Myélopathie dégénérative chez le chien : symptômes et soins

Vue d’ensemble

La myélopathie dégénérative est une maladie neurologique progressive de la moelle épinière chez le chien âgé. Les signes commencent le plus souvent vers 8 ans ou plus tard. Une plage d’âge typique au début de 8 à 14 ans est aussi indiquée. Les premiers changements touchent généralement le contrôle des pattes arrière.

La maladie commence souvent sur une patte arrière avant de toucher les deux. Un chien peut perdre la capacité de marcher dans les 6 à 12 mois qui suivent le début des signes. Une progression graduelle distingue l’évolution habituelle de nombreuses lésions soudaines de la moelle épinière. Plusieurs autres maladies peuvent cependant provoquer une faiblesse semblable.

La maladie partage des caractéristiques avec la sclérose latérale amyotrophique humaine, ou SLA, une maladie dégénérative des cellules nerveuses motrices.

Causes

Les voies de communication de la moelle épinière dégénèrent

La dégénérescence commence typiquement dans la partie de la moelle épinière située dans la région du thorax. Elle touche la substance blanche, qui transmet les messages entre le cerveau et les membres. Les fibres nerveuses, ou axones, et la myéline qui les entoure dégénèrent dans cette zone. L’examen des tissus montre des lésions non inflammatoires, et non une maladie inflammatoire typique de la moelle épinière.

Lorsque l’information sur la position des membres n’est pas transmise normalement, le placement des pattes devient imprécis. La faiblesse augmente progressivement jusqu’à ce que le chien ait du mal à soutenir son arrière-train. À un stade plus avancé, la dégénérescence peut aussi toucher les pattes avant.

La myéline isole les fibres nerveuses, et sa perte perturbe la communication entre les membres et le cerveau.

Une variante génétique augmente la prédisposition

Dans plusieurs races, le risque de maladie est associé à une variante du gène SOD1. Une variante à risque reconnue de ce gène est SOD1A. Les chiens porteurs de deux copies modifiées ont un risque plus élevé de maladie, mais tous ne tombent pas malades. D’autres facteurs héréditaires, et peut-être l’environnement, influencent aussi l’apparition de la maladie.

Le gène SOD1 est associé à une enzyme qui aide à protéger les cellules contre les radicaux libres de l’oxygène. Certaines protéines modifiées sont peu solubles et peuvent nuire au tissu nerveux.

Facteurs de risque

Un âge avancé est une caractéristique fréquente des chiens atteints. Une prédisposition raciale a été identifiée par exemple chez le Berger allemand et le Colley. La maladie peut cependant survenir dans de nombreuses autres races. La présence de la variante donne une information sur le risque, mais ne signifie pas à elle seule qu’un chien sans signe développera la maladie.

Des différences génétiques qui influencent l’âge de début peuvent aussi compter entre les races. Un chien porteur d’une seule copie modifiée peut aussi présenter un risque. L’importance d’une même variante doit donc être évaluée avec l’état clinique du chien.

Les deux sexes peuvent développer des signes, le sexe du chien n’exclut donc pas la maladie.

Symptômes typiques

Les signes commencent généralement progressivement et touchent surtout l’utilisation des pattes arrière.

• Les griffes arrière s’usent, car les pattes traînent au sol pendant la marche.
• Votre chien titube, trébuche ou balance l’arrière-train en marchant.
• Une patte arrière se retourne, et votre chien se tient sur le dessus de la patte.
• Se lever après être couché ou rester debout devient difficile.
• Les escaliers, la montée en voiture et les promenades plus longues deviennent difficiles.
• Les muscles des pattes arrière fondent et votre chien perd de la force.

Le fonctionnement de la vessie et des intestins est généralement normal au début. Une incontinence urinaire ou fécale peut apparaître avec la progression de la maladie. Votre chien peut devenir plus agité ou irritable à mesure que les mouvements deviennent plus difficiles.

L’arrière-train peut se balancer même lorsque votre chien se tient immobile. Une légère poussée sur le côté peut lui faire perdre l’équilibre.

Complications et conséquences

Les pattes et les griffes qui traînent peuvent s’abîmer et devenir douloureuses. L’incontinence urinaire augmente le risque d’infections urinaires. Une peau restée mouillée par l’urine peut s’irriter. Une mobilité réduite augmente le besoin de prévenir les escarres et d’assurer de bons soins de base.

De nombreux chiens sont euthanasiés en raison d’une perte de mobilité sévère dans les 6 à 12 mois qui suivent le début des signes. Une survie moyenne de 1 à 2 ans après le diagnostic a aussi été décrite. Sans euthanasie, la maladie peut progresser pendant plus de 3 ans et finir par altérer la respiration.

Le contact répété avec le sol peut user les poils sur le dessus des pattes et irriter la peau. Les titubations et les chutes peuvent provoquer une douleur secondaire, même si la dégénérescence de la moelle épinière elle-même est indolore.

Diagnostic chez le vétérinaire

Écarter les autres causes

Aucun examen unique ne peut confirmer avec certitude une myélopathie dégénérative chez un chien vivant. Le vétérinaire évalue le début et la progression des signes et réalise un examen neurologique. Les analyses de sang et l’imagerie aident à rechercher d’autres causes possibles de faiblesse. L’analyse du liquide céphalorachidien peut faire partie d’une exploration plus large.

Les autres possibilités comprennent une hernie discale, des tumeurs, des infections et des lésions antérieures de la moelle épinière. Une hernie discale peut comprimer la moelle épinière et provoquer une faiblesse ou une paralysie. Beaucoup de ces autres causes peuvent être traitées efficacement. Une faiblesse des pattes arrière ne doit donc pas être considérée comme une myélopathie dégénérative sur la seule base de l’âge ou de la race.

L’IRM, ou le scanner si besoin, sert à rechercher des problèmes comme une compression de la moelle épinière. Un diagnostic présomptif peut être posé si aucune autre explication n’est trouvée. La confirmation demande un examen microscopique de la moelle épinière après la mort.

L’examen neurologique évalue la marche, la posture et la façon dont votre chien corrige la position de ses membres. La colonne est palpée et les réflexes des membres testés pour aider à localiser la maladie. Le tonus musculaire et l’amplitude des mouvements articulaires sont aussi évalués pour identifier une raideur et d’autres limitations du mouvement.

La myélopathie dégénérative peut aussi coexister avec une autre maladie neurologique.

Ce que signifie le test génétique

Le test génétique montre si un chien porte 1 ou 2 copies modifiées associées à la maladie. Un résultat à risque n’est donc pas la même chose qu’une maladie diagnostiquée cliniquement. Le test peut être réalisé à tout âge. Le résultat aide à évaluer la prédisposition héréditaire, mais ce sont les autres examens qui déterminent ce qui explique les signes actuels.

Traitement

Rééducation et traitement des autres affections

Le traitement vise à préserver les capacités et le confort de votre chien aussi longtemps que possible. La kinésithérapie vise à maintenir la masse musculaire et à ralentir la perte de mobilité. Un exercice doux et une rééducation dans l’eau peuvent faire partie d’un plan individuel. L’exercice doit cependant rester dans les capacités de votre chien, car l’activité fatigue davantage un chien atteint.

Une arthrose ou une maladie de la hanche associée peut gêner encore les mouvements, et les traiter peut améliorer le confort. Maintenir un poids adapté fait partie du soutien au quotidien. Si une incontinence urinaire apparaît, le vétérinaire peut contrôler des échantillons d’urine à la recherche d’une infection. Le fait que la dégénérescence elle-même soit indolore ne dispense pas de traiter d’autres problèmes douloureux ou inflammatoires.

Aménagements à la maison et aides à la mobilité

Couvrez les sols glissants de tapis ou de revêtements antidérapants pour que l’arrière-train affaibli ne se dérobe pas sous votre chien. Un harnais de soutien ou une sangle sous le ventre peut aider à se lever et à marcher. Des rampes à faible pente peuvent faciliter les changements de niveau. Des bottines de protection peuvent réduire les lésions des pattes qui traînent.

Les bottines doivent être assez larges pour ne pas serrer les pattes. Un chariot qui soutient l’arrière-train peut aider certains chiens à se déplacer. Son utilité dépend aussi de la façon dont chaque chien l’accepte. Un couchage rembourré à bords bas peut être plus facile à utiliser qu’un couchage à bords hauts.

Les limites des preuves

La rééducation peut soutenir la fonction, mais les preuves solides qu’elle arrête la dégénérescence elle-même manquent.

Une association expérimentale de greffe de cellules souches et de rééducation intensive a été évaluée chez 13 chiens. La survie moyenne dans le groupe ayant reçu le traitement associé était de 438 jours. La survie moyenne dans le groupe de rééducation plus classique était de 274 jours. La petite taille du groupe et une répartition fondée sur le consentement des propriétaires limitaient la comparaison. Le diagnostic n’a été confirmé par examen des tissus que chez 1 chien.

Les groupes du traitement expérimental associé différaient à la fois par l’intensité de la rééducation et par l’utilisation de la greffe de cellules souches. On ne peut donc pas déduire un effet curatif d’une simple différence de survie dans un petit groupe.

Prévention

Le test génétique peut évaluer la prédisposition avant l’apparition des signes. Une utilisation réfléchie de l’information génétique en élevage peut réduire le risque héréditaire à long terme. Des décisions importantes fondées uniquement sur un résultat à risque ne sont pas justifiées sans évaluer le bien-être et la qualité de vie du chien. Certains critères de club de race pour le Chien finnois de Laponie n’autorisent l’accouplement d’un chien à risque qu’avec un chien génétiquement indemne. Sinon, ce résultat génétique n’influence pas l’acceptation de l’accouplement selon ces critères de race particuliers.

Si l’allèle à risque est fréquent dans une race, réduire sa fréquence peut prendre plusieurs générations.

À retenir pour les propriétaires

Notez quand les pattes ont commencé à traîner ou quand l’instabilité est apparue, et quelle patte a été touchée en premier. De courtes vidéos sur le même parcours de marche peuvent aider à suivre la mobilité au quotidien. Apportez aux rendez-vous les images antérieures de la colonne et des articulations et un éventuel compte rendu de test génétique.

Gardez la peau et le couchage de votre chien propres et secs en cas de fuites d’urine. Réévaluez régulièrement la qualité de vie, car une perte de mobilité sévère peut la réduire nettement même sans douleur du dos.

Convenez des changements qui demandent une nouvelle évaluation et du moment où les aides à la mobilité ou les soins à la maison doivent être adaptés. Observez si votre chien peut se reposer dans un endroit sec, sortir et participer aux activités qu’il aime. Discutez aussi de la quantité de portage et de nettoyage quotidiens que vous pouvez assurer.

Si votre chien souffre ou si ses besoins de soins ne peuvent plus être satisfaits, l’euthanasie peut devenir une décision prise avec votre vétérinaire.

Observez si votre chien garde de l’intérêt pour la nourriture, les sorties et la compagnie, ou si les mouvements du quotidien sont clairement pénibles. Prévoyez des parcours antidérapants à la maison et un endroit calme pour l’aider à se lever. Vérifiez en même temps la peau des pattes et l’ajustement du matériel de soutien.

Questions fréquentes

La myélopathie dégénérative est-elle douloureuse ?

La dégénérescence de la moelle épinière elle-même est généralement indolore. Un chien peut cependant aussi avoir de l’arthrose ou des blessures douloureuses parce que ses pattes traînent. Une nouvelle douleur doit être explorée, car une autre affection peut demander son propre traitement.

Le test génétique confirme-t-il le diagnostic ?

Non : il montre le nombre de variantes génétiques associées à la maladie et la prédisposition héréditaire. Tous les chiens porteurs de deux copies à risque ne développent pas la maladie. Chez un chien vivant, le diagnostic repose sur l’exclusion des autres affections qui expliquent les signes ; la confirmation définitive vient de l’examen du tissu de la moelle épinière après la mort.

À quelle vitesse la capacité de marcher se dégrade-t-elle ?

Un chien peut perdre la capacité de marcher dans les 6 à 12 mois environ qui suivent le début des signes. Les signes commencent souvent sur une patte arrière avant de s’étendre aux deux. Plus tard, les pattes avant peuvent aussi s’affaiblir, et certains chiens développent une incontinence urinaire ou fécale.

La kinésithérapie peut-elle guérir la maladie ?

La kinésithérapie vise à maintenir les muscles et la fonction, mais il n’existe pas de traitement curatif. La quantité d’exercice est adaptée aux capacités de votre chien. Une activité trop intense peut fatiguer davantage un chien atteint, augmenter l’effort de façon autonome n’est donc pas le but de la rééducation.

Des pattes arrière faibles peuvent-elles venir d’une affection traitable ?

Oui : des hernies discales, des infections, des tumeurs et des blessures, par exemple, peuvent provoquer une faiblesse semblable. Beaucoup de ces autres affections peuvent être traitées efficacement. La cause doit donc être explorée même si la race, l’âge ou le résultat génétique de votre chien correspondent aussi à une myélopathie dégénérative.