Près de 55 000 chiens et 29 millions de dollars : la plus grande étude américaine sur le vieillissement des chiens entre dans une nouvelle phase

Ce qui a été annoncé

Le 27 octobre 2026, la faculté de médecine vétérinaire et des sciences biomédicales de l'université Texas A&M a annoncé une nouvelle phase du Dog Aging Project, la plus grande étude au monde sur la façon dont vieillissent les chiens de compagnie.

Les cinq prochaines années de travail seront financées par le National Institute on Aging (NIA), qui fait partie des Instituts nationaux de la santé américains. Le soutien total s'élève à environ 29 millions de dollars, dont 6,1 millions la première année. Le principal bénéficiaire de la subvention est l'université Tufts, et Texas A&M y participe par une part importante du financement.

Qu'est-ce que le Dog Aging Project ?

Le projet a démarré il y a quelques années pour comprendre pourquoi certains chiens atteignent un grand âge en bonne santé tandis que d'autres tombent malades tôt. Près de 55 000 chiens de compagnie de tout le pays y participent aujourd'hui. Leurs propriétaires remplissent régulièrement des questionnaires sur la santé, le comportement et la vie quotidienne de leur animal : ce que mange le chien, combien il se promène, où il vit, quelles maladies il a.

Au fil des années, les chercheurs ont rassemblé des données sur la durée de vie des chiens, les maladies dont ils souffrent en fin de vie et les causes de leur mort. La nouvelle phase doit répondre à la question suivante : pourquoi en est-il ainsi ?

Dans les cinq prochaines années, nous comprendrons beaucoup mieux pourquoi ces choses se produisent.

Kate Creevy, professeure à l'université Texas A&M, vétérinaire en chef et codirectrice du Dog Aging Project

Selon Kate Creevy, comprendre les causes ouvre la possibilité d'agir, c'est-à-dire d'aider les chiens à vivre plus longtemps et en meilleure santé.

Ce qui sera étudié ensuite

La nouvelle phase s'articule autour de plusieurs axes.

1. Suivi à long terme. Les chercheurs suivront plus longtemps les mêmes chiens pour relier ce qu'ils ont vécu jeunes à leur santé une fois âgés : mémoire, réflexion et forme physique.
2. Environnement. Chez une partie des chiens, on prélèvera de l'eau de boisson, on leur fera porter des médaillons spéciaux qui captent les substances chimiques de l'air ainsi que des capteurs d'activité. Jusqu'ici, les données environnementales venaient surtout des questionnaires des propriétaires et de sources publiques.
3. Alimentation. Les propriétaires choisissent aujourd'hui parmi une offre immense d'aliments et de rations, et les chercheurs veulent comprendre l'effet de ces choix sur la santé et le vieillissement.
4. Gènes et environnement. Pourquoi certains chiens génétiquement prédisposés à une maladie la développent-ils et d'autres non ? Les chercheurs étudieront comment les gènes interagissent avec le mode de vie.
5. Chiens longévifs. Les chercheurs repéreront des chiens vivant exceptionnellement longtemps pour leur taille et demanderont à leurs propriétaires des échantillons génétiques.

Pourquoi l'environnement compte

L'axe consacré à l'environnement est dirigé par le professeur Weihsueh Chiu, de Texas A&M. Les chiens vivent dans les mêmes maisons que nous, boivent la même eau et respirent le même air. Si l'on parvient à mesurer précisément les substances auxquelles un chien est exposé chaque jour, on pourra comprendre lesquelles sont liées aux maladies et à un vieillissement accéléré.

Les médaillons qui captent les substances de l'air fonctionnent comme de petits capteurs passifs : le chien les porte à son collier, puis un laboratoire analyse ce qui s'y est déposé. Les capteurs d'activité montreront combien le chien bouge et dort. Tout cela donne une image bien plus précise que les réponses des propriétaires aux questionnaires.

Pourquoi les grands chiens vivent moins longtemps

L'une des énigmes que les chercheurs veulent résoudre est le lien entre taille et durée de vie. Chez la plupart des animaux, les grandes espèces vivent plus longtemps que les petites : un éléphant vit plus longtemps qu'une souris. Chez le chien, c'est l'inverse : les petites races vivent en moyenne nettement plus longtemps que les grandes. Un chihuahua atteint souvent 15 à 17 ans, alors qu'un dogue allemand ne vit généralement que 7 à 10 ans.

Les chiens longévifs seront donc recherchés en tenant compte de leur taille : un labrador qui atteint 16 ans intéresse autant la science qu'un très vieux petit chien. Des méthodes statistiques aideront à repérer les chiens qui vivent plus longtemps que leur taille ne le « prévoit », et leurs gènes pourraient révéler ce qui protège l'organisme du vieillissement.

Pourquoi c'est important pour l'homme

Les chercheurs ne cachent pas qu'ils étudient les chiens pas seulement pour les chiens eux-mêmes.

Les chiens offrent une fenêtre exceptionnelle sur le vieillissement humain.

Daniel Promislow, chercheur principal à l'université Tufts et codirecteur du Dog Aging Project

Les chiens partagent notre environnement et souffrent de maladies liées à l'âge semblables aux nôtres : cancers, maladies cardiaques et rénales, démence. Mais ils vieillissent plusieurs fois plus vite. Quelques années de suivi des chiens permettent donc d'observer ce qui demanderait des décennies chez l'homme.

Peut-on participer ?

Selon Texas A&M, le Dog Aging Project accepte toujours de nouveaux chiens et propriétaires. Les détails figurent sur le site du projet. Participer signifie en général répondre régulièrement à des questionnaires sur son chien, et une partie des participants est invitée à des études complémentaires, par exemple avec des analyses ou des capteurs. Pour les chiens longévifs, les chercheurs recruteront à la fois par l'intermédiaire des propriétaires et des vétérinaires.

Ce que cela signifie pour l'Europe

Le projet lui-même est américain, et ce sont des propriétaires des États-Unis qui y participent. Mais ses résultats comptent aussi pour les chiens européens : les races, les aliments et les maladies de l'âge sont en grande partie les mêmes. Si les chercheurs identifient les substances de l'eau et de l'air, les rations ou le niveau d'activité associés à une vie longue et en bonne santé, ces conclusions serviront aux vétérinaires du monde entier.

Le vieillissement du chien est aussi étudié en Europe, par exemple à l'université Loránd Eötvös de Budapest, qui travaille depuis longtemps avec des chiens âgés, ou au Royaume-Uni, où de grandes études sur la santé des chiens s'appuient sur les données des cliniques vétérinaires. Si vous souhaitez aider la science, renseignez-vous pour savoir si de tels projets recrutent dans votre pays : la participation est généralement gratuite et consiste simplement à répondre régulièrement à des questions.

Comment les données sont recueillies

La principale source d'information du projet, ce sont les propriétaires eux-mêmes. Ils remplissent des questionnaires détaillés sur leur chien : âge, race ou croisement, poids, alimentation, promenades, sommeil, comportement, maladies et médicaments, ainsi que des informations sur le logement et ses environs. Certains propriétaires transmettent aux chercheurs le dossier médical de leur chien à la clinique, et certains chiens fournissent des échantillons pour une analyse génétique. Les nouveaux appareils, médaillons et capteurs, y ajouteront des mesures précises qui ne dépendent pas de la mémoire du propriétaire.

Le nombre immense de participants est le principal atout du projet. Sur des dizaines de milliers de chiens, on peut voir apparaître des tendances qui se perdraient dans le hasard d'une petite étude.

Pourquoi tenir un carnet sur son chien

L'expérience de ce type de projet est utile même à ceux qui n'y participent pas. Un simple carnet de santé de votre chien (le poids une fois par mois, l'appétit, le sommeil, les promenades, les nouvelles habitudes) aide à repérer des changements lents, invisibles d'un jour à l'autre. Votre vétérinaire s'y retrouve aussi plus facilement si vous pouvez dire précisément depuis quand votre chien boit davantage ou se promène moins. Pour les chiens âgés, ces notes sont particulièrement précieuses.

Ce que vous pouvez faire dès maintenant

En attendant les réponses des chercheurs, on sait déjà quelques choses sur le vieillissement en bonne santé des chiens :

• maintenez votre chien en bonne forme : le surpoids est lié à une vie plus courte et aux maladies articulaires ;
• promenez-le et jouez avec lui chaque jour, selon ses forces, même quand il vieillit ;
• faites travailler son cerveau : nouveaux itinéraires, jeux de recherche de friandises, apprentissage de nouveaux ordres ;
• consultez le vétérinaire au moins une fois par an, et plus souvent après 7 ou 8 ans ;
• surveillez ses dents : les maladies des gencives retentissent sur tout l'organisme ;
• notez les changements de sommeil, d'appétit et de comportement : ils aideront votre vétérinaire à repérer un problème plus tôt.

Et maintenant ?

Les premiers résultats de la nouvelle phase ne seront pas immédiats : pour comprendre comment les conditions du début de la vie influencent la vieillesse, il faut suivre les mêmes chiens pendant des années. Mais dès les prochaines années, les chercheurs promettent des données plus précises sur les liens entre environnement, alimentation, gènes et maladies. Les données du projet ont déjà aidé d'autres chercheurs, par exemple des scientifiques de l'Arizona qui ont mis au point un test de dépistage précoce de la démence canine.

Quand consulter un vétérinaire

Si votre chien vieillit et que vous remarquez qu'il bouge moins, maigrit ou grossit, dort moins bien, se perd dans des lieux familiers, boit davantage ou que son comportement a changé, faites-le examiner par un vétérinaire. Beaucoup de signes que l'on met sur le compte de « la vieillesse, tout simplement » sont en réalité des maladies que l'on peut soigner ou ralentir. Plus tôt on les repère, plus on peut offrir de bonnes années à son chien.