La myxomatose a gagné les lièvres : en France, un variant venu d'Espagne tue des lièvres d'Europe dans de nombreux départements et pourrait toucher tout le pays l'an prochain

Ce qui s'est passé

Le 7 novembre 2026, le site So Chasse a publié un long entretien avec Anne de Galard, vétérinaire de la Fédération nationale des chasseurs (FNC). Le sujet est préoccupant : la myxomatose, longtemps considérée comme une maladie du lapin, tue désormais massivement des lièvres d'Europe dans plusieurs régions. Et selon elle, la maladie pourrait être présente dans toute la France dès l'an prochain.

Un virus venu d'Espagne

Selon Anne de Galard, le variant qui touche les lièvres vient d'Espagne. « Il s'agit d'un virus recombinant entre le virus classique de la myxomatose et un poxvirus », explique-t-elle. Le virus classique était adapté au lapin, mais cette recombinaison lui a permis de s'adapter au lièvre et de se multiplier dans son organisme. Il peut désormais toucher les deux espèces.

Pourquoi le lièvre était épargné

Le lièvre a sans doute été en contact avec le virus de la myxomatose depuis longtemps, puisqu'il partage son milieu avec le lapin. Mais l'ancien virus ne le rendait pas malade. Le nouveau variant change la donne. Les scientifiques observent ce phénomène dans plusieurs pays : quand un virus acquiert de nouveaux gènes, il peut passer à une nouvelle espèce hôte.

Comment se transmet la maladie

La myxomatose est une maladie vectorielle. Le virus est transmis par des insectes piqueurs – moustiques, puces, simulies – ou directement d'un lièvre à l'autre, voire d'un lièvre à un lapin. À longue distance, il se propage par les insectes ou les échanges commerciaux d'animaux. C'est pourquoi la maladie progresse si vite dans le pays.

L'hiver apportera un répit

Lorsque les températures baisseront suffisamment, l'activité des insectes vecteurs diminuera et les mortalités devraient s'apaiser. Mais Anne de Galard prévient que cela ne signifie pas que la maladie a disparu. Le risque est de voir le virus circuler de nouveau au printemps, quand les insectes redeviendront actifs. Il faut distinguer un ralentissement saisonnier de la fin de l'épidémie.

Reconnaître un lièvre malade

Les symptômes sont parfois moins évidents que chez le lapin. Certains lièvres donnent l'impression d'avoir été brûlés par des produits phytosanitaires, avec une peau de la tête qui prend un aspect de cuir. On observe aussi des atteintes oculaires, souvent moins marquées que chez le lapin, des infections cutanées, des nodules sous la peau et des pertes de poils. Ce sont globalement des animaux affaiblis.

Pas de tir compassionnel

La recommandation la plus surprenante de la fédération : ne pas tirer les lièvres malades. Beaucoup de chasseurs ont envie d'abréger les souffrances d'un animal. Mais Anne de Galard explique que les lièvres qui guérissent développent sans doute une immunité. « Ils constitueront alors une base de population résistante. » En tirant les malades, on élimine ceux qui auraient pu survivre.

La moitié survit

D'où vient l'idée que beaucoup de lièvres survivent ? Des travaux espagnols, la maladie y étant présente depuis plus longtemps. D'après ces études, environ 50 % des animaux infectés pourraient survivre. Anne de Galard appelle à la prudence : la situation est trop récente en France pour disposer du même recul. Pourquoi certains survivent et d'autres non reste une piste d'étude.

Une seconde infection ?

Un lièvre guéri peut-il être recontaminé ? Selon la vétérinaire, il sera nettement moins vulnérable. Elle ne peut pas l'affirmer à 100 %, mais il devrait bénéficier d'une protection importante. C'est précisément ce qui rend ces survivants si précieux pour l'avenir des populations : leur descendance pourrait mieux résister au virus.

Levrauts et lièvres âgés

Les levrauts ne sont pas nécessairement plus vulnérables que les adultes. Comme pour beaucoup de maladies, les jeunes peuvent avoir moins de défenses, mais c'est aussi le cas des individus très âgés. Anne de Galard invite à ne pas tirer de conclusions hâtives sur les classes d'âge les plus touchées : il faut des données de suivi.

Combien de lièvres sont morts

Il n'existe pas encore de bilan national consolidé. La fédération espère un premier bilan en fin d'année, qui restera partiel. Certains territoires ont constaté des mortalités de lièvres sans penser à la myxomatose ; ce n'est qu'après coup qu'ils ont fait analyser des animaux. Le lièvre peut en outre mourir d'autres maladies, comme la maladie hémorragique virale.

Là où la situation est la mieux connue

La Charente-Maritime est probablement le département où la situation est la mieux documentée. Cela ne signifie pas qu'il soit le plus touché. Les chasseurs y avaient beaucoup travaillé pour reconstituer les populations de lièvres et les suivaient de près, ce qui leur a permis de repérer vite une anomalie. Les territoires qui surveillent le plus détectent aussi le plus tôt.

La progression du virus

Le virus a d'abord été identifié dans le Centre-Ouest. Les signalements viennent désormais d'autres secteurs : Pyrénées-Orientales, Var, Rhône, Isère. Une confirmation est arrivée de Haute-Garonne la semaine dernière. « À ce rythme, il pourrait y en avoir dans toute la France l'année prochaine », estime Anne de Galard.

Le premier passage est le plus meurtrier

La vétérinaire rappelle l'exemple du lapin. Au premier passage du virus, la mortalité est généralement très forte, puis la situation s'atténue progressivement. Les survivants s'immunisent, et le virus et son hôte s'adaptent l'un à l'autre. Mais ce processus prend des années, et les premières saisons peuvent être lourdes en pertes.

Le réseau SAGIR en alerte

En France, la surveillance sanitaire de la faune sauvage repose notamment sur le réseau SAGIR, qui associe fédérations de chasseurs et laboratoires vétérinaires. La FNC a alerté les interlocuteurs techniques départementaux du réseau. En cas de mortalité anormale de lièvres, des prélèvements peuvent être réalisés pour rechercher le virus, afin de ne pas attribuer automatiquement les morts à une maladie déjà connue.

Suspendre la chasse ?

Faut-il suspendre la chasse au lièvre dans les secteurs touchés ? La fédération ne donne pas de consigne unique et compte sur le sens des responsabilités des associations et des gestionnaires locaux. Dans certains secteurs, les chasseurs ont déjà décidé de lever le fusil. L'essentiel, selon la vétérinaire, est de laisser les populations se reconstituer à partir des survivants.

Si vous trouvez un lièvre mort

La vétérinaire de la fédération donne des consignes claires :

1. Prévenir la fédération départementale des chasseurs.
2. Ne pas manipuler le cadavre à mains nues.
3. Ne pas laisser les chiens s'en approcher.
4. Attendre la décision du technicien SAGIR sur un éventuel prélèvement.
5. Si une manipulation est nécessaire, porter des gants et des protections adaptées.

Dangereux pour l'homme et le chien ?

La myxomatose n'est transmissible ni à l'homme ni au chien. Mais un lièvre affaibli peut souffrir d'autres infections. Certaines lésions peuvent en outre être confondues avec la gale, qui peut présenter un risque pour l'homme et le chien. La vétérinaire conseille donc de respecter les précautions sanitaires et de ne pas laisser les chiens de chasse au contact de lièvres morts ou malades.

Les chiens de chasse

C'est particulièrement important pour les propriétaires de chiens de chasse. Courants et chiens d'arrêt peuvent trouver un lièvre malade ou mort avant leur maître. Gardez votre chien sous contrôle dans les secteurs où des mortalités de lièvres ont été signalées. Après la chasse, inspectez son pelage et sa peau, et consultez en cas de démangeaisons ou de lésions de grattage.

Pourquoi les lapins domestiques sont concernés

Le nouveau variant est dangereux aussi pour les lapins, y compris les lapins de compagnie. Chez le lapin, la myxomatose évolue vite : les paupières, les lèvres, les oreilles et les organes génitaux gonflent, des nodules apparaissent sur la peau. Sans traitement, beaucoup de lapins meurent. Des vaccins contre la myxomatose du lapin existent depuis longtemps, et les vétérinaires conseillent de vacciner régulièrement.

Comment protéger son lapin

Les propriétaires de lapins peuvent réduire le risque par des mesures simples :

1. Faire vacciner son lapin contre la myxomatose et la maladie hémorragique virale.
2. Respecter les rappels prescrits par le vétérinaire.
3. Installer une moustiquaire sur le clapier, surtout en été et en automne.
4. Traiter le lapin et les autres animaux de la maison contre les puces.
5. Ne pas donner d'herbe cueillie là où vivent lapins de garenne et lièvres.

Un vaccin pour les lièvres sauvages ?

Peut-on vacciner les lièvres sauvages ? Des vaccins existent pour le lapin, mais Anne de Galard ne sait pas s'ils conviendraient au lièvre. Et vacciner des milliers d'animaux sauvages dans les champs est pratiquement impossible. Pour l'instant, le principal espoir repose sur l'immunité naturelle des survivants et sur une gestion raisonnée de la chasse.

Les lapins dans les années 1950

L'histoire de la myxomatose en France commence en 1952, quand le virus a été introduit volontairement pour lutter contre les lapins. Il s'est vite répandu en Europe et a anéanti une grande partie des lapins de garenne. Avec le temps, les survivants sont devenus plus résistants et le virus moins mortel. Les chasseurs craignent que les lièvres ne suivent un chemin semblable.

Pourquoi le lièvre compte

Le lièvre d'Europe est l'un des gibiers les plus prisés de France et une composante importante des milieux agricoles. Ses populations souffrent déjà de l'agriculture intensive, des pesticides et des machines agricoles. Cette nouvelle maladie peut être un coup dur, surtout là où les chasseurs ont investi pendant des années pour reconstituer les populations.

Ce que cela signifie pour l'Europe

Le virus a déjà fait le chemin de l'Espagne à la France et progresse vers le nord et l'est. S'il continue de s'étendre, les pays voisins pourraient être les suivants. Vétérinaires et chasseurs européens ont intérêt à connaître dès maintenant les signes de la maladie chez le lièvre, et les propriétaires de lapins à vérifier les vaccinations avant la prochaine saison des insectes.

Quand consulter un vétérinaire

Emmenez d'urgence votre lapin chez le vétérinaire si ses paupières, ses lèvres, ses oreilles ou ses organes génitaux gonflent, si des nodules apparaissent sur la peau, s'il présente des écoulements purulents des yeux, de l'abattement ou refuse de manger. Faites aussi examiner votre chien de chasse si, après un contact avec des lièvres sauvages, il se gratte, perd ses poils ou présente des plaies cutanées.