Discospondylite chez le chien : infection de la colonne et mal de dos

Vue d’ensemble

Les disques intervertébraux se trouvent entre les vertèbres de la colonne. Dans la discospondylite, l’inflammation touche à la fois le disque et les parties osseuses des vertèbres voisines. Elle peut toucher un seul espace discal ou plusieurs endroits le long de la colonne. Elle se distingue d’une infection limitée à l’os d’une vertèbre, dans laquelle le disque n’est pas atteint.

La douleur dorsale peut être de loin le symptôme le plus visible, sans fièvre ni autres signes marqués de maladie générale. Dans une série de 25 chiens suivis par IRM, une douleur de la colonne a été trouvée chez 96 %. Dans le même groupe, 40 % présentaient une faiblesse partielle des membres, ou parésie. La durée médiane des symptômes avant l’hospitalisation était de 30 jours.

En plus de la région lombosacrée, les infections surviennent souvent dans le cou et à la jonction entre colonne thoracique et colonne lombaire.

Causes

Un agent pathogène atteint la région du disque

La voie la plus fréquente est le passage de bactéries ou de champignons par le sang depuis un autre foyer d’infection jusqu’à la colonne. Un microbe peut aussi pénétrer directement dans les tissus par une morsure profonde ou une plaie perforante. La chirurgie de la colonne est une autre voie possible de contamination directe. L’infection peut aussi faire intervenir un corps étranger migrateur, comme un épillet.

Un corps étranger peut entrer par les voies respiratoires, le tube digestif ou une plaie perforante. S’il transporte des bactéries ou des champignons, un foyer d’infection peut se développer dans la colonne. Les staphylocoques sont les bactéries le plus souvent isolées. D’autres causes possibles comprennent Brucella canis, Escherichia coli et les champignons Aspergillus.

L’infection bactérienne d’origine peut se trouver par exemple dans les voies urinaires, la prostate, la bouche ou la peau. Une infection d’une valve cardiaque peut aussi être une source d’infection qui se propage par le sang.

L’inflammation peut comprimer le tissu nerveux

L’inflammation peut s’étendre aux tissus mous autour des vertèbres. Une collection de pus qui s’étend dans le canal vertébral peut comprimer la moelle épinière. Du tissu supplémentaire produit par l’inflammation peut aussi provoquer une compression. Plus rarement, des signes neurologiques apparaissent lorsque l’infection s’étend à la moelle épinière ou qu’une vertèbre fragilisée par l’inflammation se fracture.

Facteurs de risque

La discospondylite survient en particulier chez les grands chiens. Des infections anciennes, comme des infections cutanées chroniques, peuvent augmenter la sensibilité. Une maladie ou un médicament qui affaiblit le système immunitaire peut aussi augmenter le risque. Dans une série de cas suivis, la maladie a été vue en particulier chez des mâles non castrés, à la jonction entre la colonne lombaire et le sacrum.

La maladie peut aussi se développer après une chirurgie de la colonne. Dans un petit groupe suivi par IRM, 20 % des cas sont apparus après une chirurgie de la colonne. Ces chiens ont été diagnostiqués 9 à 102 jours après l’opération. Cette proportion dans un groupe sélectionné ne représente pas le risque pour tous les chiens opérés de la colonne.

Les chiens jeunes comme âgés peuvent être atteints : l’âge seul ne l’exclut donc pas.

Symptômes typiques

Les premiers signes à la maison concernent le plus souvent la douleur dorsale et des changements dans l’envie de bouger.

• Votre chien se déplace avec raideur et évite de courber le dos.

• Votre chien hésite à sauter sur le canapé, dans la voiture ou à descendre d’une surface surélevée.

• Tourner ou toucher une zone précise du dos provoque une douleur.

• Les pattes sont faibles ou ne portent pas votre chien comme d’habitude.

• Votre chien a de la fièvre, est fatigué ou plus calme que d’habitude.

• L’appétit diminue ou le poids commence à baisser.

Tous les chiens atteints n’ont pas de fièvre ni de perte de poids. Les symptômes peuvent se développer lentement : le premier changement peut donc ressembler à une simple raideur. Une maladie sévère peut provoquer une paralysie. Si la brucellose est la cause sous-jacente, des symptômes oculaires peuvent apparaître en même temps.

Les symptômes peuvent fluctuer et s’aggraver après un effort physique. Certains chiens ont peu de douleur, ou aucune douleur nettement détectable, au moment de l’examen.

Complications et conséquences

Une compression de la moelle épinière peut perturber le fonctionnement neurologique et rendre les déplacements difficiles. Une infection qui détruit l’os peut rarement provoquer une fracture pathologique, qui survient sans le traumatisme important habituel. Le pronostic de la discospondylite bactérienne est souvent bon lorsque le traitement commence tôt. La maladie peut cependant récidiver.

Le pronostic de la forme fongique est plus incertain que celui d’une infection bactérienne typique. Certains chiens atteints d’infections fongiques ne répondent pas aux médicaments. Brucella canis provoque généralement une infection ancienne, le plus souvent à vie. Cette bactérie peut aussi infecter l’humain.

Une fracture ou une luxation vertébrale peut provoquer une dégradation neurologique soudaine dans une maladie qui avait débuté lentement. La propagation d’une infection fongique ailleurs dans le corps peut assombrir le pronostic.

Diagnostic chez le vétérinaire

L’imagerie localise l’infection

Les radiographies recherchent une destruction des plateaux vertébraux à côté du disque et un pincement de l’espace discal. Des modifications plus anciennes peuvent comprendre la formation d’éperons osseux. Les modifications radiographiques peuvent ne devenir visibles que 3 à 6 semaines après le début des symptômes. L’imagerie peut donc devoir être répétée si la douleur persiste et que la première radiographie ne l’explique pas.

L’IRM peut détecter l’infection de façon plus sensible que les radiographies. Le scanner ou d’autres examens d’imagerie complémentaires sont utilisés si besoin. L’imagerie évalue aussi les tissus mous voisins et une éventuelle collection de pus dans le canal vertébral.

À compter du moment de l’infection, les modifications radiographiques peuvent mettre 2 à 6 semaines à apparaître.

L’os autour de la zone atteinte d’une vertèbre peut devenir plus dense, ce qu’on appelle une sclérose.

Les corps vertébraux abîmés par l’infection peuvent aussi se raccourcir progressivement.

Les prélèvements identifient l’agent pathogène

Du sang, de l’urine ou un prélèvement de la région du disque infecté peuvent être recueillis pour une culture bactérienne. Le but est de choisir un traitement aussi efficace que possible contre la cause. Un prélèvement du disque peut être réalisé sous guidage par imagerie ou pendant une chirurgie. Le prélèvement direct est invasif : il n’est donc pas réalisé systématiquement chez tous les chiens.

Une culture négative n’exclut pas toujours une infection. Des antibiotiques donnés auparavant peuvent réduire les chances de trouver des bactéries. Une bactérie à croissance lente ou un prélèvement insuffisant peuvent aussi expliquer un résultat négatif. Des cultures fongiques spéciales ou d’autres tests propres à un agent pathogène sont parfois nécessaires.

Dans une petite étude de suivi, l’hémoculture était positive chez 5 des 13 chiens testés. La culture d’urine était positive chez 3 des 14 chiens testés. La culture d’un prélèvement de disque réalisé pendant une chirurgie était positive dans 5 des 10 prélèvements.

Une analyse d’urine de routine complète la culture dans la recherche d’un éventuel foyer d’infection et de l’agent pathogène. Un prélèvement de liquide céphalorachidien peut être envisagé dans le cadre d’examens complémentaires. Le prélèvement peut être analysé par exemple à la recherche de cellules anormales, de protéines, de bactéries et de champignons.

Penser à la brucellose

Un chien atteint de discospondylite est aussi testé pour l’infection à Brucella canis.

Un rapport d’Europe du Nord a documenté une infection canine à Brucella canis en 2008. La bactérie avait été isolée d’un prélèvement de tissu du disque intervertébral d’un chien importé. La recherche d’anticorps est la principale méthode de dépistage de la brucellose. Un résultat de dépistage positif peut demander une confirmation, car des bactéries proches peuvent provoquer des réactions croisées.

Traitement

Un traitement dirigé contre la cause

Les infections bactériennes sont traitées par un antibiotique adapté et les infections fongiques par un antifongique. Le vétérinaire adapte le traitement au résultat de la culture et à l’état de votre chien. Le soulagement de la douleur fait partie du traitement. L’antidouleur est choisi selon l’intensité de la douleur et les autres besoins de santé de votre chien.

Un antimicrobien adapté peut soulager les symptômes en 5 jours environ. Une amélioration rapide n’est cependant pas une raison pour arrêter vous-même les médicaments. Un arrêt trop précoce augmente le risque de récidive.

Pendant le début de la guérison, l’exercice est généralement limité pendant 4 à 6 semaines après le diagnostic. Si les symptômes ne commencent pas à s’atténuer dans les 3 à 5 jours suivant le début du traitement, les examens peuvent être élargis à un prélèvement de tissu ou à une recherche de champignons.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une chirurgie peut être nécessaire si les médicaments n’apportent pas une amélioration suffisante. Elle peut retirer le tissu qui comprime la moelle épinière et soulager la pression sur le tissu nerveux. Un éventuel corps étranger peut être retiré et la zone infectée nettoyée. Un prélèvement pour culture peut aussi être réalisé directement sur le foyer d’infection.

Si l’atteinte neurologique est sévère, la chirurgie peut aussi demander une stabilisation de la colonne.

Le suivi ne se limite pas à l’aspect des images

Des radiographies de contrôle peuvent être réalisées environ 6 à 8 semaines après le début du traitement. L’amélioration radiographique peut avoir des semaines de retard sur la guérison clinique. Des modifications à l’IRM interprétées comme une inflammation peuvent aussi persister après la disparition des symptômes. Les images de contrôle sont donc interprétées avec les symptômes et les autres résultats d’examens.

Sur 25 chiens suivis par IRM, 64 % étaient sans symptômes au contrôle. Pourtant, selon l’évaluateur, les images ont été jugées montrer des modifications classées comme actives chez 72 à 80 %. L’intérêt d’une IRM de contrôle systématique chez les chiens sans symptômes restait incertain. Le petit groupe, étudié de façon rétrospective, limite la portée des résultats.

Pendant la guérison, un pont osseux peut se former entre des vertèbres voisines et les souder entre elles.

Prévention

Lorsque la brucellose est confirmée, une hygiène des mains soigneuse aide à prévenir l’exposition aux sécrétions. Certaines recommandations nationales de prévention de Brucella canis insistent sur le dépistage des chiens importés et des chiens venus de l’étranger utilisés pour la reproduction. Certaines recommandations nationales conseillent l’euthanasie d’un chien porteur de Brucella canis pour éviter la propagation de l’infection. L’amélioration des symptômes n’arrête pas toujours l’excrétion des bactéries ni le risque d’infection qui en découle.

Un chien atteint de brucellose confirmée doit éviter le contact avec les autres chiens et ne pas participer aux expositions ni aux événements canins.

Si une brucellose est découverte dans un élevage, la désinfection de l’environnement fait aussi partie de la lutte.

À retenir pour les propriétaires

Notez quand la douleur dorsale a commencé et comment la marche ou le lever ont changé. Apportez une liste des médicaments déjà reçus et les détails des chirurgies, plaies, voyages et importation. Signalez aussi les infections cutanées anciennes ou d’autres infections.

Des antibiotiques donnés avant le prélèvement pour culture peuvent influencer la détection de l’agent pathogène.

En plus de la douleur, surveillez l’appétit, le poids et la façon dont les pattes portent votre chien. Demandez un plan de suivi écrit et la liste des changements qui demandent un contact immédiat. Ne modifiez pas le traitement simplement parce que votre chien se sent mieux ou à cause d’un seul résultat d’imagerie, sans l’avis de votre vétérinaire.

Dans certains pays, Brucella canis est une infection animale à déclaration obligatoire, et le vétérinaire se charge de la déclaration qui lui incombe.

Questions fréquentes

Un chien peut-il avoir une discospondylite sans fièvre ?

Oui : la douleur dorsale est la découverte la plus fréquente, tandis que la fièvre, l’abattement et la perte de poids sont moins fréquents. Les symptômes peuvent débuter progressivement : votre chien peut donc d’abord sembler surtout raide. Plus tard, la force des membres peut diminuer ou une maladie sévère peut provoquer une paralysie.

La première radiographie peut-elle paraître normale ?

Oui : les modifications osseuses ne deviennent parfois visibles à la radiographie que 3 à 6 semaines après le début des symptômes. Si la douleur persiste, l’imagerie peut devoir être répétée. L’IRM peut détecter l’infection de façon plus sensible que les radiographies, et le choix de l’examen dépend de la situation de votre chien.

Une culture bactérienne négative l’exclut-elle ?

Non : les cultures peuvent être négatives dans la discospondylite. Des antibiotiques donnés auparavant, un microbe à croissance lente ou un prélèvement trop petit peuvent l’expliquer. Le vétérinaire évalue les résultats de culture avec l’anamnèse, les symptômes et l’imagerie, et envisage si besoin d’autres prélèvements.

Pourquoi le traitement continue-t-il alors que mon chien va mieux ?

Les symptômes peuvent s’améliorer en 5 jours environ avec un traitement adapté. Cela ne montre pas encore que l’infection a disparu, et un arrêt trop précoce des médicaments peut entraîner une récidive. L’amélioration à la radiographie peut aussi avoir des semaines de retard sur l’amélioration de l’état général.

Pourquoi mon chien est-il aussi testé pour la brucellose ?

Brucella canis est l’une des causes possibles de la discospondylite. Elle peut provoquer une infection ancienne, souvent à vie. La bactérie peut aussi infecter l’humain. Dans un cas rapporté en Europe du Nord, la bactérie avait été isolée d’un prélèvement de tissu d’un disque intervertébral.