Le ver du cœur chez le chien soigné en deux semaines au lieu de trois mois : la plus grande étude à ce jour montre qu'un protocole raccourci est presque aussi efficace, et tous les chiens ont survécu

Ce qui s'est passé

Le 5 novembre 2026, la Toronto Humane Society, au Canada, a annoncé la publication d'une vaste étude dans la revue de l'Association américaine de médecine vétérinaire (JAVMA). Les travaux ont été dirigés par Linda Jacobson, directrice scientifique de l'organisation, avec Lucky Dog Animal Rescue, le programme de médecine des refuges de l'Université de Floride et d'autres partenaires.

Il s'agit du plus grand essai clinique randomisé de l'histoire de la recherche sur la dirofilariose. Pour la première fois, des protocoles à deux et à trois injections de mélarsomine ont été comparés directement chez des chiens malades.

Qu'est-ce que le ver du cœur

La dirofilariose cardiopulmonaire, ou maladie du ver du cœur, est due au parasite Dirofilaria immitis. Ses larves sont transmises par les piqûres de moustiques. Dans l'organisme du chien, elles grandissent et deviennent en quelques mois des vers adultes pouvant mesurer 30 centimètres, qui vivent dans l'artère pulmonaire et le cœur. Sans traitement, la maladie mène à l'insuffisance cardiaque et à la mort.

Comment se manifeste la maladie

Au début, le chien peut sembler en bonne santé. Apparaissent ensuite toux, fatigue rapide, essoufflement, amaigrissement et ventre gonflé par l'accumulation de liquide. Dans les cas graves, les vers obstruent des vaisseaux et le chien peut mourir brutalement. D'où l'importance de dépister les chiens et de les traiter le plus tôt possible.

Comment se fait le diagnostic

La dirofilariose se dépiste par une prise de sang. Le test antigénique indique la présence de vers femelles adultes. On recherche aussi dans le sang les microfilaires, les larves produites par les vers adultes. Pour évaluer l'atteinte du cœur et des poumons, le vétérinaire réalise une radiographie du thorax et une échographie cardiaque. Le choix du traitement en dépend.

Ce que signifient les classes de la maladie

Les vétérinaires classent la dirofilariose selon sa gravité. En classe 1, les signes sont absents ou minimes. En classe 2 apparaissent toux et fatigue à l'effort. La classe 3 correspond à des signes graves d'atteinte cardiaque et pulmonaire, la classe 4 au syndrome de la veine cave, où les vers obstruent les vaisseaux et où une chirurgie d'urgence est nécessaire. L'essai portait sur des chiens de classes 1 et 2.

Comment on traitait jusqu'ici

Le protocole de référence de l'American Heartworm Society (AHS) comprend trois injections de mélarsomine, un médicament qui tue les vers adultes, associées à la doxycycline, à des préventifs contre les larves et à la prednisolone. Le traitement dure environ trois mois, pendant lesquels le chien doit rester au repos strict.

Pourquoi le repos est si important

Quand les vers meurent, leurs fragments peuvent obstruer les vaisseaux pulmonaires. Si le chien court, le risque de complications graves augmente. Pendant le traitement, il est donc gardé en cage ou en laisse courte, sans jeux ni course. Pour beaucoup de chiens et de maîtres, trois mois de ce régime sont une véritable épreuve.

À quoi sert la doxycycline

Les vers du cœur abritent des bactéries Wolbachia, indispensables au développement et à la reproduction du parasite. Quand les vers meurent, ces bactéries aggravent l'inflammation pulmonaire. L'antibiotique doxycycline affaiblit les vers et réduit le risque de complications après leur mort. C'est pourquoi il est administré avant les injections de mélarsomine dans les deux protocoles.

Comment l'essai a été mené

L'étude Lucky Dog a inclus 168 chiens atteints de dirofilariose de classe 1 ou 2, c'est-à-dire sans symptômes ou avec des signes modérés. Tous ont reçu le même traitement d'accompagnement : doxycycline, moxidectine et prednisolone. La seule différence portait sur le nombre d'injections de mélarsomine, deux ou trois, selon un calendrier resserré.

Ce qu'ont montré les résultats

Les deux protocoles ont donné d'excellents résultats, et la survie a été de 100 %. L'efficacité du traitement, définie par un test antigénique négatif neuf mois après la mélarsomine, a atteint 95,3 % dans le groupe à deux injections et 98,7 % dans le groupe à trois injections. Aucune différence statistiquement significative n'a été observée.

Y a-t-il eu des complications

L'étude n'a pas mis en évidence de différences significatives entre les groupes pour la toux après traitement, l'effort respiratoire ou la faiblesse. Très peu de chiens ont présenté des complications, et aucun n'a nécessité de soins intensifs. C'est important, car beaucoup de vétérinaires craignaient qu'un protocole raccourci soit plus risqué.

Pourquoi c'est important pour les refuges

Les refuges accueillent de nombreux chiens atteints de dirofilariose, surtout dans le sud des États-Unis. Un traitement long signifie qu'un chien occupe une place pendant des mois sans pouvoir rejoindre une famille. Le protocole à deux injections fait gagner du temps, de l'argent et des moyens. Le chien peut être soigné et proposé à l'adoption en deux semaines, contre trois mois avec le protocole classique.

Pourquoi c'est important pour les maîtres

Pour les propriétaires, un traitement plus court signifie moins de visites chez le vétérinaire, des frais réduits et une période de restriction d'activité plus brève. Certains maîtres repoussent ou refusent le traitement en raison de son coût et de sa lourdeur. Un protocole plus accessible pourrait permettre de soigner davantage de chiens.

Les autres études du groupe

La Toronto Humane Society et ses partenaires ont publié en 2026 deux autres études sur un traitement plus accessible de la dirofilariose. L'une est une analyse rétrospective de 1 246 chiens traités dans le comté de Miami-Dade. L'autre a évalué la sécurité de la stérilisation de 1 011 chiens atteints de dirofilariose. Les trois travaux visent à rendre le traitement plus accessible.

Peut-on stériliser un chien malade

Auparavant, de nombreux vétérinaires repoussaient la stérilisation des chiens atteints de dirofilariose jusqu'à la fin du traitement, par crainte de complications anesthésiques. L'étude portant sur 1 011 chiens a examiné ce risque. C'est important pour les refuges : les chiens peuvent être adoptés déjà stérilisés, sans attendre la fin du traitement.

Les recommandations vont-elles changer

L'American Heartworm Society recommande toujours le protocole à trois injections comme le plus efficace. Les nouvelles données donnent aux vétérinaires des arguments pour le protocole à deux doses, notamment en refuge et lorsque le temps et le coût comptent. Les décisions finales sur les recommandations reviennent aux sociétés savantes.

Où sévit la dirofilariose

Le ver du cœur est répandu dans les régions chaudes riches en moustiques : sud des États-Unis, Amérique latine, Asie et Europe du Sud. En Europe, la maladie est connue de longue date en Italie, en Espagne, au Portugal, en Grèce et dans les Balkans, et elle s'étend depuis quelques décennies vers le nord, en Europe centrale et orientale. En France, elle est surtout présente en Corse et sur le pourtour méditerranéen.

Pourquoi la maladie remonte vers le nord

Des hivers plus doux et des étés plus longs permettent aux moustiques de rester actifs plus longtemps et aux larves du parasite de se développer en eux. En outre, les chiens partent de plus en plus souvent en vacances dans le Sud ou sont adoptés dans des refuges d'Europe du Sud et de l'Est. Le parasite gagne ainsi des régions où il était absent.

La dirofilariose sous-cutanée

Une autre espèce, Dirofilaria repens, est également répandue en Europe. Elle vit sous la peau du chien et provoque nodules, démangeaisons et inflammations cutanées. Ce parasite peut aussi infecter l'homme, chez qui il forme des nodules sous la peau, parfois près de l'œil. Protéger les chiens des moustiques réduit aussi le risque pour les humains.

Comment protéger votre chien

1. Donnez un traitement préventif contre la dirofilariose pendant la saison des moustiques.
2. Faites dépister votre chien par prise de sang avant de commencer la prévention.
3. Utilisez des répulsifs antimoustiques adaptés aux chiens.
4. Avant un séjour dans le Sud, parlez de protection avec votre vétérinaire.
5. Faites tester les chiens adoptés en Europe du Sud et de l'Est.

Comment fonctionne la prévention

Les préventifs tuent les larves du parasite entrées dans l'organisme du chien avant qu'elles ne deviennent des vers adultes. On les donne une fois par mois pendant la saison des moustiques ou sous forme de produits à action prolongée. La prévention est bien plus simple, moins chère et plus sûre que le traitement des vers adultes.

Si vous avez adopté un chien venant de l'étranger

Les chiens venant d'Espagne, d'Italie, de Grèce, de Roumanie et d'autres pays touchés devraient être dépistés pour la dirofilariose et les autres parasites transmis par les moustiques. Le test antigénique détecte les vers adultes, mais pas juste après l'infection : il est donc parfois répété quelques mois plus tard.

Le nouveau protocole est-il applicable en Europe

La mélarsomine n'est pas disponible dans tous les pays européens, et les protocoles peuvent différer. Le vétérinaire choisit le traitement selon le stade de la maladie, l'état du chien et les médicaments disponibles. Les vétérinaires européens tiendront aussi compte de ces nouvelles données nord-américaines.

Ce que cela signifie pour l'Europe

La dirofilariose progresse en Europe avec le réchauffement du climat et les déplacements de chiens. L'étude nord-américaine montre que le traitement peut devenir plus rapide et plus accessible. Les propriétaires de chiens en France, en Allemagne, en Tchéquie et en Scandinavie doivent penser à la prévention, surtout lors de voyages dans le Sud et en cas d'adoption de chiens d'Europe du Sud et de l'Est.

Quand consulter un vétérinaire

Montrez votre chien au vétérinaire s'il tousse, se fatigue vite, respire difficilement, maigrit ou a le ventre gonflé, surtout s'il a vécu ou voyagé en Europe du Sud. Avant et après un séjour dans une zone à risque, parlez avec votre vétérinaire de la prévention et des tests nécessaires.