Les chats peuvent être timides comme des bébés : des chercheurs japonais ont découvert que 42 % des chats craignent les inconnus tout en voulant s'en approcher

Ce qui s'est passé

Des chercheurs de l'université de Kyoto, menés par Madoka Hattori, ont publié dans la revue scientifique PLOS ONE une étude sur le caractère des chats domestiques. Ils voulaient savoir si les chats présentent une timidité comparable à celle des nourrissons humains, lorsqu'un bébé à la fois tend les bras vers un inconnu et recule devant lui.

La réponse est oui. Près de la moitié des chats de l'étude montraient exactement ce comportement contradictoire : ils avaient peur et étaient curieux en même temps.

Qu'est-ce que la timidité chez le nourrisson

Chez le nourrisson, la timidité se manifeste souvent de manière contradictoire. Lors d'expériences avec des enfants de 7 à 13 mois, des chercheurs ont observé que, face à un adulte inconnu, le bébé veut à la fois s'approcher et reculer par peur. Les psychologues parlent d'un état de conflit : l'envie d'aller vers l'autre lutte contre l'anxiété.

Comment l'étude a été menée

Les propriétaires de 310 chats ont répondu à un questionnaire en ligne sur le comportement de leur animal. Celui-ci s'inspirait d'un questionnaire servant à évaluer le tempérament des nourrissons. Les chercheurs ont mesuré la timidité, la peur et la tendance à s'approcher de nouvelles personnes et de nouveaux jouets.

Les profils de caractère identifiés

À partir du questionnaire, les chats ont été classés en quatre profils : très sociables, sociables, anxieux et timides. Chez les chats très sociables et sociables, l'envie d'approcher la nouveauté était forte et l'anxiété modérée ou faible. Chez les anxieux, c'était l'inverse : beaucoup de peur et peu d'intérêt pour les rencontres.

En quoi les timides diffèrent des anxieux

Le groupe le plus intéressant était le quatrième, qui réunissait 42 % des chats. Ils obtenaient des scores élevés à la fois pour la peur et pour l'approche. Un tel chat ne fuit pas simplement le visiteur comme un chat anxieux, et ne court pas vers lui comme un chat sociable. Il observe, s'approche, recule, puis revient.

Pourquoi cela ressemble aux bébés

Selon les auteurs, c'est précisément ce va-et-vient intérieur, peur et curiosité mêlées, qui correspond à la forme de timidité observée chez les nourrissons humains. La timidité du chat n'est donc pas seulement de la peur, mais un état complexe qui comprend aussi un intérêt pour le monde.

Qui est le plus souvent timide

Les chercheurs ont remarqué que les mâles nés errants étaient particulièrement souvent timides. Peut-être qu'une vie précoce sans humains les rend plus prudents, tout en préservant leur intérêt pour les gens. C'est une observation importante pour ceux qui adoptent des chats en refuge ou dans la rue.

Pourquoi c'est important pour les maîtres

Beaucoup de propriétaires considèrent qu'un chat qui se cache devant les invités est simplement peureux. L'étude montre que ce comportement traduit souvent, au-delà de la peur, l'envie d'entrer en contact. Si on laisse du temps à un tel chat sans le brusquer, il peut venir de lui-même vers le visiteur.

Comment reconnaître un chat timide

Un chat timide ne se cache pas complètement : il observe le visiteur de loin, parfois depuis une cachette. Il peut s'approcher lentement, renifler l'air ou une main, puis repartir. Sa queue et ses oreilles bougent, il se détend puis se remet aux aguets. Un chat anxieux, au contraire, reste longtemps caché et ne sort qu'une fois le visiteur parti.

Comment un chat montre sa sympathie

Les chats expriment leur affection avec subtilité. Une queue dressée signifie bonjour. Le clignement lent des yeux est un signe de confiance, auquel on peut répondre par un clignement tout aussi lent. Un chat qui se frotte aux jambes ou aux meubles près d'un invité dépose son odeur et montre qu'il l'accepte. Chez un chat timide, ces signes mettent du temps à apparaître.

Pourquoi les chats cachent leur peur

Dans la nature, le chat est à la fois un chasseur et une proie pour de plus gros prédateurs. Il a donc l'habitude de ne pas montrer ouvertement sa faiblesse ou sa peur. Un chat effrayé peut simplement se figer ou s'éloigner sans bruit, et son maître ne remarque pas toujours son mal-être. Observer attentivement sa posture, ses oreilles et sa queue aide à comprendre ce qu'il ressent.

Les signes d'une forte peur

Si un chat plaque ses oreilles, a les pupilles très dilatées, crache, grogne, se cache sous les meubles et n'en sort pas pendant des heures, ce n'est plus de la timidité mais une peur intense. Ces chats ont besoin d'une approche particulièrement calme, et parfois de l'aide d'un vétérinaire ou d'un comportementaliste félin.

Comment aider un chat timide

Laissez votre chat décider quand il approche le visiteur. Demandez aux invités de ne pas tendre la main vers lui, de ne pas le fixer et de ne pas le suivre. L'invité doit rester assis calmement, parler doucement et, si le chat vient, lui tendre lentement la main à renifler. Vous pouvez donner à l'invité une friandise à poser à côté de lui.

Pourquoi une cachette est essentielle

Tout chat a besoin d'un endroit où se cacher et observer : une niche, une étagère en hauteur, un carton. Pour un chat timide, c'est particulièrement important. Avec une cachette sûre donnant sur la pièce, il lui est plus facile d'oser sortir et de faire connaissance avec le visiteur.

Le jouet comme passerelle

Le jeu aide les chats timides à surmonter leur peur. Une canne à plumes permet à l'invité de jouer avec le chat à distance, sans s'approcher. Le chat se prend au jeu et oublie peu à peu son inquiétude. La rencontre devient ainsi plus facile et plus agréable pour tous les deux.

Comment habituer les chatons aux humains

Une période clé pour la socialisation des chatons s'étend environ de la deuxième à la septième semaine de vie. Les chatons manipulés en douceur, caressés et présentés à différentes personnes à cette période deviennent généralement plus sociables. Ceux qui grandissent dans la rue sans contact humain restent souvent méfiants toute leur vie.

Si vous avez recueilli un chat des rues

Les chats ayant vécu dans la rue ont besoin de plus de temps pour s'adapter à une maison. Installez d'abord le chat dans une pièce calme avec nourriture, litière et cachette. Passez du temps près de lui sans vous imposer : lisez à voix haute, parlez-lui. Proposez peu à peu jeux et friandises. Ne vous pressez pas, l'adaptation peut prendre des semaines, voire des mois.

Déménagements et invités

Un déménagement, des travaux ou une grande fête sont stressants pour un chat timide. Préparez à l'avance une pièce calme avec cachette, nourriture, eau et litière, et demandez aux invités de ne pas y entrer. Les diffuseurs de phéromones aident certains chats, mais leur effet varie d'un animal à l'autre.

Timidité et visites chez le vétérinaire

Pour un chat timide, la visite chez le vétérinaire est particulièrement éprouvante. Habituez-le à sa caisse de transport à l'avance : laissez-la ouverte à la maison avec des friandises et une couverture. Choisissez une clinique disposant d'une salle d'attente réservée aux chats. Les vétérinaires qui appliquent les principes d'une manipulation respectueuse du chat savent réduire le stress.

Le caractère est-il héréditaire

Les études montrent que le caractère d'un chat dépend à la fois de l'hérédité et de l'expérience. Les chatons de parents calmes et sociables deviennent plus souvent sociables, mais le contact précoce avec les humains compte tout autant. Un chaton issu de parents très sociables peut ainsi devenir timide s'il n'a pas côtoyé d'humains pendant ses premières semaines.

Ce que les chercheurs étudient encore

La recherche sur la personnalité du chat a longtemps été en retard sur celle du chien. Aujourd'hui, les scientifiques étudient de plus en plus comment se forme le caractère du chat, son lien avec les premières expériences et la génétique, et la façon dont les maîtres peuvent en tenir compte au quotidien. Les méthodes de la psychologie de l'enfant ouvrent de nouvelles perspectives.

Les limites de l'étude

L'étude repose sur les questionnaires des propriétaires, et non sur une observation directe par les chercheurs. Les maîtres peuvent évaluer différemment le comportement de leur chat. En outre, il s'agissait de chats dont les propriétaires avaient choisi de participer à une enquête en ligne. Les résultats doivent donc être confirmés par d'autres études, notamment avec observation du comportement.

Comment aider un chat timide à s'habituer aux invités

1. Offrez-lui une cachette avec vue sur la pièce.
2. Demandez aux invités de rester assis calmement et de ne pas chercher à le toucher.
3. Proposez un jeu avec une canne à plumes, à distance.
4. Utilisez des friandises que l'invité pose près de lui.
5. Ne forcez pas votre chat à faire connaissance s'il n'en a pas envie.

Pourquoi ne pas le prendre dans les bras de force

Si vous sortez de force un chat timide de sa cachette pour le mettre dans les bras d'un invité, vous risquez d'aggraver sa peur et d'entamer sa confiance. La fois suivante, il se cachera encore plus loin. Mieux vaut attendre qu'il vienne de lui-même. Même une courte rencontre volontaire est un grand succès pour un chat timide.

Ce que cela signifie pour l'Europe

Des millions de chats en Europe vivent dans des logements où passent régulièrement des visiteurs, et de nombreux refuges proposent à l'adoption des chats ayant vécu dans la rue. L'étude japonaise rappelle aux propriétaires en France, en Allemagne, en Suède et ailleurs qu'un chat timide n'est pas forcément malheureux : il a simplement besoin de temps et du respect de son propre rythme.

Quand consulter un vétérinaire

Consultez si votre chat devient soudain craintif, se cache plus longtemps que d'habitude, cesse de manger, fait ses besoins hors de la litière ou devient agressif. Les changements brutaux de comportement sont souvent liés à une douleur ou à une maladie. Si la peur empêche votre chat de vivre normalement, votre vétérinaire pourra vous orienter vers un comportementaliste félin.