Tambours, feux et bidons en plastique : en Afrique du Sud, des agriculteurs chassent la nuit les éléphants de leurs tomates, mais les animaux s'habituent vite

Ce qui s'est passé

Le 10 novembre 2026, le site d'information environnementale Mongabay a publié un reportage depuis la ferme de Den Staat, dans la province du Limpopo, au nord de l'Afrique du Sud. Les journalistes s'y étaient rendus fin octobre. De petits agriculteurs y racontent comment ils défendent chaque nuit leurs champs contre des éléphants qui sortent des forêts voisines et peuvent détruire une récolte en une seule nuit.

« Une grosse bagarre dans les tomates »

L'agriculteur Joeman Moyo, qui cultive une parcelle d'environ cinq hectares, raconte avoir eu la veille une très grosse bagarre avec un éléphant dans le champ de tomates. Il a allumé une torche et l'éléphant est parti, mais il est revenu quand la flamme s'est éteinte. Joeman Moyo a mis le feu à un pneu, mais cela n'a éloigné l'animal que brièvement : il revenait dès que le feu faiblissait.

Une terre rendue à la communauté

Den Staat est une terre restituée à la communauté Machete. Ses membres et leurs ancêtres ont subi des expulsions forcées sous l'apartheid. La ferme a été remise à la communauté en 2010 et appartient aujourd'hui à la collectivité. Plus de 160 personnes y vivent, et pour beaucoup l'agriculture est la principale source de revenus.

Sur le chemin des éléphants

Den Staat se trouve dans le paysage du Grand Mapungubwe, un corridor naturel que les éléphants empruntent entre l'Afrique du Sud, le Zimbabwe et le Botswana. Le parc national de Mapungubwe est tout proche. Les éléphants vivent dans les forêts alentour et sortent la nuit dans les champs. Les agriculteurs disent qu'il y en a de plus en plus.

Combien d'éléphants

Une étude de 2026, qui a analysé les données sur les éléphants de 1991 à 2021, a estimé la population du parc national de Mapungubwe à 243 individus. Au cours des cinq années précédentes, elle a progressé de 18 % par an. Toutefois, les effectifs ont baissé ces dernières années dans la zone élargie, et l'estimation repose sur des données anciennes plutôt que sur un nouveau comptage.

Pas seulement les éléphants

Les éléphants sont le principal fléau des agriculteurs, car ce sont eux qui causent le plus de dégâts. Mais d'autres animaux viennent aussi dans les champs : babouins, phacochères, zèbres et gnous. Chacun mange ou piétine une partie de la récolte. Pour de petits exploitants sans moyens de protection, ces pertes sont lourdes.

Taper sur des boîtes

L'agriculteur Masolo Saul Sematha explique que l'un des moyens d'effrayer les éléphants consiste à taper sur de petites boîtes de conserve. Parfois, ils font demi-tour, dit-il, mais ensuite ils comprennent qu'il n'y a aucun danger et entrent de force dans les champs, détruisant les cultures. Il a appris cette méthode lors d'un voyage au Zimbabwe.

Des bidons blancs

Au lieu des tambours, Masolo Saul Sematha utilise désormais des bidons en plastique blanc. Il les attache à un fil, à faible distance les uns des autres. Quand le vent souffle, les bidons bougent et effraient les éléphants. Un autre agriculteur, Josiah Sematha, demande aux enfants de taper sur des boîtes et achète aussi des pistolets jouets pour faire du bruit.

Pourquoi le bruit fonctionne

Des études confirment que le son peut repousser les éléphants. En Malaisie, des éléphants d'Asie ont reculé quand on leur a fait entendre des enregistrements de rugissements de tigre et de bourdonnements d'abeilles. Au Kenya, des chercheurs ont montré que les éléphants d'Afrique perçoivent les vibrations du sol produites par les humains et s'en éloignent. Cela pourrait expliquer pourquoi les tambours aident un temps.

Pourquoi les éléphants s'habituent

Mais les éléphants sont intelligents et apprennent vite. Si un bruit répété n'est suivi d'aucun danger réel, ils cessent d'y réagir. C'est pourquoi les agriculteurs changent sans cesse de méthode : les boîtes un jour, le feu le lendemain, puis les bidons. Selon eux, aucune méthode ne fonctionne longtemps de façon fiable.

Le prix d'une nuit

Les dégâts des éléphants peuvent priver une famille des revenus de toute une saison. Masolo Saul Sematha raconte qu'en 2024 il comptait récolter une dizaine de camions de tomates, mais n'en a eu que huit, car les éléphants ont abîmé les plants. Le bananier près de sa maison a été cassé par des éléphants il y a environ trois ans. Pour un petit exploitant, chaque camion perdu est une perte sérieuse.

Les dégâts en chiffres

Selon une étude de l'université du Venda de 2018, les incursions d'éléphants dans les exploitations irriguées du Grand Mapungubwe entraînent des pertes annuelles de 30 000 à 50 000 rands dans les cas les moins graves, et de plus de 100 000 rands en cas de dégâts importants. Dans le monde, les éléphants figurent parmi les animaux sauvages les plus destructeurs pour les cultures.

Pourquoi les rangers ne peuvent pas aider

Rey Thakhuli, des Parcs nationaux sud-africains (SANParks), explique qu'il est difficile pour les rangers d'intervenir pour chasser les éléphants de la ferme, car les animaux traversent la frontière depuis différentes zones du Botswana. Selon lui, un exploitant commercial voisin a pu clôturer ses champs, mais les maraîchers de la communauté n'en ont pas les moyens.

Une clôture coûteuse

D'après les habitants, une clôture autour d'une parcelle d'environ cinq hectares coûte près de 100 000 rands. Une somme inaccessible pour de petits agriculteurs. Rey Thakhuli estime qu'un financement extérieur serait la meilleure solution pour permettre à la communauté de protéger ses champs. Le département provincial de l'environnement n'a pas répondu aux journalistes.

D'autres moyens de protection

En Afrique et en Asie, on utilise différentes méthodes pour protéger les champs des éléphants :

1. Des clôtures électriques qui délivrent une légère décharge.
2. Des clôtures de ruches : les éléphants craignent les abeilles.
3. Des cordes au piment et des briques fumigènes au piment fort.
4. La culture, en bordure des champs, de plantes que les éléphants ne mangent pas.
5. Des veilles nocturnes et des systèmes d'alerte précoce.

Des ruches contre les éléphants

L'une des méthodes les plus connues est la clôture de ruches. Les éléphants craignent les piqûres d'abeilles sur la trompe et les yeux et évitent les endroits où elles bourdonnent. Les agriculteurs y gagnent deux fois : leurs récoltes sont protégées et ils vendent du miel. Ces projets fonctionnent avec succès au Kenya et dans d'autres pays africains.

Le danger pour les humains

Les rencontres nocturnes avec des éléphants sont dangereuses. Un éléphant effrayé ou irrité peut charger, surtout si des petits sont à proximité. Chaque année, en Afrique, des personnes meurent en tentant de chasser des éléphants. On conseille donc aux agriculteurs de ne pas s'en approcher, d'agir en groupe et d'utiliser des méthodes qui permettent de garder ses distances.

Le danger pour les chiens

Beaucoup d'agriculteurs ont des chiens qui aboient après les éléphants et autres animaux sauvages. Mais un chien qui se jette sur un éléphant risque d'être tué et ramène parfois l'animal furieux vers les humains. Mieux vaut mettre les chiens à l'abri quand des animaux sauvages sont proches. Les morsures et blessures causées par la faune sauvage nécessitent des soins vétérinaires.

Pourquoi les éléphants sont plus nombreux

La protection des éléphants en Afrique du Sud et dans les pays voisins a fait croître leurs effectifs dans de nombreuses réserves. Mais les limites des réserves ne correspondent pas toujours aux routes de migration, et les animaux sortent sur les terres agricoles. Les spécialistes estiment qu'il vaut mieux préserver les corridors naturels que réduire le nombre d'éléphants.

La coexistence

Mongabay rappelle d'autres histoires de coexistence entre humains et grands animaux, des éléphants en Zambie aux loups en Californie. Partout, la même conclusion revient : la coexistence est possible, mais elle exige de l'argent, des connaissances et un soutien aux habitants qui supportent l'essentiel des pertes.

La justice

L'histoire de Den Staat ne concerne pas que la nature. Une communauté qui a retrouvé ses terres après l'apartheid paie aujourd'hui la protection des éléphants avec ses récoltes. Pour les experts, une conservation réussie est impossible sans tenir compte des intérêts des personnes qui vivent aux côtés des animaux sauvages. Indemnisations et aide à la protection des champs font partie de cette justice.

Les éléphants et l'eau

Dans les zones sèches du Limpopo, les champs irrigués sont des oasis de verdure et d'eau. Ils attirent les éléphants, surtout en saison sèche, quand la nourriture se fait rare. C'est pourquoi les conflits sont plus fréquents là où les fermes irriguent. Certains programmes proposent d'aménager des points d'eau pour les éléphants loin des cultures.

Surveillance et alerte

Dans plusieurs pays africains, des systèmes d'alerte précoce aident : pièges photographiques, capteurs ou colliers satellites signalent que des éléphants approchent d'un village. Les agriculteurs ont alors le temps de se préparer. Ces systèmes coûtent de l'argent, mais moins qu'une récolte perdue, et réduisent le risque de rencontres dangereuses la nuit.

Ce que cela signifie pour l'Europe

Les agriculteurs européens font face à des problèmes semblables, avec des sangliers, des cerfs, des loups et des ours à la place des éléphants. En France, les dégâts de sangliers sur les cultures en sont un exemple bien connu. Eux aussi doivent trouver des moyens de protéger champs et troupeaux, tandis que les États débattent d'indemnisations et de règles. L'expérience africaine montre que les moyens simples perdent vite leur effet et qu'une protection fiable demande des investissements et du soutien.

Quand consulter un vétérinaire

Faites examiner votre chien s'il a eu affaire à un animal sauvage : même sans plaie visible, il peut avoir des contusions, des fractures ou des lésions internes. Une aide urgente est nécessaire en cas de saignement, de boiterie, de difficultés respiratoires ou de faiblesse. Si du bétail a été blessé par des animaux sauvages, appelez le vétérinaire pour soigner les plaies et évaluer son état.