Des chevaux tombent malades et meurent après des cubes de luzerne : l'Utah rappelle un aliment vendu depuis le 3 octobre, et des signalements arrivent aussi du Nevada et de l'Arizona

Ce qui s'est passé

Dans le sud de l'Utah, aux États-Unis, des chevaux sont soudain tombés malades et sont morts, et les autorités soupçonnent leur alimentation. Le 6 novembre 2026, le ministère de l'Agriculture et de l'Alimentation de l'Utah a annoncé enquêter sur des cas de maladie et de mortalité chez des chevaux. Les soupçons portent sur des cubes de luzerne vendus dans des magasins d'aliments du sud de l'État. Le fabricant a déjà lancé un rappel volontaire.

D'abord une exploitation

Tout a commencé dans une exploitation où plusieurs chevaux sont tombés malades en même temps. Trois sont morts. Quand plusieurs animaux d'un même élevage tombent malades simultanément, les vétérinaires pensent d'abord à une source commune : l'eau, le pâturage ou l'alimentation. C'est pourquoi le ministère a commencé par vérifier ce que mangeaient les chevaux.

De nouveaux cas dans trois États

À partir du 2 novembre, le ministère a reçu des signalements concernant d'autres chevaux touchés. Ils venaient non seulement du sud de l'Utah, mais aussi des États voisins, le Nevada et l'Arizona. Cela laisse penser que l'aliment en cause a pu se diffuser sur une vaste zone par les magasins et les revendeurs.

Les cubes mis en cause

L'entreprise Laub's Feeding and Cubing a lancé un rappel volontaire des cubes de luzerne vendus à partir du 3 octobre. Les inspecteurs du ministère ont bloqué leur vente et prélevé des échantillons dans l'usine. Ces échantillons ont été envoyés à un laboratoire de l'Agence américaine des produits alimentaires et des médicaments (FDA).

Ce que dit la vétérinaire de l'État

La vétérinaire de l'État de l'Utah, Amanda Price, reste prudente. « Nous enquêtons activement, mais sans résultats d'analyses, nous ne pouvons pas confirmer officiellement la cause et l'origine de ces décès », a-t-elle déclaré. Les résultats définitifs sont attendus d'ici un mois. D'ici là, l'aliment est suspect, mais pas reconnu coupable.

Les conseils aux propriétaires

La recommandation du ministère est simple. Les propriétaires qui ont acheté des cubes de luzerne Laub's Feeding and Cubing après le 3 octobre ne doivent pas les utiliser. Mieux vaut ne pas jeter les sacs : gardez-les avec le ticket de caisse et l'étiquette pour pouvoir les remettre à l'analyse ou les rapporter au vendeur si besoin.

Les symptômes à surveiller

Les autorités mettent en garde contre les signes neurologiques. Il s'agit d'abattement et d'apathie, de coliques – douleurs abdominales où le cheval s'agite, se couche et se roule – et de troubles de la coordination, quand il titube et pose ses membres de façon hésitante. Face à ces signes, il faut appeler le vétérinaire immédiatement.

Le temps est décisif

Le ministère le dit franchement : le traitement est difficile. Il peut toutefois être efficace s'il commence dès les premiers signes. N'attendez donc pas le lendemain matin et n'espérez pas que cela passe tout seul. Un cheval qui commence tout juste à tituber a bien plus de chances qu'un cheval qui ne peut plus se relever.

Que sont les cubes de luzerne

Les cubes de luzerne sont du foin de luzerne haché et pressé en blocs compacts de la taille d'un poing. Ils se stockent et se transportent facilement et apportent beaucoup de protéines, de calcium et de fibres. On les donne souvent trempés aux vieux chevaux à la dentition usée, et on les utilise là où le bon foin manque.

Les causes étudiées

La cause reste inconnue et le ministère n'en avance aucune. Dans des cas semblables, les vétérinaires envisagent plusieurs pistes : toxines bactériennes, plantes toxiques tombées accidentellement dans le foin, additifs dangereux pour le cheval, moisissures. Seules les analyses de laboratoire donneront la réponse.

Le précédent du botulisme

Pour les propriétaires de chevaux américains, cette affaire réveille de mauvais souvenirs. En 2023, la mort de dizaines de chevaux avait été reliée à la bactérie Clostridium botulinum retrouvée dans des cubes de luzerne. Cela ne veut pas dire que les cas actuels ont la même cause, mais cela montre à quelle vitesse un lot défectueux peut toucher de nombreuses écuries.

Comment se manifeste le botulisme

Chez le cheval, le botulisme provoque une faiblesse musculaire progressive. Le cheval a du mal à mâcher et à avaler, sa langue devient flasque, ses paupières tombent et ses muscles tremblent. Puis il se couche et ne peut plus se relever. Si l'antitoxine est administrée tôt, les chances de survie augmentent nettement ; les vétérinaires le rappellent donc chaque fois qu'un aliment est suspecté.

Pourquoi les aliments sont vendus par lots

Chaque sac d'aliment appartient à un lot précis, avec une date de fabrication. Si un problème est trouvé dans un lot, c'est ce lot qui est rappelé, et non toute la production de l'entreprise. D'où l'importance de garder les étiquettes et de savoir quand on a acheté l'aliment. Dans l'Utah, le rappel porte sur les cubes vendus à partir d'une date donnée.

Bien stocker les aliments

Même un bon aliment peut s'abîmer s'il est mal stocké. Quelques règles simples limitent le risque :

1. Stockez les aliments au sec et au frais, sans contact avec le sol.
2. Protégez-les des rongeurs et des oiseaux, qui peuvent apporter des infections.
3. Ne mélangez pas anciens et nouveaux lots dans le même contenant.
4. Gardez l'étiquette et le ticket jusqu'à la fin du sac.
5. Ne donnez pas d'aliment qui sent le moisi ou le pourri ou qui forme des grumeaux.

Si votre cheval tombe malade

Si vous pensez que votre cheval a été intoxiqué par son aliment, retirez-le aussitôt de la mangeoire et ne le donnez pas à d'autres animaux. Appelez le vétérinaire et indiquez ce que le cheval a mangé, quand et en quelle quantité. Conservez les restes d'aliment dans un sac propre : ils pourront servir à l'analyse.

Prévenir les autorités

Aux États-Unis, une suspicion d'intoxication par l'aliment se signale au ministère de l'Agriculture de l'État et à la FDA. En France, les contrôles des aliments pour animaux relèvent des services de l'État en département (DDPP), et votre vétérinaire peut vous aider à faire le signalement. Chaque déclaration aide à identifier plus vite le lot défectueux et à stopper la vente avant que d'autres animaux ne soient touchés.

Pourquoi les chevaux sont particulièrement vulnérables

Les chevaux ne peuvent pas vomir : tout ce qu'ils mangent reste dans leur tube digestif. Leur intestin très long absorbe longtemps les toxines. De nombreuses substances dangereuses pour le cheval l'affectent plus que les bovins ou les moutons. C'est pourquoi les exigences sont particulièrement strictes pour les aliments destinés aux chevaux.

Les vieux chevaux plus exposés

Les cubes sont souvent achetés pour des chevaux âgés qui mâchent mal le foin. Ces animaux sont déjà plus fragiles et supportent moins bien toute intoxication. Les propriétaires de vieux chevaux doivent surveiller leur comportement avec une attention particulière après un changement d'aliment ou un nouveau lot.

Reconnaître une colique

La colique est l'une des urgences vétérinaires les plus fréquentes. Le cheval regarde son flanc, se donne des coups de pied dans le ventre, gratte le sol d'un antérieur, se couche et se relève sans cesse, se roule et transpire. Il peut refuser de manger et de boire. Une colique n'est pas toujours liée à l'alimentation, mais elle exige toujours une aide rapide.

Passer à un nouvel aliment

Même un aliment sûr doit être introduit progressivement. Les vétérinaires conseillent de changer la ration sur une à deux semaines, en augmentant un peu chaque jour la part du nouvel aliment. Un changement brutal peut provoquer une colique ou une fourbure. Si vous arrêtez des cubes suspects, remplacez-les par un bon foin et demandez à votre vétérinaire comment compenser protéines et calcium.

Tenir un carnet

Un simple cahier ou des notes sur le téléphone sont précieux en cas d'urgence. Notez l'aliment et le lot achetés, la date d'ouverture du sac, la quantité donnée à chaque cheval et son état. En cas de problème, le vétérinaire et les inspecteurs comprendront plus vite ce qui s'est passé, et vous pourrez prouver ce que mangeait votre cheval.

Et maintenant

Pendant l'enquête, le ministère maintient le blocage des ventes et attend les résultats du laboratoire de la FDA. Si la cause est confirmée, les autorités indiqueront quels lots étaient dangereux et ce qu'on y a trouvé. Les propriétaires des chevaux touchés attendent des réponses, et tous les autres espèrent qu'il n'y aura pas de nouveaux cas.

Aliments et commerce mondial

La luzerne américaine et les cubes qui en sont tirés se vendent dans le monde entier, y compris au Moyen-Orient et en Asie. Même si l'affaire ne concerne pour l'instant que le sud-ouest des États-Unis, elle rappelle que la qualité d'un aliment dépend de toute la chaîne : du champ et du séchage au pressage, au stockage et au transport.

Ce que cela signifie pour l'Europe

Les propriétaires européens achètent eux aussi de la luzerne pressée et des aliments de différents fabricants, parfois importés. L'affaire de l'Utah est l'occasion de vérifier où sont stockés les aliments, si les étiquettes de lot sont conservées et si l'écurie sait à qui signaler un doute. Plus les propriétaires réagissent vite à des signes inhabituels, plus les chances de sauver des chevaux sont grandes.

Quand consulter un vétérinaire

Appelez immédiatement le vétérinaire si un cheval est abattu, titube ou trébuche, a du mal à mâcher ou à avaler, a la langue pendante, des tremblements musculaires, des signes de colique, ou s'il se couche et ne peut plus se relever. N'attendez pas si plusieurs chevaux de l'écurie tombent malades en même temps : c'est une raison de soupçonner une source commune, comme l'aliment ou l'eau.