Infarctus de la moelle épinière chez le chien : EFC, traitement et récupération

Vue d’ensemble

La moelle épinière est une structure de tissu nerveux qui passe à l’intérieur de la colonne vertébrale. La myélopathie ischémique désigne une lésion de celle-ci causée par une irrigation sanguine insuffisante. L’EFC est la cause la plus fréquente de ce type de lésion chez le chien.

Il s’agit d’une lésion de l’irrigation sanguine de la moelle épinière, et non du cerveau ou du cœur. Elle peut survenir n’importe où le long de la moelle épinière. La gravité des symptômes dépend de l’emplacement et de l’étendue de la lésion.

Les soins infirmiers quotidiens et la rééducation des fonctions sont au cœur du traitement de l’EFC. L’objectif fonctionnel minimal de la rééducation est que le chien parvienne à manger, à se reposer et à faire ses besoins. Une récupération neurologique complète et la capacité à faire face au quotidien sont donc des résultats différents.

Causes

Un petit blocage coupe l’irrigation sanguine du tissu

Les disques intervertébraux agissent comme des coussins souples entre les vertèbres. Dans l’EFC, le matériel présent dans un vaisseau sanguin ressemble à celui du centre mou du disque. Le blocage peut se situer dans une artère de la moelle épinière, une veine ou les deux. Le manque d’oxygène et de nutriments apportés par le sang provoque une mort des tissus.

Le mécanisme exact par lequel le matériel passe du disque à la circulation sanguine est inconnu. Les symptômes commencent souvent pendant une course, un saut ou un jeu. Il n’y a cependant pas toujours d’événement déclencheur évident.

La zone abîmée suit les limites du tissu irrigué par le vaisseau sanguin touché, ce qui aide à expliquer pourquoi les symptômes peuvent être plus marqués d’un côté. La substance grise de la moelle épinière est généralement plus gravement abîmée que la substance blanche. Un saignement peut aussi survenir dans le tissu mort, même si le problème principal est le blocage de la circulation.

Différentes maladies peuvent se ressembler

Plus rarement, un abcès ou une tumeur peut altérer l’irrigation de la moelle épinière en comprimant un vaisseau sanguin. L’EFC se distingue de l’extrusion aiguë non compressive du noyau pulpeux, ou ANNPE, dans laquelle le contenu mou du disque frappe la moelle épinière et la contusionne sans compression continue importante.

Facteurs de risque

L’EFC survient en particulier chez les chiens adultes de grande et de très grande taille. Les chiens de toutes tailles et de toutes races peuvent cependant être atteints. L’âge typique d’apparition est décrit entre 3 et 7 ans. Les jeunes chiens encore en croissance peuvent aussi en développer une.

Dans les séries de cas canins publiées, l’âge au diagnostic va de 2 mois à 13 ans et 5 mois. Dans la plupart de ces études, l’âge médian est de 4 à 6 ans. La répartition selon le sexe va d’un nombre égal à environ 2,5 mâles pour une femelle.

Dans une grande compilation de 393 cas, les petits chiens représentaient 24 % des patients. Cela décrit la répartition des patients atteints, et non la probabilité qu’un petit chien développe l’affection. L’EFC peut aussi survenir lors d’une promenade ordinaire : elle ne se limite donc pas aux activités sportives.

Symptômes typiques

Le début est généralement très rapide : un chien qui se déplaçait normalement peut perdre ses fonctions au milieu d’une activité. Les symptômes sont souvent plus marqués d’un côté du corps.

• La coordination se dégrade et votre chien titube ou trébuche.

• Une ou plusieurs pattes deviennent soudainement faibles et ne portent pas le poids normalement.

• Un pied peut se retourner, de sorte que votre chien ne le pose pas normalement au sol.

• En cas de lésion sévère, une patte traîne et votre chien ne peut pas la bouger.

• Le contrôle de la vessie ou de l’intestin peut se dégrader.

• Votre chien peut crier de douleur au début, mais une douleur persistante du dos n’est pas typique.

Une lésion de la moelle épinière au niveau du cou peut toucher à la fois les pattes avant et arrière. Une lésion plus basse peut ne toucher que les pattes arrière. Les symptômes progressent rarement au-delà de 12 heures. L’état neurologique cesse généralement de s’aggraver après les premières 24 heures.

Selon les études canines, des symptômes plus marqués d’un côté ont été rapportés chez 53 à 87 % des chiens atteints d’EFC.

Complications et conséquences

La gravité de la lésion influence le pronostic

L’absence de sensibilité douloureuse profonde est un signe de mauvais pronostic de récupération. Des symptômes aussi sévères des deux côtés sont associés à un pronostic moins favorable. La perte des réflexes et du tonus musculaire des membres ou de la queue assombrit aussi le pronostic.

Certains chiens guérissent complètement, mais beaucoup gardent des déficits neurologiques définitifs. Une aide pour vider la vessie peut être nécessaire de façon permanente. Rester longtemps couché augmente le risque d’escarres. Une vidange incomplète de la vessie augmente le risque d’infection urinaire.

Le pronostic est différent pour les chiens gravement paralysés

Dans une étude de suivi de 2024, la marche autonome est revenue chez 4 des 15 chiens atteints d’une paralysie sévère des membres postérieurs due à une EFC présumée. La proportion dans ce groupe gravement atteint était de 27 %. Un résultat favorable était défini comme le retour d’une marche autonome. Le petit groupe, étudié de façon rétrospective, limite l’utilisation de ce pourcentage pour prédire la récupération d’un chien en particulier.

Dans une compilation plus large de 393 cas d’EFC, 85 % des chiens suivis ont retrouvé la capacité de marcher. Parmi ceux qui ont remarché, 49,1 % gardaient néanmoins des déficits neurologiques définitifs. La gravité de la lésion et les définitions du suivi influencent les différences de résultats entre les groupes.

Diagnostic chez le vétérinaire

L’examen neurologique localise la lésion

Le vétérinaire établit quand les symptômes ont commencé, comment ils ont évolué et s’il y a eu un accident. Un examen neurologique évalue la marche, les réflexes et la sensibilité à la douleur. Les résultats aident à identifier la partie de la moelle épinière qui est abîmée.

La numération sanguine, la biochimie sanguine et l’analyse d’urine aident à évaluer l’état de santé général de votre chien et à rechercher d’autres maladies. Les radiographies peuvent rechercher des problèmes comme des fractures, des tumeurs osseuses ou une infection des vertèbres et du disque.

La numération sanguine évalue les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes. La biochimie évalue notamment le fonctionnement du foie et des reins et l’équilibre électrolytique.

L’IRM distingue les autres causes

L’IRM aide à distinguer une lésion de l’irrigation sanguine d’affections comme une hernie discale qui comprime la moelle épinière ou une fracture de la colonne. Une découverte compatible avec une EFC est une modification localisée du signal de la moelle épinière sans masse qui comprime. Les chiens passent l’IRM sous anesthésie générale.

L’IRM ne montre pas toujours une modification du tissu de la moelle épinière dans les premières 24 à 72 heures. Si besoin, une nouvelle imagerie au moins 72 heures après le début des symptômes peut la révéler. Les radiographies ordinaires sont souvent normales en cas d’EFC.

Un prélèvement de liquide céphalorachidien peut aider à rechercher d’autres causes, comme une inflammation. Dans une EFC aiguë, le prélèvement peut contenir une légère augmentation des neutrophiles, un type de cellule inflammatoire, et des protéines. Chez un chien vivant, le diagnostic est présomptif et repose sur l’ensemble des résultats ; la confirmation tissulaire définitive vient de l’examen après la mort.

L’imagerie avec produit de contraste a des limites

La myélographie consiste à injecter un produit de contraste autour de la moelle épinière et à réaliser des radiographies pour évaluer sa répartition. Elle peut exclure d’autres causes mais ne montre pas la lésion de l’irrigation sanguine elle-même comme le fait l’IRM. L’injection comporte un risque d’abîmer davantage un tissu nerveux déjà lésé.

Quel est le degré de certitude du diagnostic ?

Un diagnostic tissulaire définitif d’EFC repose sur la découverte de matériel fibrocartilagineux dans les vaisseaux sanguins de la moelle épinière près de la zone abîmée. Un prélèvement de liquide céphalorachidien seul ne confirme pas une EFC. Distinguer une EFC d’une autre lésion discale soudaine et non compressive peut être difficile, même avec l’imagerie.

Traitement

Les soins infirmiers et la rééducation sont la base

Il n’existe pas de médicament spécifique de l’EFC ; le vétérinaire planifie les soins de soutien et la rééducation. La partie infarcie, ou morte, de la moelle épinière ne peut pas être réparée chirurgicalement. Une sonde urinaire temporaire peut être nécessaire.

La rééducation peut comprendre une aide à la station debout et à la marche et des exercices de mouvements passifs des membres. Un tapis roulant immergé et l’électrostimulation neuromusculaire sont des méthodes de rééducation possibles. Les exercices visent les difficultés fonctionnelles de chaque chien, et leurs effets sont suivis.

Un physiothérapeute évalue les mouvements et le fonctionnement avant de choisir les exercices. L’exercice thérapeutique peut développer la coordination, la perception de la position des membres, la force musculaire et l’endurance. Les méthodes sont adaptées à chaque chien plutôt que d’utiliser le même programme tout prêt pour tous.

L’exercice sur tapis roulant immergé peut être contrôlé plus précisément que la nage libre. La flottabilité de l’eau réduit la charge sur les articulations du chien pendant l’exercice. La résistance de l’eau est aussi utilisée pendant l’entraînement. Le physiothérapeute partage avec le vétérinaire les effets du traitement et les observations du suivi.

Des massages et des exercices d’étirement choisis au cas par cas peuvent aussi faire partie du programme de rééducation.

Premiers changements et longue récupération

Beaucoup de chiens montrent une première amélioration en 5 à 14 jours.

Les chiens légèrement atteints peuvent s’améliorer nettement en 1 à 2 semaines. S’il n’y a pas d’amélioration au cours des 2 premières semaines, le pronostic s’assombrit. Dans une étude de suivi, les mouvements volontaires sont revenus en 6 jours, entre 2,5 et 15 jours.

Dans la même étude, la marche sans aide est revenue en 11 jours, entre 4 et 136 jours. Le meilleur niveau de récupération a été atteint à 3,75 mois, entre 1 et 12 mois après le début des symptômes.

Prévention

Il n’existe pas de moyen fiable connu de prévenir l’EFC.

Les soins d’un chien atteint peuvent cependant prévenir les complications de l’immobilité.

Une litière moelleuse et des changements réguliers de position aident à prévenir les escarres.

Repérer les fuites d’urine et garder la peau propre et sèche réduit l’irritation de la peau due à l’urine.

Maintenir le fonctionnement des muscles est l’un des objectifs de l’exercice.

Lorsque l’urine s’accumule dans la vessie, s’assurer qu’elle se vide fait aussi partie de la gestion du risque d’infection. Une odeur ou une couleur inhabituelle de l’urine peut conduire à rechercher une infection.

À retenir pour les propriétaires

Notez quand les symptômes ont commencé, s’il y a eu un accident et quel côté s’est affaibli en premier. Apportez au rendez-vous une description de la façon dont votre chien marchait et de sa capacité à uriner.

Un harnais de soutien ou une sangle peut faciliter les déplacements.

Si la vessie doit être vidée manuellement, un professionnel vétérinaire vous apprendra la technique.

Convenez de la répartition des soins à la maison et assurez-vous de pouvoir aussi aider votre chien à faire ses besoins sans danger.

Le programme de physiothérapie à la maison est aussi adapté aux moyens dont vous disposez.

Contactez immédiatement votre vétérinaire si l’état de votre chien recommence à se dégrader.

Tenez un carnet de rééducation qui note si votre chien se lève seul, a besoin d’un soutien et d’aide pour faire ses besoins. Notez aussi les changements de la peau et les fuites d’urine. Cela permet de comparer le fonctionnement au quotidien avec les observations précédentes lors des rendez-vous.

L’examen neurologique lors des visites de suivi peut révéler de petits changements qui passent inaperçus à la maison.

Un chien faible peut avoir besoin d’un soutien du tronc pour rester assez droit pour manger et boire. Une amélioration de la marche seule ne reflète pas toujours tous les objectifs de rééducation : la continence et les autres activités quotidiennes peuvent demander un soutien distinct.

Questions fréquentes

Un chien peut-il faire un infarctus de la moelle épinière sans douleur persistante ?

Oui : un chien peut crier au début, mais la douleur disparaît souvent rapidement. Une faiblesse ou une paralysie des membres peut néanmoins persister. Les symptômes soudains et sévères demandent une exploration urgente. L’IRM aide à exclure d’autres causes de lésion aiguë de la moelle épinière.

L’EFC est-elle la même chose qu’une hernie discale ?

Dans l’EFC, un matériel qui proviendrait d’un disque bouche un vaisseau sanguin de la moelle épinière. Une hernie discale compressive est une autre cause de lésion de la moelle épinière. Les symptômes peuvent se ressembler : le diagnostic demande donc d’envisager les autres causes et souvent une IRM. Le traitement de l’EFC repose sur les soins infirmiers et la rééducation physique.

Mon chien peut-il de nouveau marcher normalement ?

Une guérison complète est possible, mais beaucoup de chiens gardent des déficits définitifs. La récupération dépend de l’emplacement et de la gravité de la lésion de la moelle épinière. Une bonne qualité de vie est possible même avec un déficit neurologique résiduel. L’absence de sensibilité douloureuse profonde est associée à un moins bon pronostic.

Un infarctus de la moelle épinière demande-t-il une chirurgie ?

La chirurgie ne peut pas réparer un tissu abîmé par un infarctus de la moelle épinière. Le traitement repose sur les soins infirmiers et la rééducation physique. Les examens excluent d’abord des affections comme une hernie discale qui comprime la moelle épinière, dont le traitement est évalué séparément. La marche assistée et le tapis roulant immergé peuvent soutenir la récupération de la mobilité.

L’EFC récidive-t-elle souvent ?

Les récidives sont très rares. Une faiblesse d’un ou de plusieurs membres peut cependant persister après le premier épisode. La récupération progresse généralement sur des semaines ou des mois. Un déficit fonctionnel durable n’empêche pas forcément une bonne qualité de vie.