Pygargues contre macareux : au Royaume-Uni, on se demande si le retour du pygargue à queue blanche pourrait anéantir les colonies d'oiseaux marins des célèbres îles du pays de Galles

Ce qui s'est passé

Le 8 novembre 2026, le quotidien britannique The Guardian a rendu compte d'un débat qui divise les défenseurs de la nature. Le retour du pygargue à queue blanche est présenté comme l'une des plus grandes réussites de la protection de la nature britannique de ces dernières décennies. Mais de nouveaux projets de lâcher de pygargues dans le sud du pays de Galles inquiètent une partie des scientifiques : ils craignent que ces rapaces ne détruisent des colonies d'oiseaux marins.

Qui est menacé

Selon plusieurs scientifiques et naturalistes, si de nombreux pygargues sont relâchés, les populations nicheuses de plusieurs espèces d'oiseaux marins pourraient s'effondrer. Parmi elles, les macareux, les guillemots, les pingouins torda, les fulmars et les mouettes tridactyles. Ces oiseaux nichent en grandes colonies sur les falaises et les îles, où ils sont particulièrement vulnérables face à un grand prédateur.

« On l'a complètement oublié »

« Au milieu de tout l'enthousiasme suscité par le retour des pygargues, on a complètement oublié que ces oiseaux allaient probablement détruire nos colonies d'oiseaux marins », a déclaré Tim Birkhead, professeur émérite d'écologie et d'évolution à l'université de Sheffield. Il est l'un des spécialistes britanniques des oiseaux marins les plus connus.

L'histoire d'un retour

Le pygargue à queue blanche est le plus grand rapace du Royaume-Uni, avec une envergure de près de deux mètres et demi. En 1918, il avait été totalement exterminé. À partir de 1975, des jeunes ont été amenés de Norvège en Écosse, où vivent aujourd'hui environ 200 couples nicheurs. L'un des principaux bastions de la population écossaise est l'île de Mull.

Des pygargues dans le sud de l'Angleterre

Depuis 2019, 45 pygargues ont été relâchés sur l'île de Wight. Malgré plusieurs cas d'abattage illégal, un jeune sauvage né en Angleterre a quitté pour la première fois son nid dans l'East Sussex en 2023. Vingt autres jeunes oiseaux sont désormais relâchés dans l'Exmoor au cours des trois prochaines années. Il n'y a pas encore de pygargues au pays de Galles.

Le projet pour le Gwent

Il est maintenant proposé de relâcher jusqu'à 60 pygargues dans le Gwent, au sud du pays de Galles. Le projet est porté par le Wildfowl & Wetlands Trust (WWT) et soutenu par le Gwent Wildlife Trust. En revanche, le Wildlife Trust of South and West Wales, qui gère les célèbres îles aux oiseaux marins, s'y oppose.

Un pygargue au-dessus de Skomer

L'inquiétude s'est accrue après un épisode survenu le mois dernier. Un pygargue issu du programme de l'Exmoor a été aperçu au-dessus de Skomer, au large des côtes galloises. C'est une célèbre réserve d'oiseaux marins où David Attenborough a filmé des macareux et des puffins pour la série « Wild Isles ». Pour les défenseurs de l'île, c'est le signe que les pygargues atteignent déjà les colonies.

Le pire déclin parmi les oiseaux

Les oiseaux marins britanniques traversent déjà une période difficile. Au cours des cinq dernières années, leurs populations ont diminué d'un cinquième, plus que tout autre groupe d'oiseaux. Les oiseaux marins du sud du pays de Galles se portent encore relativement bien, et c'est justement pour cela que les défenseurs de la nature ne veulent pas les exposer au moindre risque.

La position des défenseurs des îles

Sarah Kessell, directrice du Wildlife Trust of South and West Wales, affirme que l'organisation est de plus en plus inquiète à mesure que s'accumulent les données sur l'impact des pygargues sur les oiseaux nichant sur les falaises. « Les îles de Skomer et de Skokholm sont un refuge pour des populations d'oiseaux marins d'importance mondiale, déjà menacées », a-t-elle déclaré.

Dérangement et déplacement

Selon Sarah Kessell, la pression supplémentaire due au dérangement et au déplacement provoqués par les pygargues pourrait gravement affecter les oiseaux nicheurs. Il ne s'agit pas seulement d'un pygargue qui capture un oiseau. Quand un grand rapace tourne au-dessus d'une colonie, les oiseaux s'envolent et abandonnent leurs nids, et les goélands et les corneilles en profitent pour voler les œufs et les poussins.

Les arguments des partisans

Le professeur Geoff Hilton, responsable de la recherche sur les zones humides au WWT, reconnaît que tout travail de conservation comporte des risques. « L'essentiel est d'évaluer soigneusement ces risques à l'avance, d'en mesurer l'ampleur à partir de données fiables et de les mettre en balance avec les opportunités », explique-t-il.

Ce que mangent les pygargues

Geoff Hilton souligne que les pygargues sont des généralistes. Ils se nourrissent de charognes, de poissons, de petits mammifères et d'oiseaux. Une étude menée en 2020 à l'est de la mer Baltique a montré que les oiseaux faisant l'objet d'une attention particulière en matière de conservation dans l'UE représentaient environ 1 % des proies identifiées des pygargues sur de nombreuses années d'observation.

Sept à neuf couples en dix ans

Selon Geoff Hilton, un lâcher progressif dans le Gwent vise à installer sept à neuf couples nicheurs en dix ans. « Nous ne nous attendons donc pas à ce que ce lâcher réduise ou affecte sensiblement la population d'une espèce en particulier », dit-il. Les partisans estiment que les bénéfices du retour du pygargue l'emportent sur les risques.

L'expérience scandinave

En Norvège, en Suède et en Finlande, pygargues et oiseaux marins cohabitent depuis des siècles. Les pygargues y sont nombreux, et dans certaines colonies leur présence modifie effectivement le comportement des oiseaux. Sur l'île suédoise de Stora Karlsö, en mer Baltique, des scientifiques ont décrit comment les pygargues dérangent une grande colonie de guillemots. Les deux camps du débat britannique s'appuient sur cette expérience.

Pourquoi les colonies sont si vulnérables

Les oiseaux marins pondent peu d'œufs et élèvent généralement un ou deux poussins par an. Beaucoup d'espèces ne commencent à se reproduire qu'au bout de plusieurs années. Les pertes se compensent donc lentement. Si un prédateur dérange une colonie plusieurs saisons de suite, les oiseaux peuvent l'abandonner complètement, et il serait très difficile de les faire revenir.

La grippe aviaire a frappé la première

Les oiseaux marins britanniques ont été durement touchés par la grippe aviaire hautement pathogène en 2021–2023. Le virus a tué des milliers de fous de Bassan, de labbes, de sternes et d'autres oiseaux. Les colonies ne se sont pas encore rétablies, et tout nouveau facteur de stress est particulièrement dangereux pour elles. C'est un argument de plus pour les opposants à un lâcher rapide de pygargues.

Un équilibre est-il possible

Certains défenseurs de la nature pensent qu'un équilibre peut être trouvé. On pourrait par exemple relâcher les pygargues plus loin des grandes colonies, les suivre grâce à des balises GPS et revoir les plans si les données révèlent des problèmes. L'essentiel est de ne pas transformer le débat en guerre entre amateurs de rapaces et amateurs d'oiseaux marins.

Comment on suit les oiseaux relâchés

Avant d'être relâchés, les jeunes pygargues sont équipés de balises GPS légères. Elles permettent aux scientifiques de voir où volent les oiseaux, où ils se nourrissent et où ils choisissent de nicher. C'est grâce à ces données que l'on sait que le pygargue de l'Exmoor s'est rendu au-dessus de Skomer. À l'avenir, elles aideront à évaluer l'impact réel des pygargues sur les colonies.

Le macareux, symbole du littoral

Les macareux, avec leur bec coloré, comptent parmi les oiseaux préférés des Britanniques et sont un atout important du tourisme côtier. Chaque année, des milliers de personnes se rendent sur des îles comme Skomer pour les observer. Le débat sur les pygargues ne concerne donc pas seulement l'écologie, mais aussi l'économie locale, qui dépend des oiseaux marins.

L'abattage illégal des pygargues

Autre problème : l'abattage illégal des pygargues. Des oiseaux sont empoisonnés, abattus et piégés, notamment parce que des éleveurs craignent pour leurs agneaux. Chacune de ces pertes fragilise le projet. La police et les associations de protection de la nature enquêtent sur ces cas, mais la culpabilité est souvent difficile à prouver.

Les chiens et les oiseaux marins

Il y a aussi une leçon pour les propriétaires de chiens qui se promènent sur le littoral. Les chiens sans laisse près des falaises et sur les plages dérangent eux aussi les oiseaux marins et peuvent détruire les nids des oiseaux nichant au sol. Pendant la saison de nidification, environ d'avril à août, de nombreuses côtes au Royaume-Uni et en Europe demandent de tenir les chiens en laisse.

Comment se comporter près des colonies

Quelques règles simples permettent de ne pas nuire aux oiseaux :

1. Tenez votre chien en laisse près des colonies et sur les plages où se trouvent des nids.
2. Ne vous approchez pas du bord des falaises où nichent les oiseaux.
3. Ne faites pas voler de drones près des colonies.
4. Respectez les interdictions saisonnières d'accès aux îles et aux plages.
5. Signalez les oiseaux marins morts aux autorités locales.

Si vous trouvez un oiseau blessé

Si vous trouvez un pygargue, un macareux ou un autre oiseau marin blessé, n'essayez pas de le soigner vous-même. Appelez un centre de soins de la faune sauvage ou un vétérinaire. Les grands rapaces sont dangereux : ils ont des serres et un bec acérés. Ne touchez pas les oiseaux morts à mains nues, car ils pourront être analysés pour la grippe aviaire ; signalez-les à l'Office français de la biodiversité (OFB).

Ce que cela signifie pour l'Europe

Le retour des grands prédateurs est une tendance européenne : pygargues, loups, lynx et ours reviennent là où ils avaient été exterminés. Le débat britannique montre que chaque retour a un prix et que les décisions doivent s'appuyer sur des données. L'expérience de la Scandinavie et du Royaume-Uni aidera d'autres pays à trouver un équilibre entre les prédateurs et leurs proies.

Quand consulter un vétérinaire

Si votre chien a ramassé un oiseau mort ou malade sur le littoral, retirez-le-lui, lavez-lui la gueule et les pattes, et consultez un vétérinaire en cas de vomissements, d'abattement ou de diarrhée. Une aide urgente est nécessaire si votre chien a été blessé par un grand oiseau : les plaies causées par les serres et le bec sont profondes et s'infectent souvent. Confiez tout oiseau sauvage blessé trouvé à un vétérinaire ou à un centre de soins.