« On a retrouvé votre chat, envoyez de l'argent » : des escrocs créent par IA des photos d'animaux perdus et réclament une rançon aux maîtres qui les cherchent sur les réseaux sociaux

Ce qui s'est passé

Début novembre 2026, la société de cybersécurité Malwarebytes a mis en garde contre une arnaque qui frappe les plus vulnérables : les maîtres dont le chien ou le chat a disparu. Citant un reportage de la BBC, elle a décrit comment des escrocs utilisent l'intelligence artificielle pour soutirer de l'argent. Les mêmes jours, des télévisions locales américaines ont rapporté des cas similaires.

Comment fonctionne l'arnaque

Tout commence par un avis de recherche. Le propriétaire publie sur les réseaux sociaux ou dans un groupe de quartier la photo de son animal, son nom et son numéro de téléphone. L'escroc repère l'annonce, écrit ou appelle et affirme détenir l'animal. Pour être cru, il envoie une image fabriquée par IA à partir de la photo de l'annonce.

La photo a l'air vraie

Les outils d'IA actuels créent en quelques minutes une image où le chien familier est assis dans une voiture inconnue ou le chat allongé sur un canapé étranger. Couleur du pelage, tête, collier : tout correspond à la photo de l'annonce. Une personne qui n'a pas dormi depuis plusieurs nuits à chercher son animal n'est guère en état de repérer un faux à ce moment-là.

D'abord la joie, puis la peur

Malwarebytes souligne la psychologie de l'arnaque. Le maître ressent d'abord un immense soulagement : l'animal est retrouvé. Juste après vient la peur : l'argent est nécessaire tout de suite, sinon l'animal sera vendu, ne sera pas rendu ou sera blessé. Deux émotions fortes coup sur coup empêchent de réfléchir posément.

Les prétextes pour réclamer de l'argent

Les prétextes varient. Parfois, il s'agit d'une « récompense » à verser d'avance. Parfois, du paiement d'un « traitement urgent » ou d'une « opération » parce que l'animal aurait été renversé par une voiture. Certains escrocs refusent de se rencontrer avant d'avoir été payés, ou menacent ouvertement l'animal.

Deux cas du reportage de la BBC

La BBC a interrogé deux personnes visées par cette arnaque. Toutes deux ont été contactées après avoir publié un avis de disparition sur les réseaux sociaux. On leur a envoyé des photos de leur compagnon et réclamé une rançon pour son retour sain et sauf. Les escrocs comptaient sur le fait que les maîtres paieraient sans poser de questions.

Ce que constate Malwarebytes

La société a confirmé le reportage de la BBC avec ses propres données. Le mois dernier, les utilisateurs de son service de vérification ont signalé anonymement trois types typiques d'arnaques liées aux animaux. Preuve qu'il ne s'agit pas de cas isolés et que l'arnaque se répand dans plusieurs pays.

Trois types d'arnaque

Voici les schémas que les spécialistes voient le plus souvent :

1. Un message « Nous avons retrouvé votre chat » accompagné de photos de l'animal.
2. Un message vocal annonçant un chat retrouvé, avec un numéro à rappeler.
3. Un appel prétendument d'une société protectrice des animaux : le chat aurait besoin d'une opération urgente, et l'interlocuteur exige plusieurs paiements successifs via une application.

Des escrocs qui se font passer pour un refuge

Dans le comté de King, dans l'État de Washington, le service animalier a signalé une autre variante. Les escrocs relèvent les numéros sur les affichettes d'animaux perdus, appellent les maîtres et se présentent comme employés d'un refuge. Ils disent que l'animal a été retrouvé mais qu'il doit être opéré d'urgence, et envoient une image générée de l'animal sur une table d'opération.

Près de 1 900 dollars perdus

En Floride, un couple de St. Petersburg a raconté à une chaîne de télévision qu'il avait failli envoyer 1 900 dollars à un escroc. Leur chiot s'était sauvé, ils avaient publié un avis et reçu peu après une photo qui ressemblait à leur chien. Au dernier moment, ils ont eu un doute et n'ont rien envoyé. Ils mettent aujourd'hui en garde les autres propriétaires.

Canada : un premier avertissement

Des cas semblables s'étaient déjà produits. À Guelph, en Ontario, la police a décrit dès 2025 le cas d'une femme qui avait envoyé 50 dollars à un homme prétendant avoir trouvé son chat. Elle a reçu une photo générée et une demande d'argent supplémentaire. Elle a alors refusé et s'est adressée à la police.

Pourquoi les menaces sont mauvais signe

Malwarebytes donne un conseil important aux maîtres menacés. Si quelqu'un écrit qu'il va faire du mal à l'animal, cela signifie presque toujours qu'il ne l'a pas et n'a aucune idée de l'endroit où il se trouve. Une personne qui a vraiment trouvé un chien ou un chat veut en général le rendre, pas marchander ni menacer.

Les signes d'une fausse photo

Les spécialistes de la sécurité conseillent de regarder les détails de près. Les animaux générés par IA ont souvent des yeux trop brillants ou peu naturels, des pattes étranges, un arrière-plan flou ou des détails superflus sur le collier. Le décor peut ne pas correspondre à ce que raconte le « découvreur ». Mais ne vous fiez pas qu'à votre œil : l'IA progresse vite.

Un signe distinctif secret

La vérification la plus sûre consiste à garder pour vous un signe distinctif. Ne mentionnez pas dans l'annonce la cicatrice à l'oreille, la tache blanche sur le ventre ou une griffe inhabituelle. Si quelqu'un prétend avoir trouvé votre animal, demandez une photo de ce détail précis ou sa description. Un escroc en sera incapable.

Ne payez pas d'avance

N'envoyez pas d'argent tant que vous n'avez pas vu votre animal de vos propres yeux. Une personne honnête acceptera de vous rencontrer ou de déposer l'animal dans un refuge ou une clinique. Si vous avez promis une récompense, versez-la une fois certain qu'il s'agit bien de votre chien ou de votre chat. L'exigence d'un paiement immédiat est le principal signal d'alarme.

Vérifiez vous-même la clinique

Si l'on vous dit que votre animal est dans une clinique vétérinaire, cherchez vous-même les coordonnées de cette clinique et appelez-la directement. N'utilisez ni le numéro du message ni un lien de paiement. Les cliniques ne réclament pas d'acompte par messagerie à des inconnus.

Un rendez-vous dans un lieu fréquenté

Si vous convenez d'un rendez-vous, choisissez un lieu fréquenté en plein jour : parking d'un supermarché, abords d'un commissariat, entrée d'une clinique. Venez accompagné. Cela protège votre argent, mais aussi votre sécurité. Dans certaines villes, des zones sûres sont prévues près des commissariats pour ce genre de rencontre.

Moins de photos en public

La police du centre de la Floride conseille de ne pas publier trop de photos d'un animal perdu. Plus il y a de clichés sous différents angles, plus il est facile de créer un faux convaincant. Une ou deux photos nettes suffisent pour l'annonce ; montrez les autres aux bénévoles et aux refuges en personne.

Demandez un deuxième avis

Quand un animal a disparu, il est difficile de garder la tête froide. Montrez donc un message suspect à un ami ou à un proche avant de répondre. Un regard extérieur repère plus vite les incohérences. De nombreux services de vérification et la police peuvent aussi vous aider à juger s'il s'agit d'une arnaque.

Pourquoi les victimes paient

Les spécialistes de la fraude expliquent que l'arnaque ne fonctionne pas parce que les gens seraient naïfs. Perdre son animal est un stress intense, comparable à l'inquiétude pour un proche. Le maître dort souvent mal, se culpabilise et ferait tout pour retrouver son compagnon. Les escrocs choisissent précisément ce moment et pressent les victimes pour ne leur laisser le temps ni de réfléchir ni de demander conseil.

Ce que disent les bénévoles

Les groupes de bénévoles qui aident à retrouver les animaux connaissent depuis longtemps les faux « découvreurs ». Autrefois, c'étaient des appels sans photo ou des demandes de payer le « trajet » jusqu'au maître. Aujourd'hui, l'IA aide les escrocs et l'arnaque paraît plus crédible. Les administrateurs de ces groupes conseillent d'examiner chaque message suspect avec des bénévoles expérimentés avant de répondre à un inconnu.

Comment rédiger une annonce

Une bonne annonce de disparition comporte une ou deux photos nettes, le lieu et la date de la disparition, la couleur et la taille de l'animal et un moyen de contact. N'indiquez pas votre adresse et n'énumérez pas tous les signes distinctifs. Mieux vaut un numéro que vous pourrez changer au besoin, ou un contact via des bénévoles. Vous gardez ainsi toutes vos chances de retrouver vite votre animal tout en limitant le risque de tomber sur des escrocs.

L'identification, meilleure protection

Une puce électronique n'arrête pas les escrocs, mais elle augmente nettement les chances que l'animal revienne par une voie honnête. Tout vétérinaire ou refuge lit la puce d'un animal trouvé et vous appelle au numéro enregistré. En France, l'identification des chiens et des chats est obligatoire : tenez à jour vos coordonnées dans le fichier I-CAD dès que vous changez de numéro ou d'adresse.

Où chercher un animal perdu

En plus des réseaux sociaux, signalez la disparition aux refuges, aux cliniques vétérinaires, à la mairie et à la fourrière de votre secteur, posez des affichettes avec le moins de données personnelles possible et consultez les fichiers d'animaux trouvés. Fouillez le quartier calmement le soir et tôt le matin : les chats effrayés se cachent souvent près de la maison et sortent quand tout est silencieux.

Si vous avez déjà payé

Si l'argent est déjà parti, contactez immédiatement votre banque ou le service de paiement : un virement peut parfois encore être bloqué. Conservez les messages, le numéro et toutes les photos, puis portez plainte auprès de la police ou de la gendarmerie. Prévenez les administrateurs du groupe où vous avez publié l'annonce pour que d'autres soient alertés.

Ce que cela signifie pour l'Europe

L'arnaque aux photos IA ne connaît pas de frontières : les avis de recherche paraissent partout dans le monde sur les mêmes réseaux sociaux, et le reportage de la BBC montre que le phénomène a déjà atteint l'Europe. Les maîtres ont intérêt à connaître les signaux d'alerte avant même que leur animal ne disparaisse, et les groupes de recherche bénévoles à prévenir leurs membres et à vérifier les « découvreurs ».

Quand consulter un vétérinaire

Une fois votre animal revenu, faites-le examiner par un vétérinaire dans les jours qui suivent, même s'il semble en forme. Consultez sans attendre s'il présente des plaies, boite, vomit, refuse de manger, respire difficilement ou montre des signes d'hypothermie. Demandez au passage de vérifier la puce et de mettre à jour le fichier, afin qu'il soit retrouvé plus vite la prochaine fois.