Un virus dangereux transmis par un chien malade : en Chine, trois membres d'une famille sont tombés malades après avoir soigné un golden retriever, sans avoir été piqués par une tique

Ce qui s'est passé

Des scientifiques chinois ont décrit dans la revue PLOS Neglected Tropical Diseases un cas familial inhabituel de syndrome de fièvre sévère avec thrombocytopénie (SFTS). Dans une famille du sud-est de la Chine, trois personnes sont tombées malades : un homme de 57 ans, puis son fils deux jours plus tard et sa femme le lendemain. Aucun d'eux n'avait été piqué par une tique, alors que c'est ainsi que l'on se contamine habituellement.

Un seul point commun reliait les trois malades : ils avaient soigné un golden retriever malade. Deux autres membres de la famille, qui n'avaient pas eu de contact avec le chien, sont restés en bonne santé.

Qu'est-ce que le SFTS

Le syndrome de fièvre sévère avec thrombocytopénie est une maladie virale décrite pour la première fois en Chine vers 2010. Il est dû à un virus du groupe des bandavirus. La maladie se traduit par une forte fièvre, de la faiblesse, des vomissements, de la diarrhée et une chute brutale du nombre de plaquettes sanguines. Dans les formes graves surviennent des hémorragies et des atteintes des reins et du système nerveux.

Quelle est sa gravité

Le SFTS est une maladie sérieuse. Selon les données, il est mortel dans 10 à 30 % des cas chez l'homme, surtout chez les personnes âgées. Il n'existe ni traitement spécifique ni vaccin : les médecins soutiennent le fonctionnement des organes. D'où l'importance de suspecter la maladie à temps et de consulter.

Pourquoi les plaquettes chutent

Les plaquettes sont les cellules sanguines qui assurent la coagulation. Le virus du SFTS s'attaque aux cellules du système immunitaire et à la moelle osseuse, et l'organisme se met à détruire massivement les plaquettes. Quand elles sont trop peu nombreuses, le sang coagule mal et des bleus ainsi que des saignements des gencives et du nez apparaissent. C'est ce signe qui a donné son nom à la maladie.

Où la maladie est présente

Le SFTS est présent en Chine, au Japon et en Corée du Sud, ainsi que dans quelques autres pays d'Asie de l'Est et du Sud-Est. Son principal vecteur est une tique asiatique, Haemaphysalis longicornis. Les contaminations ont surtout lieu au printemps et en été, quand les tiques sont actives. Ni cette tique ni ce virus n'ont été détectés en Europe à ce jour.

Comment la famille a été contaminée

Les chercheurs ont reconstitué les faits. Le chien est d'abord tombé malade, et la famille s'en est occupée : elle l'a nourri, a nettoyé derrière lui, l'a caressé et a essuyé ses sécrétions. Puis trois personnes sont tombées malades l'une après l'autre. Comme personne n'avait été piqué par une tique, les chercheurs ont conclu que le virus avait été transmis par le chien, au contact de ses sécrétions, de son sang ou de sa salive.

Comment cela a été confirmé

Pour le vérifier, les chercheurs ont fait des prélèvements sur le chien et sur une tique trouvée sur lui, puis ont comparé le matériel génétique du virus. Les génomes viraux du chien, des malades et de la tique concordaient à 99,94–100 %. C'est un argument fort en faveur d'une chaîne unique : la tique a infecté le chien, et le chien les humains.

Combien de temps le chien était contagieux

La découverte la plus inquiétante concerne la durée d'excrétion du virus. Celui-ci a été retrouvé dans des écouvillons nasaux et urétraux du chien pendant 23 jours, dans le sérum sanguin pendant 27 jours et dans des écouvillons rectaux pendant au moins 30 jours. Un chien malade pourrait donc rester une source de contamination plus d'un mois.

Pourquoi c'est important

On considérait jusqu'ici que le SFTS se transmettait surtout par piqûre de tique et, entre humains, par contact étroit avec le sang d'un malade. Des contaminations par des chats avaient déjà été décrites au Japon. La nouvelle étude montre que les chiens aussi peuvent contaminer l'homme, et pendant longtemps. C'est important pour les propriétaires, les vétérinaires et le personnel des refuges.

Ce que l'on sait des chats

Au Japon, les chats sont particulièrement atteints par le SFTS, et des cas de contamination humaine, y compris de vétérinaires, par des chats malades ont été décrits. Chez le chat, la maladie est souvent grave et la mortalité élevée. Les vétérinaires japonais portent donc des équipements de protection et isolent les animaux en cas de suspicion de SFTS.

Comment les chiens sont atteints

Chez le chien, le SFTS peut se traduire par de la fièvre, de l'abattement, un refus de s'alimenter, des vomissements et de la diarrhée, ainsi que par une baisse des plaquettes à la prise de sang. Certains chiens supportent mieux l'infection que les chats, mais, comme le montre ce cas, ils excrètent tout de même le virus. Le diagnostic repose sur la détection du matériel génétique viral.

Comment se fait le diagnostic

Chez l'homme, on pense au SFTS devant une forte fièvre avec des plaquettes et des globules blancs bas, surtout si la personne a fréquenté la nature ou soigné un animal malade. Le diagnostic est confirmé par une analyse de sang recherchant le matériel génétique du virus. Il est important que le médecin connaisse les contacts avec des animaux : ici, c'est justement la mention du chien malade qui a permis de remonter à la source.

Ce que doivent faire les refuges

Dans les refuges et cliniques vétérinaires des pays où le SFTS circule, il est conseillé d'isoler immédiatement les animaux fébriles avec des plaquettes basses. Le personnel doit porter gants, blouse et masque, et des lunettes en cas de risque de projections. Les sécrétions des animaux malades doivent être nettoyées avec un désinfectant. Le risque de contamination diminue ainsi pour les humains comme pour les autres animaux.

Les limites de l'étude

Les auteurs soulignent qu'il s'agit d'une étude d'observation portant sur un seul cas familial. Elle ne montre pas à quelle fréquence les chiens transmettent le virus à l'homme, seulement que c'est possible. Des études plus larges sont nécessaires pour évaluer le risque. Les chercheurs estiment néanmoins que le SFTS doit aussi être considéré comme une maladie que l'on peut contracter auprès d'animaux de compagnie.

Comment on se protège en Asie

Dans les pays où le SFTS est présent, il est recommandé de traiter régulièrement chiens et chats contre les tiques, de les examiner après les promenades et de ne pas manipuler un animal malade sans gants. Si un animal tombe malade avec de la fièvre et des plaquettes basses, le propriétaire doit prévenir aussitôt son vétérinaire et consulter un médecin s'il ressent lui-même des symptômes.

Ce que doivent savoir les maîtres d'un chien malade

Un chien malade doit être soigné avec précaution. Portez des gants pour nettoyer vomissures, selles et urine, lavez-vous les mains au savon et ne laissez pas le chien vous lécher le visage, surtout les yeux et la bouche. Ce conseil vaut non seulement pour le SFTS, mais pour de nombreuses infections transmissibles de l'animal à l'homme.

Le virus menace-t-il l'Europe

Le SFTS n'est pas présent en Europe à ce jour, faute de son principal vecteur. Mais les scientifiques suivent de près l'expansion des tiques asiatiques : Haemaphysalis longicornis s'est déjà étendue à l'Amérique du Nord et à l'Australie. Des animaux sont par ailleurs parfois importés d'Asie, et les vétérinaires doivent garder cette maladie à l'esprit.

Des maladies comparables en Europe

L'Europe a ses propres maladies graves transmises par les tiques. La fièvre hémorragique de Crimée-Congo est présente en Espagne, dans les Balkans et en Turquie, transmise par des tiques Hyalomma, désormais installées aussi dans le sud de la France. L'encéphalite à tiques sévit en Europe centrale et du Nord et apparaît en Alsace et en Rhône-Alpes. Chez le chien, les tiques transmettent la piroplasmose, l'ehrlichiose et l'anaplasmose. La protection contre les tiques compte donc aussi chez nous.

Si vous ramenez un chien d'Asie

Si vous ramenez un chien ou un chat de Chine, du Japon ou de Corée, inspectez-le pour rechercher des tiques et traitez-le avant le voyage. À l'arrivée, faites-le examiner par un vétérinaire en précisant sa provenance. Si l'animal a de la fièvre, est abattu ou saigne, le vétérinaire doit être informé du voyage pour envisager des maladies rares.

Comment protéger votre chien des tiques

1. Utilisez un antiparasitaire toute l'année ou pendant toute la saison des tiques.
2. Inspectez votre chien après chaque promenade en forêt ou dans les prés.
3. Retirez les tiques avec une pince ou un tire-tique, pas avec les doigts.
4. Portez des gants pour soigner un animal malade.
5. Lavez-vous les mains après tout contact avec les sécrétions du chien.

Ce que cela signifie pour les vétérinaires

Pour les vétérinaires, le cas chinois rappelle que certaines infections passent de l'animal à l'homme non seulement par des vecteurs, mais aussi par contact direct. Gants, masques et lavage des mains lors de la prise en charge d'animaux fébriles sont des mesures simples qui protègent vétérinaires et propriétaires.

Pourquoi l'approche « Une seule santé » compte

Les chercheurs voient dans ce cas un exemple du lien direct entre santé humaine, santé animale et environnement. Les tiques vivent dans la nature, les chiens les rapportent à la maison et les humains se contaminent au contact des chiens. Prévenir de tels foyers exige la collaboration des médecins, des vétérinaires et des spécialistes des tiques.

Ce que cela signifie pour l'Europe

Le SFTS ne menace pas directement les habitants de l'Europe aujourd'hui, mais le cas chinois montre qu'un chien peut transmettre longtemps un virus dangereux aux membres de sa famille. La protection contre les tiques, le port de gants pour soigner un animal malade et le lavage des mains protègent aussi contre les infections européennes : piroplasmose, anaplasmose et encéphalite à tiques.

Quand consulter un vétérinaire

Emmenez votre chien ou votre chat chez le vétérinaire s'il a de la fièvre, est abattu, ne mange plus, vomit, a la diarrhée ou saigne du nez ou des gencives, surtout après une piqûre de tique ou un voyage en Asie. Si vous vous sentez mal après avoir soigné un animal malade, consultez un médecin et parlez-lui de votre animal.