2 000 dollars par louveteau : dans l'Idaho, des chasseurs ont été indemnisés pour 12 loups nouveau-nés tués à leur tanière, et les défenseurs des animaux parlent de prime à la tête

Ce qui s'est passé

Le 6 novembre 2026, le quotidien britannique The Guardian a publié, avec le site américain Public Domain, une enquête sur les loups de l'État de l'Idaho. Selon des documents du département de la pêche et de la chasse de l'Idaho, des chasseurs ont été payés ce printemps pour avoir tué 12 louveteaux nouveau-nés. Au moins une portée semble avoir été anéantie dans sa tanière ou juste à côté.

Une journée d'avril

Les documents montrent que le 25 avril, trois chasseurs distincts ont abattu 12 louveteaux dans le nord de l'Idaho, dans l'étroite bande de territoire qui touche le Canada. Des fusils sont mentionnés, même si au moins deux fiches portent la mention contradictoire « pas d'arme ». Les louves mettent bas une fois par an, au printemps, et les petits avaient sans doute entre une et trois semaines.

2 000 dollars par loup

Chacun de ces louveteaux a été comptabilisé dans un programme de remboursement. Pendant la saison terminée en juin, il versait 2 000 dollars par loup tué, adulte ou petit. L'argent provient de plusieurs sources : l'impôt, la vente de permis de chasse et les contributions de la Foundation for Wildlife Management, une association privée qui milite pour réduire le nombre de loups.

Comment fonctionne le programme

En 2021, les autorités de l'Idaho ont signé un accord avec cette fondation. Elle rembourse les frais de tout chasseur ou piégeur qui prouve avoir tué un loup. Une large gamme de dépenses est prise en charge : mensualités du pick-up, carburant, munitions, vêtements de plein air. En pratique, cela revient à une somme fixe pour chaque loup abattu.

Pourquoi c'est légal

Le biologiste du département, Cory Mosby, a confirmé au journal que les 12 loups enregistrés étaient tous des louveteaux. Aucune règle de l'État n'interdit de tuer des petits, a-t-il dit. D'ordinaire, les autorités protègent les jeunes en fermant la chasse au printemps, au moment des naissances. Mais dans l'Idaho, la chasse au loup est autorisée toute l'année.

Une loi vieille de cinq ans

Il y a cinq ans, le parlement de l'État a adopté une loi qui a fortement assoupli les règles. Elle a allongé les saisons de chasse, levé l'interdiction de nombreuses méthodes et autorisé à recourir à des tiers pour tuer des loups. Les chasseurs peuvent acheter un nombre illimité de permis : 14 dollars pour les résidents, 32 dollars pour les autres.

Objectif : 650 loups

Le plan de gestion du loup adopté en 2023 oblige l'État à ramener la population, au printemps, lorsqu'elle est la plus élevée, à environ 650 animaux. D'où des règles si permissives. Selon Cory Mosby, les restrictions se durciront sans doute à mesure que la population diminuera. Mais on en est encore loin.

Des loups étonnamment résistants

D'après les estimations du département, la population a culminé au printemps 2019 à environ 1 600 loups. Cette année, il en reste plus de 1 100, malgré une chasse et un piégeage intensifs et les primes. Pour atteindre l'objectif, il faudrait selon Cory Mosby tuer chaque année plus d'un tiers de la population. « C'est une espèce incroyablement impressionnante et résistante », reconnaît le biologiste.

« Une abomination »

Les défenseurs des animaux sont furieux. Brooks Fahy, directeur de l'association Predator Defense, a parlé d'abomination. Selon lui, la plupart des gens, même dans l'Idaho, seraient horrifiés s'ils savaient que l'argent public finance cela. « Appelons les choses par leur nom : c'est une prime à la tête », a-t-il déclaré.

Des justificatifs pour des louveteaux ?

Ce qui révolte surtout Brooks Fahy, c'est le principe du remboursement des frais. « Quels justificatifs peut-on présenter pour 12 louveteaux qui pèsent cinq kilos ? C'est absurde, et l'État de l'Idaho devrait avoir honte », a-t-il dit. Ni la fondation ni le conseil de l'État chargé des dégâts des loups n'ont répondu aux journalistes.

Comment les prélèvements sont contrôlés

Pour chaque loup tué, le chasseur doit présenter à un agent le crâne et la peau avec la preuve du sexe. L'agent prélève normalement une dent, qui permet aux biologistes d'estimer l'âge et les données génétiques de l'animal. Aucune dent n'a été prélevée sur les 12 louveteaux, sans doute, selon Cory Mosby, parce qu'elles n'étaient pas encore sorties ou étaient trop petites.

Comment la tanière a été trouvée

Les fiches indiquent comme méthode la chasse à l'approche : le chasseur repère un animal et s'en approche pour tirer. Les spécialistes du loup pensent que les choses se sont passées autrement. Selon eux, les chasseurs avaient repéré les tanières à l'avance, les avaient surveillées jusqu'à la mise bas, puis avaient sorti les petits pour les tuer.

Une vieille pratique, de nouvelles caméras

Sortir les petits des canidés sauvages de leur terrier a une longue histoire dans l'Ouest américain, où les éleveurs s'opposent depuis toujours aux loups et aux coyotes. Carter Niemeyer, qui a travaillé près de trente ans sur le loup pour les services publics, souligne que les pièges photographiques connectés au réseau mobile rendent la surveillance d'une tanière bien plus facile.

D'où viennent les loups de l'Idaho

Au milieu du XXe siècle, le loup gris avait presque disparu des États-Unis continentaux, notamment à cause de programmes publics d'extermination. En 1995, le service américain de la pêche et de la faune a réintroduit le loup dans l'Idaho. La population s'est vite reconstituée, mais les conflits avec les éleveurs et les organisateurs de chasse sont revenus avec elle.

Les arguments des éleveurs

Les éleveurs se plaignent des attaques de loups sur les bovins et les moutons, les organisateurs de chasse d'une baisse du nombre de cerfs et de wapitis pour leurs clients. C'est sous la pression de ces groupes que les élus de l'Idaho ont adopté des règles aussi dures. Pour eux, réduire les loups est une question de revenus et de protection des troupeaux.

Les arguments des défenseurs

Les défenseurs des animaux et de nombreux scientifiques répondent que le loup est important pour des écosystèmes en bonne santé : il régule les ongulés et élimine les animaux malades. Tuer des louveteaux à la tanière choque particulièrement, car cela contredit l'idée même d'une chasse loyale. Et démanteler une meute peut même augmenter les attaques sur le bétail.

Pourquoi une meute disloquée est plus risquée

Des études menées dans plusieurs pays montrent qu'une meute stable avec des adultes expérimentés chasse des ongulés sauvages. Quand la meute est disloquée, les jeunes loups manquent de cette expérience et se tournent plus souvent vers des proies faciles : le bétail. Les abattages massifs ne réduisent donc pas toujours les pertes des éleveurs.

Protéger le bétail sans abattage

Dans de nombreuses régions du monde, les éleveurs réduisent les pertes dues aux loups sans abattages massifs. Clôtures électriques autour des parcs de nuit, chiens de protection, rubalises et dispositifs lumineux, présence humaine près du troupeau aux périodes à risque : tout cela aide. Ces mesures demandent argent et travail, et dans plusieurs pays l'État en prend une partie en charge.

Comment on compte les loups

Compter les loups n'est pas simple : ils vivent discrètement et parcourent de très grandes distances. Les biologistes utilisent des pièges photographiques, les traces dans la neige, des colliers émetteurs et l'analyse génétique des crottes et des poils. Dans l'Idaho, les données des prélèvements – crânes, peaux et dents – aident aussi à modéliser la population. L'absence d'échantillons sur les louveteaux crée donc aussi un trou dans les données scientifiques.

Les loups et les chiens

Le sujet concerne aussi les propriétaires de chiens dans les zones à loups. Les loups voient les chiens inconnus comme des rivaux et peuvent les attaquer, surtout près de la tanière au printemps. Les chiens de chasse qui s'éloignent beaucoup de leur maître sont les plus exposés. Des cas semblables se produisent régulièrement en Finlande, en Suède et aussi en France, dans les Alpes.

Comment protéger votre chien

Dans les zones à loups, les spécialistes recommandent quelques mesures simples :

1. Tenez votre chien en laisse au printemps et au début de l'été, quand les loups ont des petits.
2. Ne laissez pas votre chien dehors la nuit sans abri.
3. Ne jetez pas de restes de nourriture près de la maison.
4. Équipez-le d'un gilet réfléchissant avec une clochette pour les promenades en forêt.
5. Si vous croisez un loup, ne courez pas, parlez fort et gardez votre chien près de vous.

Et maintenant

L'enquête a relancé le débat sur la gestion des loups par les États américains depuis la levée de la protection fédérale. Les défenseurs demandent l'interdiction de la chasse pendant la période des naissances et la suppression des primes. Les autorités de l'Idaho maintiennent leur plan de réduction. Les journalistes n'ont reçu aucune réponse de la fondation ni du conseil qui gèrent les paiements.

Parallèles européens

En Europe, le loup est protégé par la convention de Berne et la directive Habitats de l'UE, même si son statut a été abaissé en 2025 de « strictement protégé » à « protégé ». Cela laisse aux pays plus de marge pour gérer les effectifs. Mais tuer des louveteaux à la tanière et verser des primes par tête ne se pratiquent pas dans les pays européens.

Ce que cela signifie pour l'Europe

L'histoire de l'Idaho montre où peut mener une politique dont le but principal est de réduire les prédateurs à tout prix. Les pays européens débattent eux aussi du nombre de loups souhaitable et de la protection des troupeaux. L'expérience américaine plaide pour la prévention : clôtures, chiens de protection et indemnisation des dégâts plutôt que des primes à l'abattage.

Quand consulter un vétérinaire

Si votre chien s'est battu avec un animal sauvage, emmenez-le chez le vétérinaire même si les plaies sont à peine visibles : il peut y avoir de profondes morsures sous le poil. Consultez en urgence en cas de saignement, de boiterie, de difficultés respiratoires ou de signes de choc. Mentionnez toujours le contact avec un animal sauvage pour que le vétérinaire vérifie la vaccination antirabique et décide de la suite.