Démence chez le chien

Vue d’ensemble

Des modifications du cerveau liées à l’âge

La démence est une maladie progressive du cerveau liée à l’âge. Ses effets se voient dans la façon dont le chien gère les tâches quotidiennes apprises auparavant. Un signal familier, comme un mot appris, peut ne plus déclencher la réponse habituelle.

L’atrophie du cortex cérébral est une des modifications associées. Le chien peut d’abord sembler simplement distrait, car les changements légers n’apparaissent qu’occasionnellement.

Le fonctionnement normal peut se maintenir pendant la phase légère malgré de petits changements du comportement habituel. Avec la progression de la maladie, des changements occasionnels peuvent devenir des perturbations répétées des routines quotidiennes.

Un projet de recherche d’Europe du Nord étudie entre 2024 et 2027 les modifications du tissu cérébral associées au déclin cognitif du chien.

Différentes études ont classé 14 à 35 % des chiens de plus de huit ans comme atteints de troubles cognitifs. Les estimations dépendent des comportements mesurés et du seuil du questionnaire.

Causes

Des modifications du tissu nerveux

Une dégénérescence progressive modifie la façon dont le chien traite les informations. La bêta-amyloïde peut s’accumuler dans le cerveau sous forme de dépôts de protéines appelés plaques. Le cortex cérébral peut s’amincir. Certains chiens atteints ont aussi des ventricules cérébraux élargis.

Des affections associées, comme une douleur articulaire ou une vision altérée, peuvent aggraver certains signes.

L’amyloïde peut aussi s’accumuler autour des vaisseaux sanguins du cerveau. Les cellules cérébrales vieillissantes peuvent perdre leur protection contre les lésions oxydatives. Une activité accrue d’une enzyme qui dégrade un neurotransmetteur peut réduire la dopamine du cerveau.

Des neurones peuvent disparaître de l’hippocampe, qui intervient dans la mémoire et l’orientation. L’amyloïde et les lésions oxydatives peuvent activer les cellules de soutien du cerveau et entretenir une inflammation prolongée. La myéline qui protège les fibres nerveuses peut être endommagée dans la substance blanche.

Facteurs de risque

L’âge est un facteur associé essentiel. Dans une enquête américaine portant sur des chiens de compagnie de tous âges, 1,4 % dépassaient le seuil de dysfonctionnement cognitif utilisé. Chaque année supplémentaire avait un rapport de cotes de 1,52 après prise en compte des autres différences mesurées.

Les chiens jugés inactifs par leurs propriétaires avaient un rapport de cotes de 6,47 par rapport aux chiens très actifs. L’inactivité peut aussi résulter d’un dysfonctionnement cognitif en cours d’apparition. Une maladie antérieure des yeux ou des oreilles était associée à une probabilité plus élevée dans la même population.

Même si les signes deviennent plus fréquents avec l’âge, leur début varie selon la taille. Les grands chiens peuvent montrer les premiers signes vers six à sept ans. Les petits chiens montrent plus souvent les premiers signes vers huit à 10 ans.

L’enquête auprès des propriétaires associait aussi une maladie neurologique antérieure à une probabilité plus élevée de dysfonctionnement. Les résultats sur les associations avec le sexe et le fait de ne pas être stérilisé ont été contradictoires.

Symptômes typiques

L’évaluation porte sur l’orientation, les interactions, le sommeil, la propreté, l’activité et l’anxiété.

• Le chien attend du mauvais côté d’une porte ou reste coincé dans les coins.
• Il erre sans but dans la maison.
• Il évite les caresses ou recherche davantage la compagnie humaine.
• Il dort plus le jour et reste éveillé la nuit.
• Il urine ou défèque à l’intérieur alors qu’il était propre.
• Il perd l’intérêt pour les jeux familiers.
• Il devient anxieux dans des situations qu’il gérait calmement auparavant.

L’apprentissage de nouvelles tâches peut ralentir. Trouver de la nourriture tombée par terre peut devenir plus difficile.

Certains chiens développent une nouvelle sensibilité aux bruits, par exemple aux sons forts ou à l’orage. Une anxiété de séparation peut aussi apparaître tard dans la vie et provoquer une détresse nette quand le chien est laissé seul.

Le chien peut saluer moins souvent les personnes familières à mesure que son comportement social change. Il peut parfois fixer les murs ou le vide.

Complications et conséquences

Les effets sur la vie quotidienne

Des changements de comportement qui progressent peuvent limiter de plus en plus le fonctionnement. L’agitation nocturne peut comprendre des déambulations ou des vocalisations répétées. L’anxiété liée à la séparation peut altérer la qualité de vie.

Lors d’un suivi de 24 mois de chiens de plus de huit ans, quatre chiens légèrement atteints, soit 22 %, ont évolué vers une démence. Dans le même suivi de 51 chiens, le diagnostic de démence n’était pas associé à une survie plus courte.

Parmi les chiens d’abord non atteints, 33 % sont passés dans le groupe de déficit léger au cours de ces 24 mois. La vitesse de progression varie beaucoup d’un chien à l’autre.

Les déambulations ou vocalisations nocturnes peuvent aussi perturber le sommeil des propriétaires.

Diagnostic chez le vétérinaire

Explorer les changements de comportement

Le vétérinaire établit quand le comportement a changé et si les observations sont nouvelles. Des questionnaires peuvent évaluer le fait de se perdre, la propreté et les changements du rythme veille-sommeil. Ils tiennent compte de la fréquence et de l’évolution dans le temps. Répéter le même questionnaire aide à suivre la progression.

Rechercher d’autres maladies

L’examen général recherche une douleur et des maladies qui modifient le comportement. Une vision ou une audition altérée peut expliquer certains changements. La numération sanguine et la biochimie peuvent identifier des maladies générales qui provoquent des signes semblables. Le comportement est réévalué après le traitement d’une autre maladie susceptible de l’expliquer.

Des déficits neurologiques localisés peuvent évoquer par exemple une tumeur cérébrale ou un trouble vasculaire. L’IRM peut rechercher d’autres causes structurelles si besoin. Une évaluation approfondie peut comprendre l’analyse du liquide céphalorachidien en plus de l’IRM.

L’analyse d’urine est un examen de base pour rechercher d’autres causes de malpropreté ou de changements de comportement. Une douleur articulaire peut provoquer des mictions à l’intérieur si les escaliers rendent par exemple l’accès à l’extérieur difficile. La maladie de Cushing peut augmenter les mictions et provoquer des accidents.

Scores des questionnaires et suivi

Les propriétaires peuvent remplir des questionnaires comme le CCDR et le CADES à partir de leurs observations. Le CADES couvre l’orientation, les interactions, le rythme veille-sommeil et la propreté. Des scores CCDR de 40 à 49 peuvent évoquer un déficit léger ou un risque accru. Les questionnaires peuvent classer différemment le même chien, les scores sont donc interprétés avec les autres résultats.

Un score CCDR d’au moins 50 dépasse son seuil de dépistage du dysfonctionnement cognitif. Des scores CADES de huit à 23 correspondent à un déficit léger. Dans une comparaison, le CADES a classé cinq chiens comme sévèrement atteints. Le CCDR en a classé sept comme à risque. Aucun n’a dépassé le seuil de démence du CCDR. Les questionnaires permettent un dépistage à la clinique, mais aucun examen unique ne confirme une démence chez un chien vivant.

Traitement

Médicaments et prise en charge des signes

Le traitement vise à soulager les signes et à soutenir la vie quotidienne. Le vétérinaire peut envisager la sélégiline, qui agit sur la dopamine du cerveau. Un médicament séparé peut soulager l’agitation nocturne ou l’anxiété. Des routines prévisibles peuvent réduire la confusion et le stress.

La sélégiline inhibe une enzyme qui dégrade la dopamine et d’autres neurotransmetteurs. Les effets indésirables possibles comprennent des vomissements, une diarrhée ou une baisse d’appétit. Un suivi ouvert de 641 chiens a trouvé une amélioration chez 77,2 % 60 jours après le début du traitement.

Les changements observés lors d’essais alimentaires

Une comparaison alimentaire a impliqué 24 cliniques vétérinaires de l’Ontario. Les chiens de compagnie participants avaient entre neuf et 16 ans. Ils ont été répartis au hasard dans trois groupes d’alimentation, d’abord de 29 chiens chacun. Les signes ont été évalués à 30 et 90 jours. Les six domaines de comportement se sont améliorés à 90 jours dans le groupe recevant 6,5 % de triglycérides à chaîne moyenne et d’autres nutriments ajoutés. Les chiens nourris avec l’aliment témoin se sont améliorés dans quatre des six domaines. L’évaluation utilisait des questionnaires de signes remplis par les propriétaires.

Sur 26 chiens ayant terminé le régime à 6,5 % de triglycérides à chaîne moyenne, 23 se sont améliorés ou sont restés stables. Dans ce groupe, l’amélioration de cinq des six domaines était présente dès le jour 30. En plus des acides gras, l’aliment testé contenait des vitamines E et C et des vitamines du groupe B.

Prévention

Il n’existe pas de moyen sûr de prévenir le déclin cognitif. Un exercice régulier adapté aux capacités aide à maintenir l’activité avec l’âge. Un enrichissement alimentaire adapté et de courtes séances d’éducation offrent des occasions d’utiliser les compétences apprises. Les chiens plus actifs avaient moins de déclin rapporté par les propriétaires au cours des six mois précédents.

D’autres maladies réduisent aussi l’activité, cette association n’établit donc pas dans quelle mesure l’exercice influence l’apparition de la maladie.

Les bilans de santé des chiens âgés peuvent repérer des changements légers de comportement avant une gêne importante au quotidien.

À retenir pour les propriétaires

Maintenez les routines habituelles de repas, de promenade et de coucher pour rendre les événements prévisibles. Laissez les meubles à leur place habituelle si l’orientation est difficile. Une veilleuse peut aider les déplacements dans l’obscurité. Rendez l’eau, la nourriture et le couchage faciles à trouver. Ajoutez de courtes sorties pour les besoins si les accidents augmentent. Notez ce qui a changé, quand et à quelle fréquence pour le rendez-vous.

En cas de perte d’audition, complétez les ordres habituels par des signes de la main si la vision le permet. Utilisez les récompenses préférées pour réapprendre les ordres ou les routines de propreté.

Signalez les nouvelles difficultés de mobilité, car une douleur articulaire peut influencer le sommeil et le comportement.

Questions fréquentes

Comment distinguer la démence du vieillissement normal ?

Cherchez des changements nouveaux et répétés qui gênent le fonctionnement quotidien. Se perdre dans la maison ou perdre la propreté peut refléter un déclin cognitif. Le vétérinaire recherche aussi une douleur, des changements sensoriels et d’autres maladies.

La démence du chien peut-elle être traitée ?

Le traitement soutient la vie quotidienne et soulage les signes de cette maladie qui progresse peu à peu. Des médicaments peuvent être évalués en cas d’anxiété ou d’agitation nocturne. Des routines et des parcours familiers dans la maison peuvent réduire la confusion.

Pourquoi mon chien déambule-t-il ou vocalise-t-il la nuit ?

La démence peut modifier le rythme veille-sommeil et augmenter le sommeil de jour et les réveils nocturnes. L’agitation peut aussi avoir d’autres causes, comme une douleur. Notez à quel moment elle survient et ce que fait votre chien.

Une IRM est-elle nécessaire ?

L’évaluation commence par l’historique et l’examen clinique. Une IRM du cerveau peut rechercher une tumeur ou une autre lésion localisée. Une évaluation approfondie peut ajouter l’analyse du liquide céphalorachidien.

Pourquoi un chien propre a-t-il des accidents ?

Un chien atteint de démence peut oublier de demander à sortir ou perdre ses habitudes de propreté apprises. Recherchez la cause, car d’autres maladies peuvent aussi influencer la propreté. Des sorties plus fréquentes pour les besoins peuvent réduire les accidents en attendant.