Plus de 107 000 espèces de plantes, d'animaux et de champignons sont commercialisées, le double des estimations : étude de l'université de Melbourne, animaux de compagnie compris

Ce qu'ont découvert les chercheurs

Le 30 octobre 2026, une étude dirigée par l'université de Melbourne (Australie) a paru dans la revue Science Advances. C'est la première estimation complète du nombre d'espèces de plantes, d'animaux et de champignons utilisées et vendues dans le monde.

On estimait jusqu'ici à environ 50 000 le nombre d'espèces dans le commerce mondial. La nouvelle analyse, qui rassemble les données de divers programmes de suivi du commerce d'espèces sauvages, en a trouvé au moins le double : 107 356. Et, selon les auteurs, ce n'est pas un plafond : à cause des lacunes dans les données, l'ampleur réelle pourrait être plus grande.

Pas seulement les éléphants et les pangolins

Quand on pense au commerce d'espèces sauvages, on imagine le trafic d'éléphants, de tigres et de pangolins. Mais c'est bien plus que cela. Ce commerce englobe tout, du bois, des produits de la mer et des plantes médicinales aux animaux de compagnie, aux fleurs coupées, aux poissons d'ornement et aux champignons, et il est en grande partie légal.

Alice Hughes, professeure à la School of BioSciences de l'université de Melbourne

Selon Alice Hughes, le commerce légal pèse environ dix fois plus que le commerce illégal, et il y a au moins deux fois plus d'espèces en circulation qu'on ne le pensait.

Le principal problème : l'absence de données

Pour la plupart des espèces, on ne dispose de presque aucune information : ni sur les volumes ni sur l'origine, sans parler de données sur les effectifs qui permettraient de savoir si le commerce menace leur survie. « Sans de meilleures données, nous ne pouvons pas évaluer précisément les risques pour la biodiversité ni repérer le moment où le commerce pousse une espèce vers le déclin », explique Alice Hughes.

Les États-Unis, une exception

Selon les auteurs, les États-Unis sont le seul pays à collecter systématiquement et à rendre publiques des données commerciales sur un large éventail de groupes d'organismes. Pour le reste du monde, ces données n'existent tout simplement pas le plus souvent. Pour certains groupes, 75 % des espèces commercialisées figurent justement dans les données américaines. Dans des régions comme l'Europe, le commerce peut être comparable, voire supérieur, mais, comme le dit Alice Hughes, « nous ne le savons vraiment pas », car les données ne sont pas ouvertes ou ne sont pas collectées selon des normes suffisantes.

Des objectifs de biodiversité qui touchent à peine le commerce

Le cadre mondial pour la biodiversité comporte une cible liée au commerce. Mais, selon les auteurs, elle ne couvre qu'environ deux à trois pour cent des espèces commercialisées et laisse de côté les 97 % restants. Les chercheurs proposent de standardiser la collecte de données commerciales. Selon Alice Hughes, si les pays utilisaient les procédures douanières et zoosanitaires existantes, on pourrait construire un système de suivi fiable, mais cela demande beaucoup de travail.

Quel rapport avec les animaux de compagnie

Une grande partie du commerce d'espèces sauvages concerne des animaux destinés à la maison : oiseaux, reptiles, amphibiens, poissons d'aquarium, petits mammifères et invertébrés. Beaucoup sont élevés en captivité, mais certains sont encore capturés dans la nature. L'acheteur ne voit pas toujours la différence, et les conséquences peuvent être graves :

• les populations sauvages peuvent diminuer à cause des captures ;
• les animaux capturés dans la nature supportent moins bien le transport et la captivité et tombent souvent malades ;
• des maladies voyagent avec les animaux, des parasites aux infections dangereuses pour la faune locale et parfois pour l'humain ;
• les animaux relâchés deviennent des espèces envahissantes.

Les vétérinaires et les NAC

Les vétérinaires qui soignent les nouveaux animaux de compagnie (NAC) voient souvent les effets de conditions inadaptées : maladies osseuses chez les reptiles privés d'UV, problèmes de nutrition chez les oiseaux, stress et infections chez les animaux récemment capturés. Beaucoup de NAC vivent des décennies, comme les tortues et les grands perroquets, et demandent des soins complexes auxquels les nouveaux propriétaires ne s'attendent pas.

Les maladies qui voyagent avec les animaux

Le commerce d'espèces sauvages ne menace pas seulement les espèces, il propage aussi des maladies. L'exemple le plus connu en Europe est le champignon Batrachochytrium salamandrivorans, dangereux pour les salamandres et les tritons. Il est associé au commerce d'amphibiens venus d'Asie et a déjà décimé des populations locales de salamandres tachetées dans certains pays européens. En 2018, l'UE a instauré des mesures spéciales pour le commerce des salamandres : contrôles et quarantaine avant importation.

Les animaux exotiques peuvent aussi apporter à la maison des infections dangereuses pour l'humain :

• les salmonelles sont souvent portées par les reptiles et les amphibiens, même s'ils paraissent en bonne santé ;
• la psittacose (ornithose) est une infection bactérienne que l'on peut contracter auprès des perroquets et d'autres oiseaux ;
• les parasites et les champignons vont des acariens aux infections cutanées.

Lavez-vous donc les mains après tout contact avec des animaux exotiques, des terrariums et des aquariums. Les jeunes enfants, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées doivent être particulièrement prudents avec les reptiles.

Pourquoi les données des douanes et des services vétérinaires comptent

La professeure Hughes propose d'utiliser ce qui existe déjà : les déclarations en douane et les contrôles vétérinaires et sanitaires à l'importation d'animaux et de plantes. Aujourd'hui, ces données sont souvent incomplètes, sans mention de l'espèce ou dans des formats impossibles à comparer. Si les pays les collectaient selon des normes communes et les rendaient accessibles, les scientifiques pourraient voir quelles espèces se vendent en grandes quantités et repérer à temps les dangers pour la nature et la santé.

Comment le commerce est contrôlé dans l'UE

L'UE applique la convention internationale CITES au moyen de ses propres règles sur le commerce de faune et de flore sauvages, souvent plus strictes. Les espèces sont réparties en quatre annexes, de A à D : pour les plus protégées, il faut des permis d'importation et d'exportation et leur commerce est presque interdit ; pour d'autres, des documents ou au moins une notification à l'importation sont requis. Les douanes et les postes de contrôle frontaliers vétérinaires vérifient les lots d'animaux, et les pays de l'UE échangent des données sur les infractions. Mais tout cela concerne surtout les espèces inscrites à la CITES, et elles ne sont, comme le montre la nouvelle étude, qu'une petite partie de ce qui se vend.

Poissons d'aquarium et coraux

L'aquariophilie est l'une des formes les plus massives de commerce d'animaux vivants. La plupart des poissons d'eau douce proviennent aujourd'hui d'élevages, mais les poissons marins et les invertébrés pour aquariums récifaux sont encore largement prélevés dans la nature, surtout sur les récifs coralliens d'Asie du Sud-Est. La capture, les longs transports et les changements de conditions entraînent de lourdes pertes en chemin. Si vous installez un aquarium marin, demandez au magasin si les poissons sont issus d'élevage : les poissons-clowns, certains gobies et plusieurs coraux sont déjà reproduits avec succès.

Les souvenirs de voyage

Le commerce d'espèces sauvages concerne aussi les touristes. Coraux, coquillages, objets en écaille de tortue, en ivoire ou en peau de reptile, hippocampes séchés et plantes vivantes comme certaines orchidées et certains cactus peuvent provenir d'espèces protégées. Introduire ces souvenirs dans l'UE sans autorisation expose à une saisie et à une amende. La règle la plus simple : n'achetez pas en voyage de souvenirs issus d'animaux ou de plantes dont vous ne pouvez pas prouver l'origine.

Comment choisir un NAC de façon responsable

1. Vérifiez que l'animal est né en captivité et demandez les documents.
2. Vérifiez que la détention de cette espèce est légale dans votre pays (en France, certificat de capacité ou autorisation pour certaines espèces).
3. Renseignez-vous sur ses besoins : température, lumière, alimentation, taille du terrarium ou de l'enclos, durée de vie.
4. Trouvez un vétérinaire qui connaît cette espèce avant l'achat.
5. Ne relâchez jamais un animal dans la nature si vous ne pouvez pas le garder : adressez-vous à un refuge spécialisé.

Ce que cela signifie pour l'Europe

L'Europe est l'un des plus grands marchés d'animaux exotiques, mais, comme le notent les auteurs, les données y sont rares. Le commerce des espèces menacées est encadré par la convention internationale CITES et les règles de l'UE, et certains pays, comme la Belgique et les Pays-Bas, ont instauré des « listes positives » d'animaux autorisés à la maison. L'étude montre qu'en dehors des espèces protégées, il en reste des dizaines de milliers d'autres dont le commerce est presque inconnu.

Et maintenant ?

Les auteurs appellent à une déclaration plus complète, plus transparente et coordonnée du commerce d'espèces sauvages dans le monde entier. « Si nous voulons sérieusement enrayer la perte de biodiversité, il nous faut une déclaration bien plus complète, transparente et coordonnée à l'échelle mondiale du commerce d'espèces sauvages », affirme Alice Hughes. L'étude pourrait servir d'argument dans les négociations sur de nouvelles règles et lors des prochaines réunions sur la biodiversité.

Quand consulter un vétérinaire

Si vous avez acquis un animal exotique, montrez-le dès les premiers jours à un vétérinaire qui connaît cette espèce : les animaux récemment importés portent souvent des parasites et des infections cachées. Consultez d'urgence si votre animal ne mange plus, s'il est apathique, s'il a des écoulements aux yeux ou au nez, des difficultés respiratoires, de la diarrhée ou des changements de la peau, des écailles ou des plumes : chez les animaux exotiques, les maladies évoluent souvent longtemps sans se voir.