Syndrome de Wobbler chez le chien : maladie du cou et faiblesse

Vue d’ensemble

Le nom médical est spondylomyélopathie cervicale, ou SMC, une maladie des vertèbres et de la moelle épinière du cou. On parle aussi d’instabilité vertébrale cervicale. Le nom de Wobbler évoque la démarche chancelante du chien.

Le rétrécissement perturbe les messages entre le cerveau et les membres. Une faiblesse des pattes arrière peut donc venir du cou plutôt que des articulations des pattes arrière. Le syndrome résulte de plusieurs modifications de structure différentes. Les symptômes peuvent s’installer progressivement ou commencer brutalement.

La forme associée aux disques s’abrège aussi en DAWS. La forme due à des modifications osseuses est connue sous l’abréviation BACS. Les deux appartiennent au même syndrome, mais la structure qui comprime diffère.

Causes

Forme discale et forme osseuse

Dans la forme associée aux disques, un disque du bas du cou fait saillie contre la moelle épinière par en dessous. Plusieurs disques peuvent provoquer une compression. Un rétrécissement congénital du canal vertébral peut s’ajouter à cette compression. Un épaississement du ligament jaune entre les vertèbres peut aussi l’aggraver.

Dans la forme osseuse, les apophyses articulaires des vertèbres et des parties de l’arc vertébral grossissent et réduisent l’espace dans le canal vertébral. Ces modifications touchent généralement les vertèbres C4 à C7. Un rétrécissement dans le bas du cou peut aussi comprimer les racines nerveuses qui sortent de la moelle épinière. Une compression des racines nerveuses peut provoquer une douleur importante.

Les mouvements du cou peuvent modifier le degré de compression

Une instabilité des vertèbres peut contribuer à la maladie. Chez certains chiens, la compression discale diminue lorsque les vertèbres sont écartées pendant un examen. Un rétrécissement prolongé peut conduire à une dégénérescence de la moelle épinière elle-même. La cause sous-jacente précise n’est pas entièrement comprise.

Les disques servent d’amortisseurs entre les vertèbres. Une rupture de disque peut augmenter soudainement la compression de la moelle épinière et provoquer une paralysie.

Facteurs de risque

Le Dobermann et le Dogue allemand font partie des races les plus souvent touchées. D’autres grandes et très grandes races peuvent aussi développer le syndrome. Il est rare chez les petits chiens : seuls 5 chiens sur 104 dans une étude étaient petits.

Les modifications associées à la forme osseuse chez les jeunes chiens peuvent apparaître dès 4 à 12 mois. La forme osseuse peut aussi se révéler plus tard, de quelques mois jusqu’à 4 ans. Les symptômes de la forme associée aux disques commencent généralement entre 4 et 9 ans. Environ 7 ans est considéré comme un âge typique d’apparition chez le Dobermann.

Dans une base de données de patients vétérinaires, la maladie a été notée chez 4,2 % des Dogues allemands. La proportion correspondante chez le Dobermann était de 5,5 %. Ces pourcentages concernent les chiens enregistrés dans cette base et n’établissent pas le risque de maladie dans la population canine générale.

Une part héréditaire est suspectée, mais le mécanisme précis de transmission n’est pas clair. L’ADN canin est encore étudié pour rechercher une sensibilité génétique.

Un âge moyen d’apparition de 6 ans a été signalé chez le Dobermann. Chez le Dogue allemand, la moyenne était de 3 ans.

Symptômes typiques

Une instabilité débutante peut n’être visible qu’en marchant lentement ou sur un sol glissant. Les signes aux pattes arrière sont souvent plus nets que ceux aux pattes avant.

• L’arrière-train se balance, les pas s’égarent et votre chien trébuche.
• Les foulées des pattes arrière sont longues et instables, alors que les pas des pattes avant sont courts et saccadés.
• Les pattes traînent et les griffes raclent le sol.
• Les griffes s’usent de façon inégale ou plus que d’habitude.
• Votre chien porte la tête basse ou garde le cou raide.
• Baisser la tête vers une gamelle posée au sol devient difficile.
• Se lever devient plus difficile et les pattes avant peuvent se dérober.

Une fonte musculaire peut aussi apparaître autour des omoplates. Les pattes avant peuvent devenir raides et fortement tendues. Secouer la tête peut faire crier votre chien de douleur.

La douleur du cou peut aller de légère à nettement visible. Les symptômes progressent souvent sur des mois. Parfois, un chien qui semblait normal développe des difficultés à marcher en quelques jours seulement.

Complications et conséquences

Lésions nerveuses permanentes et perte de la marche

Une moelle épinière comprimée longtemps peut être abîmée de façon permanente. Une faiblesse et une mauvaise coordination peuvent rester après le traitement. Une maladie sévère peut faire perdre la capacité à marcher. Le contrôle de la vessie ou des intestins peut être touché.

Une paralysie soudaine des quatre membres a été décrite chez environ 5 % des chiens atteints. Un chien qui ne peut plus se lever peut développer des escarres. La maladie peut récidiver même après une chirurgie si une faiblesse de structure de la colonne persiste.

La survie et la réussite du traitement sont des résultats différents

Une survie moyenne d’environ 4 ans a été décrite chez des chiens suivis pour un syndrome de Wobbler. La survie ne différait pas entre les chiens traités médicalement et chirurgicalement dans cette comparaison. Le pronostic individuel dépend de la gravité des symptômes, du degré de compression et de la durée des symptômes.

Le pronostic est souvent meilleur lorsque la compression vient d’un seul disque en saillie qui répond à la traction. Un chien légèrement atteint a généralement de meilleures chances de récupération qu’un chien gravement atteint.

Diagnostic chez le vétérinaire

L’examen établit la source de l’instabilité

Le vétérinaire réalise un examen général et neurologique pour localiser les signes dans la partie cervicale de la colonne. La démarche et le fonctionnement des pattes avant et arrière sont évalués séparément. L’examen comprend aussi le fonctionnement des nerfs crâniens et de la queue. Les analyses de sang et d’urine peuvent rechercher d’autres causes de symptômes semblables.

Les autres possibilités comprennent les blessures, les malformations congénitales et les tumeurs. Une inflammation de la moelle épinière et une infection bactérienne d’une vertèbre et d’un disque peuvent aussi provoquer des signes semblables. Un prélèvement de liquide cérébrospinal peut aider à rechercher des maladies inflammatoires si nécessaire.

L’examen général vérifie aussi le poids, la température corporelle, la fréquence cardiaque et la fréquence respiratoire. L’amplitude de mouvement des articulations est évaluée à la recherche d’autres causes de problèmes de mobilité. Les analyses de laboratoire possibles comprennent une numération sanguine complète et une biochimie sanguine.

L’IRM et le scanner montrent des tissus différents

Une radiographie ordinaire ne confirme pas un syndrome de Wobbler. Elle peut cependant montrer une structure vertébrale anormale ou une tumeur osseuse. L’IRM montre les disques, les tissus mous et la nature des lésions de la moelle épinière. Le scanner montre plus précisément les structures osseuses.

L’IRM et le scanner peuvent se compléter pour planifier une chirurgie. Les chiens passent l’imagerie sous anesthésie générale. Dans la myélographie par scanner, un produit de contraste est injecté autour de la moelle épinière et sa répartition est évaluée sur les images. L’imagerie peut aussi rechercher si une traction contrôlée du cou réduit la compression.

La radiographie classique avec produit de contraste, ou myélographie, est moins utilisée qu’auparavant. Une légère aggravation passagère des signes neurologiques peut survenir après une myélographie.

L’imagerie établit le nombre de sites de compression et la gravité de chaque modification. Les vertèbres peuvent être imagées sous différents angles et parfois avec la tête dans différentes positions.

Traitement

Soins médicaux et limitation des contraintes

Le vétérinaire choisit le traitement selon la gravité des symptômes, les sites de compression et les autres maladies. Un traitement médical peut être choisi pour un chien légèrement atteint ou qui ne convient pas à une chirurgie. Il associe soulagement de la douleur, réduction de l’inflammation et limitation de l’exercice. Un chien en surpoids peut aussi devoir perdre du poids.

Le repos vise à réduire les effets des mouvements entre les vertèbres instables et les compressions répétées de la moelle épinière.

Les options de médicaments comprennent un corticoïde ou un anti-inflammatoire non stéroïdien. Les principes actifs utilisés peuvent comprendre la prednisone ou le carprofène. Les médicaments soulagent la pression liée à l’inflammation mais ne retirent pas l’os ou le matériel discal qui comprime.

Une cardiomyopathie dilatée associée peut influencer le choix de la chirurgie.

Évitez le jeu libre, les sauts et l’escalade pendant la convalescence. Les courtes sorties se font avec un harnais plutôt qu’un collier. Pendant la limitation de l’exercice, une sortie peut correspondre par exemple à une promenade de 5 minutes en laisse.

La chirurgie crée de l’espace ou stabilise les vertèbres

La chirurgie est envisagée en cas de déficits neurologiques importants ou de réponse insuffisante aux soins médicaux. La décompression directe retire le tissu voisin de la moelle épinière qui appuie sur elle. Le matériel discal peut être retiré par une ouverture ventrale en fente par le dessous du cou. Une autre option est la laminectomie dorsale, qui retire une partie de l’arc vertébral par le dessus.

Les vertèbres peuvent être écartées et fixées en place pour une fusion. La décompression indirecte convient lorsque la compression vient d’un tissu mou qui peut être étiré. Un disque artificiel est une option dans certains cas. Aucune technique chirurgicale unique n’a été démontrée comme nettement meilleure pour chaque chien.

Résultats et soins après le traitement

Environ 50 % des chiens s’améliorent avec un traitement médical. Un état inchangé a été décrit chez environ 25 %. Dans une évaluation des résultats chez 104 chiens, environ 30 % sont restés stables. Dans la même comparaison, environ 20 % des chiens traités médicalement se sont dégradés.

Les estimations de la proportion de chiens qui profitent du traitement médical vont aussi de 40 à 54 %. Environ 80 % des chiens traités par chirurgie en profitent. Certains gardent des symptômes malgré une chirurgie réussie.

L’hospitalisation après la chirurgie dure souvent plusieurs jours. Votre chien peut avoir besoin d’aide pour marcher à la maison. L’exercice est limité pendant au moins 2 à 3 mois après la chirurgie pour permettre la cicatrisation des tissus. La rééducation peut comprendre une physiothérapie encadrée.

Pendant les premiers soins à la maison après la chirurgie, les chiens n’ont pas le droit de prendre les escaliers ni les marches.

Prévention

Le dépistage par radiographies ordinaires ne convient pas pour contrôler le syndrome de Wobbler en élevage comme pour la dysplasie de la hanche. Certains clubs de race déconseillent de faire reproduire un Dobermann atteint même s’il supporte bien ses symptômes au quotidien. Un rôle possible de l’alimentation a été suspecté, mais le mécanisme précis de la maladie reste flou.

Chez un chien dont la maladie est diagnostiquée, un harnais réduit les contraintes sur le cou. Limiter les sauts et l’escalade aide à éviter une dégradation pendant le traitement. Un couchage moelleux et des changements de position aident à prévenir les escarres chez un chien immobile.

À retenir pour les propriétaires

Notez quand l’instabilité a commencé et si elle change d’un jour à l’autre. Filmez une courte vidéo de la marche sur un sol familier si votre chien peut marcher en sécurité. Notez aussi l’usure des griffes, les difficultés à se lever, l’alimentation et les comportements liés à la douleur. Apportez au rendez-vous le détail de tous les médicaments en cours.

Un chien qui ne peut pas marcher peut aussi avoir besoin d’aide pour vider sa vessie et ses intestins. Une faiblesse sévère peut s’installer progressivement ou soudainement.

N’essayez pas à la maison la traction du cou décrite dans la partie sur l’imagerie. Avant la sortie, demandez des consignes pratiques pour soulever, soutenir et aider votre chien à faire ses besoins. Convenez de l’exercice autorisé pour votre chien et du moment du contrôle. Signalez de nouveaux signes aux pattes avant et les changements de douleur, et comparez le fonctionnement quotidien avec le point de départ.

Questions fréquentes

Pourquoi les pattes arrière sont-elles instables si la maladie est dans le cou ?

La moelle épinière du cou transporte les messages entre le cerveau et les membres. La compression perturbe les informations qui contrôlent les mouvements et le fonctionnement des membres. Les signes aux pattes arrière sont souvent plus marqués que ceux aux pattes avant, et les pattes avant peuvent sembler normales au début.

Un petit chien peut-il développer un syndrome de Wobbler ?

Oui, même s’il touche surtout les grands et très grands chiens. Par exemple, seuls 5 des 104 chiens atteints d’une étude étaient petits. Une douleur du cou et une instabilité chez un petit chien demandent aussi un bilan, car d’autres maladies du cou peuvent provoquer des symptômes semblables.

Une radiographie ordinaire montre-t-elle la maladie ?

Une radiographie peut révéler des anomalies vertébrales mais ne confirme pas un syndrome de Wobbler. L’IRM ou le scanner explore plus précisément la compression de la moelle épinière. L’IRM montre les tissus mous, alors que le scanner montre les structures osseuses des vertèbres, si bien que leurs résultats peuvent se compléter pour planifier une chirurgie.

Chaque chien atteint d’un syndrome de Wobbler a-t-il besoin d’une chirurgie ?

Non : un traitement médical et une limitation de l’exercice peuvent être choisis pour un chien légèrement atteint. La chirurgie est envisagée en cas de symptômes plus sévères ou lorsque les autres traitements ne suffisent pas. La technique précise se choisit selon la compression et les modifications de structure vues à l’imagerie.

Mon chien peut-il retrouver une marche tout à fait normale ?

Certains chiens s’améliorent bien, mais une faiblesse et une mauvaise coordination peuvent rester après le traitement. Une compression prolongée peut abîmer la moelle épinière de façon permanente. Le pronostic dépend en partie de la gravité des symptômes et de leur durée.