antidérapant aide un chien présentant des signes vestibulaires à se tenir debout et à marcher. Un chien atteint d’un trouble de l’équilibre peut être soutenu sous le ventre avec une serviette ou un harnais de soutien. En cas de lésion de la moelle épinière d’origine discale, la restriction d’activité et la rééducation sont cependant adaptées au diagnostic.

Suivi et qualité de vie

Des réévaluations convenues aident à établir si la récupération progresse comme prévu ou si le traitement doit changer. Des signes vestibulaires qui s’aggravent ou une absence d’amélioration peuvent conduire à des examens plus approfondis. Dans une maladie progressive incurable, l’évaluation tient compte du bien-être et de la souffrance du chien, et pas seulement de l’aspect de sa marche.

Prévention

Les tests génétiques aident à orienter les accouplements pour prévenir l’ataxie cérébelleuse héréditaire. Chez le Chien courant finlandais, 2 porteurs de la modification génétique concernée ne sont pas accouplés ensemble, pour éviter la naissance de chiots atteints de cette maladie. Cette prévention concerne la forme génétique connue, et non tous les troubles possibles de la coordination.

Maintenir un chien atteint de maladie discale à un poids de forme et réduire les sauts peut diminuer les contraintes sur le dos. Des rampes sont utilisées si besoin pour que le chien n’ait pas à sauter haut. La cause exacte du syndrome vestibulaire idiopathique du chien âgé est inconnue : aucune exposition unique à supprimer n’a donc été identifiée. Suivez les prescriptions de médicaments et signalez au vétérinaire traitant tout nouveau trouble des mouvements.

À retenir pour les propriétaires

Notez si les signes ont commencé brusquement ou progressivement, si toutes les pattes sont touchées et si votre chien peut se tenir debout. Décrivez aussi les éventuelles périodes sans signes, l’inclinaison de la tête, les vomissements et la douleur. Une courte vidéo filmée en sécurité peut aider à montrer à quoi ressemble la marche à la maison. L’examen complète les observations faites à la maison en localisant le trouble dans le système nerveux.

Apportez une liste de tous les médicaments et des éventuelles expositions à des produits chimiques. Si une blessure est soupçonnée, installez votre chien sur une surface rigide et limitez au minimum les mouvements de la tête, du cou et du dos. Ne testez pas la sensibilité douloureuse des pattes en les pinçant et ne forcez pas votre chien à marcher dans les escaliers.

À la maison, l’alimentation, la boisson, les sorties et la propreté peuvent demander une aide. Convenez de consignes de soins pratiques selon le diagnostic et observez quelles activités demandent plus d’aide qu’avant. Une dégradation rapide ou une incapacité à rester debout demande une évaluation en urgence.

Questions fréquentes

L’ataxie est-elle la même chose que la paralysie ?

Non. L’ataxie désigne une altération de la coordination des mouvements, alors que la paralysie désigne une perte complète de la capacité à bouger. Un chien peut néanmoins être à la fois mal coordonné et faible. Votre vétérinaire évalue la marche, les réactions posturales et les autres résultats neurologiques pour distinguer ces situations.

L’ataxie peut-elle disparaître d’elle-même ?

Certains signes vestibulaires idiopathiques s’améliorent rapidement, mais ce pronostic ne s’applique pas à toutes les causes d’ataxie. Certaines maladies sont progressives et incurables. Des titubations soudaines sont donc explorées, en particulier si votre chien ne peut pas se tenir debout ou si son état général se dégrade.

Des titubations chez un chien âgé signifient-elles une tumeur du cerveau ?

Pas forcément. Un chien âgé peut aussi avoir un syndrome vestibulaire idiopathique, dont la cause exacte n’est pas trouvée. Une tumeur reste néanmoins une cause possible de trouble de l’équilibre. L’évolution des signes, l’examen neurologique et, si besoin, l’imagerie aident à identifier la cause des titubations de ce chien.

Un chien peut-il porter un gène d’ataxie sans être malade ?

L’ataxie cérébelleuse héréditaire du Chien courant finlandais se transmet sur le mode récessif, et un test génétique peut distinguer les porteurs de la modification associée à la maladie des chiens normaux pour ce gène. Un porteur peut ne présenter aucun signe clinique. On évite d’accoupler des porteurs entre eux pour empêcher la naissance de chiots atteints. Le résultat concerne cette maladie héréditaire précise : les autres causes possibles sont donc aussi recherchées chez un chien qui présente des signes.

Un chien qui titube doit-il s’entraîner à marcher dans les escaliers ?

L’accès aux escaliers est d’abord empêché, car un chien instable peut tomber et se blesser. Une surface plane qui adhère bien et un soutien du corps si besoin facilitent le quotidien d’un chien atteint d’un trouble de l’équilibre. La rééducation est adaptée à la maladie diagnostiquée par votre vétérinaire, car une lésion de la moelle épinière d’origine discale demande aussi une restriction d’activité.