Syndrome de la queue de cheval chez le chien : douleur lombaire et traitement

Vue d’ensemble

Cauda equina signifie en latin queue de cheval, à laquelle ressemble ce faisceau de racines nerveuses. Ces nerfs commandent des fonctions comme les mouvements des pattes arrière et de la queue et le contrôle de la vessie et des intestins. Le rétrécissement peut se situer dans le canal vertébral ou dans l’orifice de sortie d’une racine nerveuse.

La sténose lombo-sacrée dégénérative est abrégée en DLSS. C’est une cause possible des signes de queue de cheval, et non un diagnostic commun à toutes les maladies du bas du dos. De nombreux chiens atteints d’un rétrécissement dégénératif n’ont qu’une douleur lombaire. Des déficits neurologiques nets sont moins fréquents dans la forme dégénérative.

Les fibres de ce faisceau nerveux tolèrent mieux la compression que le tissu de la moelle épinière lui-même, ce qui explique en partie la prédominance de la douleur.

Causes

Le disque et les tissus voisins réduisent l’espace des nerfs

La dégénérescence touche surtout le disque L7–S1, entre la dernière vertèbre lombaire et le sacrum. Le disque perd de l’eau à mesure que la dégénérescence progresse. Lorsque l’espace discal se rétrécit, les orifices de sortie des nerfs diminuent aussi.

L’anneau externe du disque peut bomber contre les racines nerveuses. Des ligaments épaissis peuvent s’ajouter à la compression. La dégénérescence des articulations et la croissance osseuse autour d’elles peuvent rétrécir le passage d’une racine nerveuse. La compression ne touche pas la même partie du faisceau nerveux chez tous les chiens.

La charge et la posture influencent le rétrécissement

L’extension de la jonction lombo-sacrée rétrécit normalement aussi les orifices des racines nerveuses. La dégénérescence peut accentuer ce rétrécissement lié au mouvement. La douleur peut provenir à la fois des lésions des tissus et de l’irritation des nerfs. Des tumeurs, une inflammation, une blessure ou des anomalies congénitales peuvent aussi comprimer les nerfs dans la même région.

Facteurs de risque

Un patient typique est un grand chien d’âge moyen ou âgé. La maladie est particulièrement caractéristique du Berger allemand. Une charge répétée et importante sur la colonne chez les chiens de travail et de sport peut contribuer à la dégénérescence. Une maladie lombo-sacrée a aussi été décrite chez de petits chiens.

Les signes du rétrécissement dégénératif commencent généralement entre 3 et 7 ans. Dans de grandes séries de cas, l’âge moyen au diagnostic ou au traitement était de 5,5 et 5,8 ans. Dans les séries qui ne comprenaient pas surtout des chiens de travail, le rapport mâles/femelles dépassait 1,7 pour 1.

Une vertèbre de transition lombo-sacrée, ou LTV, prédispose la jonction à une dégénérescence précoce. La LTV est une anomalie de structure congénitale et héréditaire. Son mode de transmission précis n’est pas encore connu. Un chien porteur d’une LTV peut n’avoir aucun signe clinique.

Les chiens atteints de sténose lombo-sacrée dégénérative pèsent souvent plus de 25 kg.

Symptômes typiques

La douleur se manifeste souvent par une activité réduite et une réticence à sauter. Elle peut être plus visible dans les escaliers, en montée ou en sautant dans la voiture.

• Votre chien se lève lentement ou prudemment d’un couchage mou.
• Sauter ou prendre les escaliers provoque un grognement ou un cri.
• Une patte arrière boite après l’effort ou est brièvement tenue repliée.
• Les muscles des pattes arrière diminuent et la force baisse.
• Les griffes ou les pattes arrière s’usent parce qu’elles traînent.
• La queue remue moins bien ou pend mollement.
• L’urine ou les selles sortent sans contrôle volontaire.

Une douleur ou une réticence liée au saut, au lever ou aux escaliers a été décrite chez environ 90 % des patients. La douleur pendant l’examen du dos peut provoquer un évitement ou un comportement de défense.

Une douleur lombaire peut ressembler à une douleur de hanche. La boiterie peut s’aggraver lors d’un effort prolongé. Votre chien peut garder le bas du dos plus voûté que d’habitude.

Complications et conséquences

Des lésions nerveuses peuvent persister après l’amélioration de la douleur

Une compression sévère des racines nerveuses peut provoquer une paralysie des pattes arrière. Une lésion nerveuse définitive ne disparaît pas simplement en supprimant la compression. Une incontinence urinaire présente avant la chirurgie peut ne pas s’améliorer ensuite. La perte du contrôle des intestins peut aussi être définitive.

Un mordillement compulsif de la queue ou des pattes peut abîmer la peau. Les signes peuvent revenir après un traitement d’abord réussi. Bien vivre à la maison ne signifie pas automatiquement qu’un chien peut reprendre un travail exigeant.

Complications chirurgicales possibles

Retirer une apophyse articulaire vertébrale peut augmenter l’instabilité de la jonction si celle-ci n’est pas aussi stabilisée. L’apophyse articulaire du côté opposé peut aussi se fracturer sous une charge structurelle excessive.

Diagnostic chez le vétérinaire

Le dos, les hanches et le système nerveux sont évalués ensemble

Le diagnostic combine les signes, l’examen clinique et les résultats d’imagerie. Le vétérinaire localise la douleur en examinant la jonction lombo-sacrée et la fonction des membres. Les hanches sont évaluées séparément, car une maladie de la hanche et un rétrécissement de la colonne peuvent coexister chez le même chien. Une douleur à l’extension de la hanche ne permet pas à elle seule d’établir son origine de façon fiable.

L’examen neurologique évalue des éléments comme les réflexes des pattes arrière et la fonte musculaire. Le réflexe autour de l’anus et le tonus de la queue aident à évaluer la fonction des nerfs inférieurs. Des problèmes nets d’équilibre ou de perception de la position des membres demandent aussi de rechercher d’autres maladies neurologiques. La cause d’une incontinence urinaire est aussi explorée séparément, car il peut s’agir d’un autre problème concomitant.

Le réflexe du genou peut rester normal malgré un dysfonctionnement des racines nerveuses inférieures. Il peut aussi paraître exagéré, car les muscles qui fléchissent le genou ont un tonus faible. Ce réflexe apparemment vif ne doit pas être confondu avec un signe de lésion plus haut dans la moelle épinière.

Les images s’interprètent à la lumière des signes

Les radiographies recherchent notamment des fractures, des infections, des tumeurs osseuses et des anomalies vertébrales. Des modifications dégénératives peuvent cependant aussi apparaître chez un chien sans signe. Les radiographies ordinaires ne montrent pas les racines nerveuses ni le tissu discal avec assez de détails.

L’IRM montre les nerfs et les autres tissus mous. Le scanner montre les structures osseuses de la région en trois dimensions. L’imagerie dans différentes positions aide à identifier un rétrécissement des racines nerveuses lié au mouvement. Le degré de compression visible ne correspond pas toujours à la gravité des signes.

L’IRM peut identifier la déshydratation du disque par la perte de son signal clair normal. L’électromyographie peut montrer une innervation musculaire altérée dans les cas plus sévères. La fiabilité diagnostique des examens électriques des nerfs demande cependant encore des recherches.

Traitement

Soins conservateurs pour les chiens légèrement atteints

Le vétérinaire planifie le traitement selon la gravité des signes et la cause du rétrécissement. Un rétrécissement dégénératif qui provoque surtout de la douleur est souvent traité d’abord par des médicaments et une réduction des contraintes. Lorsqu’une douleur légère est le seul signe, 4 à 6 semaines de repos peuvent aider. On évite les sauts, l’escalade, les torsions fortes et les virages serrés.

Un exercice contrôlé en laisse suit le repos strict initial. Réduire un excès de poids aide à gérer la charge sur la colonne. Le traitement de la douleur peut comprendre par exemple le méloxicam. La gabapentine peut être utilisée pour une douleur d’origine nerveuse.

Certains chiens peuvent recevoir un corticoïde dans l’espace épidural autour des nerfs. Des injections de méthylprednisolone ont été rapportées comme bénéfiques chez environ 80 % des chiens ayant une douleur et seulement des déficits neurologiques mineurs. L’injection peut nécessiter une anesthésie. Les médicaments peuvent soulager la douleur même si le rétrécissement structurel persiste.

Dans une autre série de 38 chiens traités par injection, 30, soit 79 %, se sont améliorés. Dans le même suivi, les propriétaires ont rapporté que 20 chiens étaient sans signe après un suivi médian de 48 mois. Les chiens ayant des déficits neurologiques avaient été exclus de cette série.

Rééducation et suivi des résultats du traitement

La kinésithérapie peut renforcer les muscles du tronc qui soutiennent le bas du dos. Des preuves comparatives solides de l’efficacité de la rééducation manquent encore. La rééducation dans l’eau n’est pas recommandée pour tous les chiens atteints de ce rétrécissement.

Dans un groupe traité de façon conservatrice, 17 chiens sur 31, soit 55 %, ont eu un bon résultat. Dans le même groupe, 10 chiens, soit 32 %, ont été opérés après l’échec du traitement médical. Trois chiens, soit 10 %, ont été euthanasiés parce que les signes progressaient. Dans un autre groupe de 16 chiens, 50 % des propriétaires ont jugé le résultat bon. Dans ce groupe, 25 % des chiens ont eu une récidive des signes pendant le suivi.

La chirurgie est choisie selon le site de compression

La chirurgie est envisagée en cas de douleur persistante, de réponse insuffisante aux médicaments ou de déficits neurologiques. La laminectomie dorsale libère de l’espace pour les nerfs en retirant de l’os de l’arc vertébral situé au-dessus d’eux. La foraminotomie élargit un orifice de sortie de racine nerveuse rétréci. Parfois, le mouvement vertébral est réduit par une fixation avec des vis ou une autre structure de soutien.

Environ 70 à 95 % des chiens s’améliorent après la chirurgie. Les vis de fixation peuvent se desserrer, se tordre ou se casser. Une cicatrice au site opératoire peut laisser une douleur de racine nerveuse. Quelques jours d’hospitalisation pour le traitement de la douleur sont généralement nécessaires après la chirurgie.

Après l’élargissement de l’orifice de sortie, les résultats ont été jugés bons ou excellents chez 19 chiens d’une série de 20. Le suivi moyen dans ce groupe chirurgical était de 15,2 mois.

Le repos et un plan de rééducation individuel sont aussi nécessaires après la chirurgie. Des changements durables des habitudes d’exercice peuvent être nécessaires. Si une discospondylite bactérienne cause les signes, un traitement antimicrobien ciblant les bactéries est aussi nécessaire.

Prévention

Certains programmes officiels de dépistage radiographique évaluent les vertèbres de transition lombo-sacrées congénitales. Dans ces programmes, une évaluation officielle de la LTV peut être possible à partir de 12 mois. Ce dépistage concerne une modification vertébrale congénitale. Une image de dépistage n’établit pas à elle seule la cause d’une douleur lombaire qui apparaît plus tard.

Dans ces programmes, une évaluation officielle de la LTV ne peut être délivrée qu’une fois pour un chien, car la modification recherchée est congénitale. LTV0 signifie que ces modifications vertébrales n’ont pas été trouvées.

Certaines recommandations d’élevage conseillent d’exclure de la reproduction les chiens porteurs d’une LTV avec des signes. Selon ces recommandations, les chiens sans signe ayant un résultat LTV1 à LTV4 ne sont accouplés qu’avec des chiens LTV0. Des radiographies de la colonne de leurs descendants sont recommandées pour recueillir des informations.

À retenir pour les propriétaires

Notez quand la douleur a commencé, la quantité d’exercice et les mouvements après lesquels votre chien boite. Notez séparément le lever, les sauts, les escaliers, l’utilisation de la queue et le contrôle de la vessie et des intestins. N’essayez pas de soulever la queue de force ou d’appuyer sur le dos à la maison pour localiser la douleur.

Un couchage moelleux et épais fait partie des soins de soutien. La marche peut être aidée en soutenant votre chien sous le ventre, juste devant les pattes arrière.

Demandez des instructions pratiques pour soulever et soutenir votre chien avant le début des soins à la maison. Convenez de la progression de l’exercice et de la date du suivi. Surveillez la fonction autant que la douleur : votre chien peut-il faire ses besoins, la queue bouge-t-elle et chaque patte arrière porte-t-elle le poids comme avant ?

Questions fréquentes

La queue de cheval et la sténose lombo-sacrée sont-elles la même chose ?

La queue de cheval est le nom du faisceau de racines nerveuses, et le syndrome décrit les signes liés à sa lésion. La sténose lombo-sacrée dégénérative en est une cause fréquente. Une inflammation ou une tumeur peut aussi léser les racines nerveuses de la même région et provoquer des signes.

Un résultat de LTV signifie-t-il une maladie douloureuse du dos ?

Non : une LTV est une vertèbre congénitale qui a à la fois des caractéristiques de vertèbre lombaire et de vertèbre sacrée. Elle peut prédisposer un chien à une dégénérescence précoce. Un chien porteur d’une LTV peut aussi être sans signe. Un diagnostic clinique de rétrécissement demande une concordance entre les signes et des examens plus détaillés.

Mon chien peut-il être traité sans chirurgie ?

De nombreux chiens légèrement atteints peuvent d’abord être traités par le repos, des antidouleurs et une adaptation de l’activité. Lorsqu’une douleur légère est le seul signe, 4 à 6 semaines de repos peuvent aider. Une douleur persistante ou des déficits neurologiques peuvent en revanche nécessiter une chirurgie.

La chirurgie rétablira-t-elle le contrôle de la vessie ?

Il peut ne pas redevenir normal même si la douleur du dos diminue et que les mouvements s’améliorent. Une lésion nerveuse définitive ne disparaît pas en supprimant la compression. L’incontinence urinaire peut aussi résulter d’une autre maladie concomitante, sa cause est donc explorée séparément.

Mon chien pourra-t-il reprendre ses activités ?

Le retour à un travail exigeant est moins certain que le fait de bien vivre dans un environnement familial calme. Des changements durables de la quantité ou du type d’exercice peuvent être nécessaires même si le traitement initial soulage les signes. Les sauts, les fortes torsions et l’escalade peuvent faire partie des activités à éviter.