Le cancer contagieux du chien se transmet de nouveau au Royaume-Uni : Cambridge offre un test gratuit aux vétérinaires, ce que l'on sait du sarcome de Sticker

Ce qui s'est passé

L'université de Cambridge a lancé un appel aux vétérinaires britanniques : sa faculté de médecine vétérinaire, par l'intermédiaire de son groupe de recherche sur les cancers transmissibles (Transmissible Cancer Group), leur demande de signaler tous les cas suspects de tumeur vénérienne transmissible du chien, aussi appelée sarcome de Sticker (en anglais canine transmissible venereal tumour, ou CTVT). Le journal vétérinaire Vet Times l'a rapporté le 27 octobre 2026.

En cause, la hausse du nombre de cas. Une description de cas clinique récente a confirmé que la tumeur se transmet de nouveau activement entre chiens au Royaume-Uni. Selon Vet Times, c'est le premier cas confirmé de ce type depuis 50 ans. Cette hausse est liée à l'importation de chiens venus de régions où la maladie reste très répandue, en particulier d'Europe de l'Est.

Ce que propose Cambridge

Le groupe de Cambridge a lancé une étude pilote. Les vétérinaires britanniques peuvent envoyer gratuitement un prélèvement de tumeur suspecte, et le laboratoire l'analyse par PCR, à partir d'un ADN propre aux cellules de cette tumeur. Les chercheurs promettent une réponse définitive dans un délai utile pour le traitement, c'est-à-dire assez vite pour que le vétérinaire puisse prendre sa décision.

La participation des vétérinaires fera directement progresser la compréhension de la transmission de la CTVT au Royaume-Uni.

Andrea Strakova, chercheuse à l'université de Cambridge

Les prélèvements destinés à l'extraction d'ADN sont acceptés sous toutes les formes. L'idéal est un fragment de tumeur congelé au moins de la taille d'un gros petit pois, ou un fragment de la taille d'un petit pois dans du formol.

De quelle maladie s'agit-il

La tumeur vénérienne transmissible est l'un des rares cancers contagieux connus dans la nature. Un cancer ordinaire naît des propres cellules de l'animal et ne se transmet pas. La TVT est différente : ce sont les cellules tumorales elles-mêmes qui passent d'un chien à l'autre et s'implantent chez le nouvel hôte. Toutes ces tumeurs dans le monde descendent des cellules d'un seul chien qui vivait il y a plusieurs milliers d'années. Depuis, ce clone s'est répandu sur tous les continents.

La tumeur se transmet surtout lors de l'accouplement, c'est pourquoi elle se développe le plus souvent sur les organes génitaux. Plus rarement, les cellules atteignent le nez, la bouche, la peau ou le pourtour des yeux, quand les chiens se reniflent et se lèchent.

À quoi ressemble la maladie

Vet Times cite les signes qui doivent faire penser à la TVT, surtout si le chien a séjourné dans des régions où la maladie est fréquente :

• des écoulements sanglants des organes génitaux, du fourreau chez le mâle, de la vulve chez la femelle ;
• des masses nodulaires sur les organes génitaux, qui saignent facilement et s'effritent au toucher.

Plus rarement, la tumeur touche le nez (avec saignements de nez et éternuements), la bouche ou la peau. Elle peut ressembler à un chou-fleur, s'ulcérer et dégager une odeur désagréable. Les propriétaires prennent souvent les écoulements sanglants d'une chienne pour des chaleurs, et ceux d'un mâle pour une blessure ou une inflammation.

Pourquoi les vétérinaires peuvent passer à côté

Les chercheurs craignent que de nombreux vétérinaires britanniques ne reconnaissent tout simplement pas cette tumeur : elle n'a pratiquement pas été vue dans le pays depuis des décennies. Sans suspicion de TVT, les masses peuvent être prises pour d'autres tumeurs ou une inflammation, et le chien traité longtemps pour autre chose. C'est précisément pour cela que Cambridge propose un test gratuit : il aide à poser un diagnostic précis et montre en même temps aux chercheurs l'ampleur de la diffusion de la tumeur.

Le lien avec l'importation de chiens

Au Royaume-Uni et dans d'autres pays d'Europe du Nord et de l'Ouest, la tumeur vénérienne transmissible a presque disparu lorsque les chiens errants se sont raréfiés et que la plupart des chiens de compagnie ont été stérilisés ou tenus sous contrôle. Mais dans les pays où de nombreux chiens errants se reproduisent librement dans la rue, la maladie reste répandue : en Europe du Sud et de l'Est, en Asie, en Afrique et en Amérique latine.

Ces dernières années, de nombreux chiens de refuges et de la rue de ces régions ont été amenés au Royaume-Uni et dans d'autres pays de l'UE. La plupart sont en bonne santé, mais certains peuvent porter une tumeur encore invisible. Si un tel chien n'est pas stérilisé et s'accouple avec des chiens locaux, la tumeur se propage, et c'est ce qui semble s'être produit d'après la description de cas.

Comment se fait le diagnostic

Face à une masse suspecte, le vétérinaire prélève généralement d'abord des cellules à l'aiguille fine ou réalise un calque, puis les examine au microscope. Les cellules de TVT sont assez caractéristiques : rondes, avec des vacuoles claires à l'intérieur, et un cytologiste expérimenté les reconnaît souvent tout de suite. Mais des cellules semblables existent dans d'autres tumeurs, comme le lymphome ou le mastocytome. C'est pourquoi le diagnostic est confirmé définitivement par une analyse d'ADN : les cellules de TVT présentent des particularités génétiques absentes des cellules du chien lui-même. C'est exactement ce type d'analyse que propose le laboratoire de Cambridge.

Un diagnostic précis n'est pas important que pour le traitement. Il aide à comprendre d'où vient la tumeur et à examiner les autres chiens qui ont pu être en contact avec l'animal malade.

Quelle est la diffusion de la tumeur dans le monde

La TVT est présente sur tous les continents habités. La plupart des cas se trouvent là où vivent beaucoup de chiens errants ou en divagation : dans une partie de l'Asie, de l'Afrique, de l'Amérique latine et de l'Europe du Sud et de l'Est. Les chercheurs de Cambridge collectent depuis des années des échantillons de cette tumeur dans le monde entier et reconstituent, grâce à son ADN, comment elle a voyagé avec les humains et leurs chiens. Pour la science, la TVT est un modèle unique : elle aide à comprendre comment un cancer peut déjouer le système immunitaire d'un autre organisme.

La bonne nouvelle : la tumeur se soigne

Selon Vet Times, la TVT est considérée comme très bien traitable une fois diagnostiquée : la tumeur répond généralement à une chimiothérapie à la vincristine. Le traitement comprend plusieurs administrations espacées, et chez la plupart des chiens la tumeur disparaît complètement. Le protocole et la dose sont fixés uniquement par un vétérinaire oncologue ou par le vétérinaire traitant : le médicament est toxique et impose un suivi des analyses sanguines.

Dans les rares cas où la chimiothérapie ne suffit pas, d'autres méthodes sont utilisées. La chirurgie seule échoue souvent : la tumeur récidive si des cellules restent dans la plaie.

Ce qu'il faut savoir si vous avez adopté un chien à l'étranger

Si votre chien vient d'un pays où les chiens errants sont nombreux, ce n'est pas une raison de s'inquiéter, mais une raison d'être attentif :

1. Examinez les organes génitaux de votre chien lors des soins habituels : nodules, écoulements, saignements.
2. Ne confondez pas écoulements et chaleurs. Si votre chienne a des écoulements sanglants en dehors des chaleurs ou trop longtemps, consultez un vétérinaire.
3. Dites à votre vétérinaire d'où vient votre chien : cela l'aidera à penser à temps à des maladies rares en France.
4. Parlez de la stérilisation avec lui : elle protège de la TVT et de bien d'autres problèmes.
5. Évitez les saillies accidentelles tant que vous n'êtes pas sûr de la bonne santé de votre chien.

Ce qu'il faut savoir pour les refuges et les associations

Les associations qui font venir des chiens de l'étranger peuvent réduire le risque en faisant examiner chaque chien par un vétérinaire avant le départ et après l'arrivée, et en le faisant tester en cas de masses suspectes. La stérilisation avant l'adoption est une protection supplémentaire. Le projet de Cambridge est une bonne occasion de vérifier gratuitement les cas douteux et de mesurer avec les chercheurs l'ampleur du problème.

Ce qui se passe après l'arrivée compte aussi. Les nouveaux propriétaires ne savent souvent pas à quoi faire attention : les associations devraient donc les informer des signes de la TVT et d'autres maladies rares chez nous, en leur expliquant qu'un écoulement sanglant chez un chien est une raison de consulter et non d'attendre que « ça passe tout seul ». Une courte fiche remise lors de l'adoption peut éviter des mois de traitement inadapté.

Ce que cela signifie pour le reste de l'Europe

La question ne concerne pas que le Royaume-Uni. De nombreux chiens venus de régions où la tumeur est fréquente arrivent aussi dans les pays de l'UE, et en Europe du Nord et de l'Ouest, les vétérinaires la voient rarement : ils peuvent donc eux aussi passer à côté. L'exemple britannique montre que même une maladie « disparue » depuis longtemps peut revenir avec les déplacements d'animaux. Les vétérinaires en France, en Belgique, en Allemagne, en Scandinavie et ailleurs devraient penser à la TVT lorsqu'un chien présente des écoulements sanglants et des masses sur les organes génitaux, surtout s'il a été importé.

La tumeur est-elle dangereuse pour l'homme et le chat

Non. La tumeur vénérienne transmissible ne se transmet qu'entre chiens et autres canidés. Les humains, les chats et les autres animaux de compagnie ne peuvent pas la contracter. Il est toutefois préférable de porter des gants et de se laver les mains lorsque vous soignez un chien dont la tumeur saigne, par simple hygiène.

Quand consulter un vétérinaire

Consultez un vétérinaire si votre chien présente des écoulements sanglants des organes génitaux, des nodules ou des masses à cet endroit, des saignements de nez, une odeur désagréable ou toute nouvelle grosseur sur la peau et les muqueuses. Ne tardez pas, surtout si votre chien a été importé d'un autre pays ou a pu être en contact avec de tels chiens. Plus le diagnostic est posé tôt, plus le traitement est simple et court.