Paralysie faciale chez le chien : symptômes et protection de l’œil

Vue d’ensemble

Un problème de nerf moteur touche la face

Le nerf facial est le nerf crânien numéro 7, qui transmet les ordres aux muscles de l’expression du visage. Il commande notamment les mouvements des paupières, des lèvres, des oreilles et des narines. En cas de paralysie complète, le mouvement est absent ; en cas de paralysie partielle, ou parésie, le muscle bouge plus faiblement que d’habitude.

Le problème touche généralement un seul côté, mais les deux côtés de la face peuvent être atteints. La forme bilatérale est plus difficile à remarquer, car l’expression peut simplement paraître éteinte. La paralysie faciale seule compromet rarement de façon sévère la capacité globale du chien à fonctionner. Un œil sec peut néanmoins demander des soins à long terme.

Le nerf facial sort du tronc cérébral près du nerf de l’audition et de l’équilibre et traverse l’os temporal avant de se ramifier. Il contient aussi des fibres qui régulent les glandes lacrymales, les glandes salivaires et les glandes de la muqueuse nasale. Après sa sortie du crâne, il se ramifie vers l’oreille, les paupières et le museau. Une lésion limitée à la branche des paupières peut paralyser la paupière sans paralyser la lèvre ou la narine. Une lésion d’une branche qui passe à la surface de la joue peut au contraire ne toucher que les mouvements de la lèvre et de la narine. Une lésion du nerf ne laisse donc pas toujours tout un côté de la face complètement immobile.

Causes

La cause sous-jacente peut rester inconnue

La forme la plus fréquente est la paralysie faciale idiopathique, dans laquelle aucune maladie sous-jacente explicative n’est identifiée. Elle commence généralement brusquement sans autre signe clinique. Le mécanisme exact de la forme idiopathique est inconnu. Le terme de névrite faciale ne décrit donc pas toutes les causes de paralysie faciale.

Maladie de l’oreille et autres maladies du système nerveux

Une infection de l’oreille moyenne ou interne peut léser le nerf facial, car il passe près des structures de l’oreille. Une chirurgie de l’oreille ou le retrait d’une tumeur le long du trajet du nerf peut aussi provoquer une lésion. Une blessure à la tête est une autre cause possible.

Une thyroïde peu active peut toucher plusieurs nerfs crâniens, dont le nerf facial. Les autres causes comprennent une maladie généralisée des nerfs périphériques et des maladies à médiation immune. Une tumeur peut se trouver dans le nerf ou près de lui, par exemple dans l’oreille moyenne. Une inflammation du tronc cérébral, une tumeur ou un trouble de la circulation sanguine peuvent aussi provoquer une paralysie faciale.

Facteurs de risque

La paralysie faciale idiopathique est le plus souvent diagnostiquée chez les chiens de plus de 5 ans. Le Cocker et le Cavalier King Charles semblent plus prédisposés. Aucune cause héréditaire ou génétique confirmée n’a été identifiée. D’autres races peuvent aussi être touchées.

Des problèmes d’oreille anciens augmentent la suspicion d’infection de l’oreille moyenne chez un chien atteint de paralysie faciale. Le Cocker développe aussi des infections de l’oreille moyenne et des hypothyroïdies, deux causes sous-jacentes possibles de paralysie. Dans une étude de suivi ophtalmologique publiée en 2026, les chiens à museau court avaient des ulcères de la cornée plus fréquents et plus sévères associés au dysfonctionnement du nerf facial. Cela décrit le risque d’une complication oculaire, et non un classement global du risque de maladie entre les races.

Symptômes typiques

Les signes peuvent commencer brusquement, et le changement visible dépend de la branche nerveuse lésée. Vous pouvez remarquer à la maison :

• Votre chien ne cligne pas normalement ou ne ferme pas complètement l’œil atteint.
• La lèvre tombe d’un côté et la salive coule du coin de la bouche.
• Une oreille pend plus bas qu’avant ou bouge mal.
• La nourriture s’accumule entre la lèvre et les dents ou tombe de la bouche.
• Manger ou boire devient difficile à cause de la faiblesse des muscles de la face.
• Un écoulement grisâtre épais s’accumule dans l’œil.
• Le nez paraît tiré vers le côté non atteint.

En cas d’œil sec d’origine nerveuse, la zone autour de la narine du même côté peut aussi devenir sèche. Une tête penchée, une difficulté d’équilibre ou des mouvements involontaires des yeux associés évoquent en plus un trouble du système de l’équilibre.

Une lésion nerveuse liée à l’oreille peut s’accompagner d’un syndrome de Horner. Celui-ci provoque une petite pupille, une paupière supérieure tombante et un œil qui paraît plus enfoncé que d’habitude. Une infection de l’oreille moyenne peut aussi altérer l’audition.

Complications et conséquences

La cornée a besoin d’être protégée

Un mauvais clignement et une production de larmes réduite prédisposent la surface de l’œil au dessèchement. Une kératite associée à une paralysie faciale peut ralentir la cicatrisation d’un ulcère de la cornée. Un œil sec non traité peut provoquer des cicatrices, une croissance de vaisseaux sanguins et des infections secondaires. La vision peut être définitivement altérée.

Dans une étude de suivi ophtalmologique espagnole, 52 yeux sur 84, soit 61,9 %, présentaient une kératite ulcéreuse. Il s’agissait de patients sélectionnés pour des soins spécialisés, cette proportion n’est donc pas le pronostic de chaque chien atteint.

La récupération du nerf peut être incomplète

Les chiens qui récupèrent complètement d’une paralysie idiopathique le font généralement en 8 à 12 semaines. Chez certains, le mouvement ne revient que partiellement ou pas du tout. En l’absence d’amélioration en 6 mois, une récupération est peu probable.

Dans l’étude de suivi ophtalmologique de 2026, le mouvement s’est amélioré au moins partiellement du côté de 30 des 63 yeux évalués, soit 47,6 %. Une récupération complète est survenue du côté de 15 yeux, soit 23,8 % de ceux évalués. Une récupération partielle dans cette étude ne signifiait donc pas un clignement normal chez chaque patient.

Diagnostic chez le vétérinaire

L’examen localise la lésion

Votre vétérinaire établit quand les signes ont commencé et examine les mouvements de la face et le reste du système nerveux. En cas de lésion du nerf facial, le réflexe de clignement au toucher de la paupière et le clignement en réponse à un geste de menace peuvent être absents. Un clignement absent ne signifie pas à lui seul que le chien est aveugle : l’examen évalue à la fois la perception du stimulus et le mouvement de la paupière.

La sensibilité de la peau de la face est surtout transmise par le nerf trijumeau, et non par le nerf facial. La branche mandibulaire du nerf trijumeau aide aussi à commander les muscles de la mastication. Cela aide à distinguer une lèvre tombante d’autres dysfonctionnements de la bouche et de la mâchoire.

Une proprioception altérée des membres, une faiblesse ou une conscience modifiée augmentent la suspicion de lésion du tronc cérébral. Une paralysie faciale seule sans autres déficits est compatible avec une lésion du nerf périphérique.

L’œil, l’oreille et les examens complémentaires

Le test de Schirmer mesure la production de larmes en 1 minute. La coloration à la fluorescéine révèle les lésions de la surface de la cornée. Les oreilles sont examinées soigneusement, ce qui peut demander une sédation ou une anesthésie. En cas de maladie de l’oreille moyenne ou interne, le conduit auditif peut paraître normal de l’extérieur.

Un échantillon d’urine peut compléter la recherche d’autres maladies. Les analyses de sang recherchent d’autres maladies et évaluent la fonction thyroïdienne si besoin. L’IRM montre le nerf facial et les structures du tronc cérébral. Le scanner ou l’IRM aident à évaluer les modifications de l’oreille moyenne. Même dans la paralysie idiopathique, le nerf peut montrer une prise de contraste anormale à l’IRM. Un prélèvement de liquide céphalorachidien et des tests de maladies infectieuses peuvent être nécessaires pour explorer une maladie du système nerveux central. Une tumeur est confirmée par un prélèvement de tissu si besoin.

Un stimulus de test peut faire reculer le globe oculaire et remonter la troisième paupière même si les paupières ne peuvent pas se fermer correctement. Un tympan d’aspect normal et intact n’exclut pas une infection de l’oreille moyenne. Un prélèvement est fait dans l’oreille moyenne pour une culture bactérienne et une cytologie si besoin. Un prélèvement de l’oreille externe peut être plus contaminé et représenter de façon moins fiable l’oreille moyenne. Le scanner et l’IRM détectent une infection de l’oreille moyenne de façon plus sensible que les radiographies ordinaires. L’électromyographie et la stimulation électrique du nerf facial peuvent aussi évaluer la gravité de la lésion nerveuse.

Traitement

Protéger l’œil et traiter la cause

Votre vétérinaire prescrit le traitement selon la cause identifiée et l’état de l’œil. Les produits lubrifiants oculaires protègent la cornée lorsque la paupière ne peut pas étaler normalement les larmes. Une lubrification peut être nécessaire même lorsque la production de larmes est normale mais que le clignement est absent. Un ulcère de la cornée est traité rapidement comme une complication distincte.

Un médicament qui stimule la production de larmes peut être utilisé en cas d’œil sec d’origine nerveuse. Une infection bactérienne secondaire peut demander un antibiotique local. Des problèmes oculaires sévères qui répondent mal au traitement peuvent demander une chirurgie de l’œil.

Une infection bactérienne de l’oreille moyenne est traitée avec un antimicrobien choisi selon les résultats, et parfois par un rinçage de l’oreille ou une chirurgie. Un traitement précoce de l’infection améliore les chances de récupération neurologique, mais la lésion nerveuse peut quand même être définitive. Une paralysie associée à une hypothyroïdie s’améliore typiquement en 6 à 8 semaines après le début du traitement hormonal substitutif. Chez certains chiens, la paralysie persiste même après la normalisation des valeurs thyroïdiennes.

Soins de soutien pour la forme idiopathique

Aucun traitement de la paralysie faciale idiopathique n’a démontré qu’il modifiait l’évolution. Il n’a pas été clairement démontré que les corticoïdes accélèrent ou améliorent la récupération chez le chien. Les résultats des traitements de la paralysie de Bell chez l’être humain ne peuvent pas être appliqués directement au chien.

Une nourriture molle ou une gamelle d’eau mieux adaptée peut aider à manger et à boire. Garder propre la zone autour de la bouche aide à prévenir les lésions cutanées causées par la salive et les débris alimentaires. La récupération est suivie par des examens répétés, car le nerf facial se régénère lentement.

La chirurgie pour les problèmes oculaires sévères

Une option chirurgicale pour un œil sec sévère consiste à déplacer un canal de glande salivaire vers l’œil. Le canal est redirigé dans le sac conjonctival pour que la salive humidifie la surface de l’œil. Certains chiens ont encore besoin de médicaments après la chirurgie. Le but est de maintenir l’humidité de l’œil, et non de rétablir le mouvement du nerf facial.

Prévention

La cause de la paralysie faciale idiopathique est inconnue, il n’existe donc pas de prévention spécifique établie. Une reconnaissance et un traitement précoces d’une infection de l’oreille améliorent les chances d’éviter une faiblesse définitive des muscles de la face. Un nettoyage vigoureux des oreilles est évité, car la manipulation peut abîmer le tympan. Protéger votre chien des blessures à la tête prévient une cause possible de lésion nerveuse. Chez un chien déjà atteint, la lubrification de la cornée aide à prévenir les complications oculaires même si le mouvement de la face ne revient pas.

Si la cornée est abîmée, une collerette ou une protection oculaire adaptée choisie par votre vétérinaire empêche le frottement.

À retenir pour les propriétaires

Surveillez si l’œil se ferme vraiment et si la rougeur, le larmoiement ou l’écoulement augmentent. Notez les difficultés à manger et tout nouveau signe d’équilibre ou des membres pour le vétérinaire traitant. De nouveaux signes ou une aggravation sont des raisons de réévaluer la situation.

En cas de paralysie ancienne, les muscles de la face peuvent cicatriser et se rétracter. La lèvre tombante peut alors remonter et la face paraître plus symétrique sans que la fonction nerveuse revienne. À ce stade, le nez peut être tiré vers le côté atteint. Le côté opposé de la face peut aussi être touché plus tard. La qualité de vie peut néanmoins être bonne lorsque l’œil sec en particulier et les autres conséquences sont contrôlés.

Questions fréquentes

La paralysie faciale d’un chien est-elle un AVC ?

Une face qui tombe ne signifie pas automatiquement un AVC : la forme la plus fréquente de paralysie faciale est idiopathique. Un trouble de la circulation du tronc cérébral est néanmoins une cause possible. Votre vétérinaire évalue aussi notamment la proprioception des membres, les autres nerfs crâniens et le niveau de conscience de votre chien pour localiser la lésion.

Un chien peut-il récupérer complètement ?

Une récupération complète est possible, mais certains chiens ne récupèrent que partiellement ou restent paralysés définitivement. Les chiens qui récupèrent complètement de la forme idiopathique le font généralement en 8 à 12 semaines. En l’absence d’amélioration en 6 mois, le pronostic de récupération est mauvais.

Pourquoi traiter l’œil si mon chien voit ?

Le nerf facial aide à fermer la paupière, et la paralysie peut aussi réduire la production de larmes. Même un œil qui voit normalement peut donc se dessécher et développer un ulcère de la cornée douloureux. Une lubrification peut être nécessaire malgré un test de larmes normal si le clignement ne fonctionne pas.

Les corticoïdes aident-ils la paralysie faciale ?

Dans la paralysie faciale idiopathique du chien, il n’a pas été clairement démontré que les corticoïdes améliorent ou accélèrent la récupération. Le traitement est choisi selon que la cause est par exemple une infection de l’oreille, une maladie hormonale ou une autre lésion du système nerveux. La lubrification de l’œil fait partie des soins de soutien, qu’une cause sous-jacente soit trouvée ou non.

Une face plus droite peut-elle signifier autre chose qu’une récupération ?

Oui. Les muscles de la face paralysés depuis longtemps peuvent se rétracter en raison d’une cicatrisation. La chute diminue alors sans que la fonction nerveuse s’améliore forcément. La récupération est donc suivie grâce aux mouvements de la face et à des examens répétés ; une photo de la face au repos seule ne montre pas toute la situation.