Drapeaux rouges, cordes et scie : à Nara, au Japon, s'est tenue la cérémonie de coupe des bois des cerfs, vieille de plus de 370 ans. Pourquoi on la pratique et si elle fait souffrir les animaux

Ce qui s'est passé

Le samedi 7 novembre 2026, la cérémonie annuelle de coupe des bois des cerfs a commencé dans le parc de Nara, dans l'ouest du Japon. La coutume se transmet de génération en génération depuis plus de 370 ans, depuis l'époque d'Edo. La cérémonie se déroule près du sanctuaire Kasuga Taisha, dans l'enceinte du parc, et dure jusqu'au dimanche. Elle a été relatée par l'agence de presse japonaise Kyodo.

Comment se déroule la cérémonie

Le spectacle est inhabituel. Des rabatteurs munis de drapeaux rouges poussent un cerf mâle dans un coin d'une arène spéciale, puis l'attrapent avec des cordes et le couchent délicatement sur le sol. Les bois sont ensuite sciés. Chaque geste a été perfectionné au fil des siècles. Les spectateurs, assis autour de l'arène, regardent l'équipe travailler avec un animal puissant et rapide.

Pourquoi on coupe les bois

Selon la Fondation pour la protection des cerfs de Nara, la cérémonie avait à l'origine pour but d'empêcher les cerfs de blesser les gens et les autres cerfs. L'automne est la saison de reproduction des cerfs, le rut. Les mâles deviennent agressifs, se battent pour les femelles et peuvent attaquer un être humain. Des bois pointus sont alors particulièrement dangereux, aussi bien pour les touristes que pour les cerfs eux-mêmes.

Les impressions des jeunes spectateurs

La cérémonie attire les familles avec enfants. Kazuto Hotta, 10 ans, venu avec ses parents de Nishinomiya, dans la préfecture de Hyogo, a partagé ses impressions : « Les cerfs étaient mignons. Je les ai trouvés incroyablement rapides. J'aimerais revoir ça. » Pour beaucoup de familles japonaises, c'est une tradition annuelle.

Les cerfs de Nara

Les cerfs de Nara sont le symbole de la ville et l'une des principales attractions touristiques du Japon. Plus d'un millier de cerfs sika circulent librement dans le parc, les rues et l'enceinte des temples. Habitués aux humains, ils s'approchent des touristes et vont même jusqu'à « saluer » pour obtenir des friandises. Les cerfs sont protégés en tant que monument naturel national du Japon.

Des animaux sacrés

Selon la légende, la divinité du sanctuaire Kasuga est arrivée à Nara sur le dos d'un cerf blanc. C'est pourquoi les cerfs ont été considérés pendant des siècles comme les messagers sacrés des dieux. Il était interdit de les tuer, et cela a longtemps été sévèrement puni. Voilà pourquoi les cerfs de Nara ont survécu en plein centre-ville et vivent aux côtés des humains depuis des siècles.

Le cerf a-t-il mal ?

Beaucoup de spectateurs se demandent si le cerf souffre. Les bois des cerfs repoussent chaque année. Au printemps et en été, ils sont recouverts d'une peau riche en vaisseaux, appelée velours. En automne, les bois s'ossifient, le velours tombe et ils ne contiennent plus ni nerfs ni vaisseaux sanguins. Couper des bois durcis s'apparente donc à une coupe d'ongles et ne devrait pas causer de douleur.

Le stress de la capture

Ce qui perturbe le plus le cerf, ce n'est pas la scie mais la capture : la poursuite, les cordes, les gens autour. Les rabatteurs s'efforcent donc d'agir vite et avec assurance pour réduire la durée du stress. Après l'intervention, le cerf est relâché et retourne dans son groupe. De toute façon, ses bois seraient tombés d'eux-mêmes au printemps, et de nouveaux repoussent en été.

Les bois repoussent chaque année

Les bois sont un tissu étonnant. Ils comptent parmi les tissus à la croissance la plus rapide chez les mammifères : en quelques mois, un mâle développe de grands bois ramifiés. Chaque printemps, les cerfs perdent leurs anciens bois et un nouveau cycle commence. La taille des bois dépend de l'âge, de la santé et de l'alimentation du cerf.

Le danger pendant le rut

Pendant le rut d'automne, même les cerfs habitués aux humains se comportent différemment. Les mâles brament, grattent le sol de leurs sabots et se battent. Ils peuvent frapper avec leurs bois ou leurs sabots une personne qui s'approche trop. Chaque année, Nara signale des blessures chez des touristes bousculés, mordus ou chargés par des cerfs.

Comment se comporter avec les cerfs

Quelques règles simples permettent d'éviter les blessures lors d'une rencontre avec des cerfs à Nara ou ailleurs :

1. Ne vous approchez pas des mâles en automne, même si leurs bois ont été coupés.
2. N'agacez pas les cerfs avec de la nourriture et ne cachez pas de friandises dans votre dos.
3. Ne les nourrissez qu'avec les biscuits spéciaux pour cerfs, et seulement là où c'est autorisé.
4. Ne touchez pas les faons et ne vous placez pas entre une mère et son petit.
5. Éloignez-vous si un cerf commence à frapper le sol du sabot ou baisse la tête.

Ce qu'il ne faut pas leur donner

Les cerfs de Nara mangent de l'herbe, des feuilles et des glands. Des biscuits de riz spéciaux sont vendus aux touristes, mais beaucoup essaient de leur donner des chips, du pain et des sucreries. Cela nuit à la digestion des animaux. Les sacs en plastique sont encore plus dangereux : les cerfs les avalent parfois avec la nourriture, et le plastique s'accumule dans leur estomac.

Du plastique dans l'estomac

Des vétérinaires japonais ont trouvé à plusieurs reprises des amas de sacs plastiques dans l'estomac de cerfs morts à Nara. À cause d'eux, les animaux ne peuvent plus digérer correctement, maigrissent et meurent. Dans le parc, on appelle donc à ne pas jeter de déchets et à ne pas nourrir les cerfs à partir de sacs. Ce problème concerne aussi d'autres lieux où des animaux sauvages vivent près des touristes.

Les cerfs et les touristes

Le nombre de touristes à Nara a fortement augmenté ces dernières années, en particulier celui des visiteurs étrangers. Tout le monde ne connaît pas les règles à respecter avec les cerfs : certains les taquinent avec des biscuits, d'autres veulent s'asseoir dessus pour une photo ou leur tirent les bois. La ville et la fondation publient des dépliants en plusieurs langues et installent des panneaux expliquant comment se comporter avec les animaux et pourquoi il ne faut pas les effrayer.

Pourquoi les cerfs saluent

Les célèbres « saluts » des cerfs de Nara sont un comportement appris. Les cerfs ont remarqué que les gens leur donnent plus volontiers des friandises lorsqu'ils hochent la tête. Les scientifiques qui ont étudié ce comportement pensent que ce hochement peut aussi traduire de l'impatience. Si un cerf hoche la tête plusieurs fois sans rien obtenir, il peut se mettre à bousculer ou à mordiller les vêtements.

Les faons au printemps et en été

À la fin du printemps et au début de l'été, les cerfs de Nara mettent bas. Les femelles deviennent alors méfiantes et protègent leurs petits. Dans le parc, on demande souvent de ne pas s'approcher des faons, même s'ils sont couchés seuls : la mère broute généralement non loin. Une odeur humaine sur un faon peut empêcher la mère de le reprendre.

Les cerfs et les chiens

Si vous promenez votre chien là où vivent des cerfs, tenez-le en laisse courte. Un chien peut effrayer un cerf et le pousser à se défendre, et un cerf peut donner un violent coup de sabot. De plus, laisser son chien poursuivre le gibier est une infraction dans de nombreux pays : un chien peut épuiser un animal, et son instinct de chasse est difficile à arrêter. En France, la divagation des chiens en forêt est en outre interdite du 15 avril au 30 juin.

Les tiques et les cerfs

Les cervidés sont des hôtes importants pour de nombreuses espèces de tiques. Là où les cerfs sont nombreux, les tiques le sont généralement aussi, et elles transmettent des maladies dangereuses pour les chiens et les humains. Après une promenade dans des zones fréquentées par les cerfs, inspectez votre chien et vous-même. Un traitement régulier du chien contre les tiques est particulièrement important pendant la saison chaude et lors d'hivers doux.

Les cerfs en Europe

Le cerf sika, la même espèce qu'à Nara, a été introduit dans certains pays européens, par exemple au Royaume-Uni et en Irlande. Dans les parcs urbains européens vivent aussi des cerfs élaphes et des daims habitués aux humains, et là aussi des règles de sécurité s'appliquent pendant le rut. Dans les Royal Parks de Londres, par exemple, on demande aux visiteurs de rester à au moins 50 mètres des cerfs en automne.

Traditions et bien-être animal

Les cérémonies impliquant des animaux font débat dans de nombreux pays. Leurs partisans invoquent leur valeur culturelle et leur utilité pratique, leurs opposants le stress infligé aux animaux. La cérémonie de Nara a été conçue à l'origine comme une mesure de sécurité : couper les bois protège à la fois les humains et les cerfs contre les blessures pendant le rut.

Pourquoi on ne laisse pas les bois

On pourrait laisser leurs bois aux cerfs et simplement limiter l'accès des touristes. Mais à Nara, les cerfs circulent librement dans la ville, et il est impossible de les séparer des habitants. La coupe des bois est un compromis : les cerfs n'ont pas besoin d'être enfermés dans des enclos, et les gens peuvent se promener en sécurité à leurs côtés.

Des vétérinaires dans le parc

Le personnel de la fondation et des vétérinaires veillent sur la santé des cerfs de Nara. Les cerfs blessés et malades sont soignés, et les faons orphelins sont élevés dans un centre spécialisé. Les cerfs heurtés par des voitures reçoivent aussi de l'aide. Les touristes peuvent soutenir ce travail par des dons.

Les cerfs et les voitures

Les cerfs de Nara traversent les routes du centre-ville, et les automobilistes doivent donc redoubler de vigilance. Des cerfs sont régulièrement tués ou blessés par des véhicules. La ville installe des panneaux d'avertissement, et l'on rappelle aux conducteurs qu'un cerf peut surgir brusquement sur la chaussée, surtout au crépuscule et pendant le rut.

Ce que cela signifie pour l'Europe

En Europe aussi, il existe de nombreux endroits où humains et cerfs vivent côte à côte : parcs, forêts périurbaines, réserves naturelles. L'expérience japonaise rappelle que même des animaux qui semblent apprivoisés restent sauvages, surtout en période de reproduction. Les promeneurs et les propriétaires de chiens doivent garder leurs distances, ne pas donner de nourriture humaine aux cerfs et ne pas laisser de déchets.

Quand consulter un vétérinaire

Montrez votre chien à un vétérinaire s'il a reçu un coup de sabot ou a été chargé par un cerf : même sans plaie visible, des contusions ou des lésions internes sont possibles. Une aide urgente est nécessaire en cas de boiterie, de saignement, de difficultés respiratoires ou d'abattement. Après des promenades dans des zones fréquentées par les cerfs, consultez si vous avez trouvé une tique sur votre chien et qu'il présente de la fièvre, une faiblesse ou une boiterie.