Crue éteinte depuis près d'un siècle : en Éthiopie, on a retrouvé une souris aquatique connue jusqu'ici par un seul spécimen de 1927

Ce qui s'est passé

Le 9 novembre 2026, le magazine National Geographic a annoncé la redécouverte de la souris aquatique d'Éthiopie. Il s'agit d'un rongeur semi-aquatique que les scientifiques n'avaient pas vu vivant depuis près d'un siècle et croyaient éteint. Trois animaux ont été capturés lors d'un inventaire de la faune de la réserve de biosphère de Yayu, dans le sud-ouest de l'Éthiopie. Les chercheurs prévoyaient d'annoncer officiellement la découverte le 10 novembre.

Un spécimen unique

L'histoire de cette espèce est inhabituelle. La souris aquatique d'Éthiopie a été découverte en 1927 et décrite en 1928 à partir d'un seul spécimen. Les scientifiques n'en ont jamais trouvé d'autre. Tout ce que l'on savait d'elle reposait sur cette unique découverte, conservée dans une collection de musée. Son nom scientifique est Nilopegamys plumbeus.

Pourquoi on la croyait éteinte

Après 1927, la souris n'a plus jamais été observée dans la nature. La plupart des sites du nord de l'Éthiopie où elle avait été trouvée ont peu à peu été transformés en cultures et en pâturages. Les recherches répétées autour du site d'origine n'ont rien donné. Les spécialistes en ont donc conclu que l'espèce avait très probablement disparu.

Une rencontre inattendue

La découverte revient à Mengistu Wale, écologue à l'Institut éthiopien de la biodiversité. En vérifiant un piège pendant l'inventaire, il a vu un gros rongeur brun aux yeux brillants. Il raconte avoir été très ému en le voyant pour la première fois et sûr à 95 % qu'il s'agissait de Nilopegamys.

Des taches blanches derrière les oreilles

La souris a été reconnue grâce à des taches blanches bien visibles derrière les oreilles, absentes chez les autres rongeurs de la région. Mengistu Wale posait volontairement des pièges près de l'eau et dans les endroits humides, espérant trouver un jour l'espèce. Mais même lui ne s'y attendait pas. Après la première capture, les chercheurs ont attrapé deux autres animaux et les ont comparés à la description de 1928.

Une souris près du village

Le plus surprenant est le lieu de la découverte. Les animaux ne vivaient pas au cœur d'une forêt intacte, mais dans un ruisseau à côté d'un village. La zoologiste Alena Fornůsková, de l'Institut de biologie des vertébrés de l'Académie tchèque des sciences, explique que la souris n'était pas au centre de la réserve, mais près de cultures à côté d'un village, exactement dans le ruisseau où les gens lavent leurs vêtements.

Une réserve de forêts à café

La réserve de biosphère de Yayu se trouve dans le sud-ouest de l'Éthiopie, loin du site de la première découverte dans le nord. C'est l'une des rares zones de forêt tropicale de montagne encore préservées en Afrique et l'un des derniers endroits au monde où pousse l'arabica sauvage, le café dont descendent les variétés cultivées. L'expédition a été le premier inventaire complet de la faune de la réserve.

La génétique nécessaire

Les scientifiques sont sûrs de leur découverte, mais des tests génétiques sont en cours pour la confirmer définitivement. Le zoologiste américain Thomas Giarla, qui n'a pas participé à l'expédition, estime qu'une confirmation serait une merveilleuse nouvelle. Selon lui, l'espèce est si singulière que l'avis des spécialistes fondé sur l'apparence sera très probablement juste.

Ce que l'on sait de la souris

On ne sait presque rien de la vie de la souris aquatique d'Éthiopie. Mais sa morphologie donne des indices. Son pelage dense et soyeux l'aide probablement à flotter, et ses grandes pattes postérieures servent de pagaies. Les spécialistes de l'UICN relèvent son gros cerveau, son museau renflé et ses nombreuses moustaches, qui l'aident peut-être à trouver des invertébrés aquatiques.

Ce qu'elle mange

Les chercheurs supposent que la souris chasse des insectes aquatiques et peut-être de petits poissons. Pourtant, elle s'est laissé prendre au piège avec du simple beurre de cacahuète. Les chercheurs veulent maintenant établir son régime grâce au métabarcoding : des fragments d'ADN dans les crottes permettent de savoir ce que l'animal a mangé récemment.

Pourquoi les animaux semi-aquatiques sont difficiles à trouver

Selon Thomas Giarla, les petits mammifères semi-aquatiques sont très discrets, car les pièges classiques sont posés à terre et les espèces aquatiques échappent facilement aux inventaires. En 2021, il a lui-même extrait l'ADN du spécimen de musée de 1927 pour situer cette souris dans l'arbre généalogique des rongeurs.

Même les habitants l'ignoraient

Même les guides locaux, qui connaissent bien les rongeurs ravageurs des cultures, n'avaient jamais entendu parler de la souris aquatique. Cela montre à quel point un animal vivant près des humains peut passer inaperçu. De telles espèces se perdent facilement si personne ne les étudie spécifiquement.

Les rongeurs aussi sont menacés

Quand on parle d'animaux rares, on pense généralement aux grands : éléphants, tigres, rhinocéros. Mais il existe plus de 2 000 espèces de rongeurs sur la planète, et près d'un quart d'entre elles suscitent des inquiétudes pour leur avenir. Beaucoup vivent sur de petits territoires et disparaissent sans bruit quand on abat les forêts et assèche les zones humides.

L'Éthiopie, un trésor de découvertes

L'Éthiopie possède une nature très riche et peu étudiée. Il y a quelques années, des scientifiques ont décrit un nouveau genre de rongeurs dans la forêt voisine de Chingawa. Des zoologues tchèques et éthiopiens ont décrit ensemble d'autres petits mammifères nouveaux pour la science. Les chercheurs sont convaincus que de nombreuses espèces inconnues se cachent encore dans les forêts du pays.

La Liste rouge

Bien que la souris n'ait pas été vue depuis près d'un siècle, l'UICN a continué à la classer en danger critique plutôt qu'éteinte. Cette prudence a payé. Les scientifiques doivent maintenant déterminer combien de souris aquatiques il reste, où elles pourraient encore vivre et ce qui les menace. Les mesures de protection en dépendent.

Les menaces pour l'espèce

La principale menace pour la souris aquatique est la perte de son habitat. Les régions du nord où elle a été trouvée pour la première fois sont presque entièrement devenues des pâturages. La pollution des ruisseaux, le déboisement des berges et la modification des cours d'eau pourraient détruire les derniers sites favorables. Le fait que la souris vive près d'un village donne de l'espoir, mais ne garantit pas sa sécurité.

Comment on étudie les animaux rares

Les expéditions à la recherche d'espèces rares utilisent des pièges appâtés, des pièges photographiques et prélèvent crottes et échantillons d'eau. Les traces d'ADN dans l'eau permettent de savoir quels animaux vivent dans un ruisseau sans les capturer. Ces méthodes se multiplient et aident à retrouver des espèces « perdues » partout dans le monde.

De l'argent pour les recherches

Rechercher des espèces rares demande de l'argent et du temps, qui manquent souvent. Selon le zoologiste éthiopien Getachew Mulualem, l'expédition à Yayu a été le premier inventaire complet de la faune de la réserve. Il est convaincu que des inventaires similaires ailleurs feraient découvrir de nouvelles espèces et de nouveaux habitats pour des espèces connues.

Pourquoi c'est important pour les humains

Des ruisseaux et des forêts en bonne santé ne profitent pas qu'aux souris. Les mêmes lieux fournissent aux habitants de l'eau propre, du poisson, du café et d'autres produits. Si un mammifère semi-aquatique rare vit dans un ruisseau, c'est que l'eau y est suffisamment propre. Protéger ces lieux protège à la fois la nature et les moyens de subsistance des communautés locales.

Les rongeurs et les maladies

Les rongeurs sauvages peuvent porter des agents pathogènes dangereux pour l'humain et les animaux domestiques. Étudier les espèces méconnues aide à comprendre quels microbes circulent dans la nature. C'est l'une des missions de l'approche « Une seule santé », qui réunit médecine, médecine vétérinaire et écologie.

Les rongeurs de compagnie

Pour les propriétaires de hamsters, rats, cochons d'Inde ou chinchillas, cette histoire rappelle la grande diversité de ce groupe d'animaux. Chaque espèce a ses propres besoins en alimentation, température, humidité et exercice. Avant l'achat, il est important de savoir comment bien entretenir cette espèce précise et de trouver un vétérinaire qui soigne les rongeurs.

Les rongeurs exotiques

Les rongeurs sauvages et rares n'ont pas leur place à la maison. De nombreuses espèces sont protégées par la loi, et leur capture comme leur vente sont interdites. Les animaux prélevés dans la nature supportent mal la captivité et peuvent transmettre des maladies. Si l'on vous propose un animal insolite d'origine douteuse, mieux vaut refuser.

Des espèces « perdues » qui reviennent

La souris d'Éthiopie n'est pas un cas isolé. Ces dernières années, des scientifiques du monde entier ont retrouvé des animaux que l'on croyait disparus : musaraignes, grenouilles, oiseaux et insectes. Des projets internationaux tiennent des listes d'espèces « perdues » et organisent des expéditions pour les rechercher. Chaque découverte offre une chance de sauver une espèce avant qu'il ne soit trop tard.

Ce que cela signifie pour l'Europe

L'Europe compte elle aussi de petits mammifères rares et mal connus, comme la crossope aquatique et certaines espèces de campagnols. L'histoire de la souris éthiopienne montre l'importance de soutenir la recherche de terrain et les collections des musées. Des scientifiques européens, comme les zoologues tchèques de cette expédition, participent activement à l'étude de la faune africaine.

Quand consulter un vétérinaire

Emmenez votre rongeur chez le vétérinaire s'il cesse de manger, maigrit, présente des écoulements des yeux ou du nez, respire difficilement, a la diarrhée, des dents trop longues, des zones sans poils ou s'il est apathique. Chez les petits animaux, les maladies évoluent vite : ne tardez pas. Si vous trouvez un animal sauvage blessé, contactez un centre de soins pour la faune sauvage.