Prêts à aider mais pas préparés : seuls 28 % des vétérinaires britanniques pensent que la profession pourrait faire face à une grande épizootie

Ce qui s'est passé

Le 9 novembre 2026, l'Association vétérinaire britannique BVA a publié les résultats de son enquête régulière Voice of the Veterinary Profession. Le constat principal est préoccupant : la plupart des vétérinaires veulent aider le pays en cas de grande épizootie, mais peu pensent que la profession y est prête. Les résultats ont été relayés par les titres spécialisés FarmingUK et Farmers Weekly.

80 % prêts à aider

Environ 80 % des répondants se disent prêts à soutenir une réponse nationale à une situation d'urgence. Cela inclut le travail d'inspecteur vétérinaire temporaire : des vétérinaires que l'État mobilise le temps d'une épizootie. Ils inspectent les exploitations, prélèvent des échantillons et supervisent les abattages et le respect des restrictions.

Seulement 28 % confiants

Pourtant, seuls 28 % des vétérinaires pensent que la profession dans son ensemble est prête à faire face à une telle crise. Une proportion tout aussi faible se sent personnellement capable de travailler lors d'une grande épizootie. La BVA reconnaît cet écart : « Les vétérinaires britanniques veulent aider si une grande épizootie survient, mais beaucoup ne se sentent pas prêts. »

Ce qui fait obstacle

Le manque de formation est le principal obstacle, cité par 63,5 % des répondants. Viennent ensuite le manque de temps (48 %) et des procédures floues (46 %). 44 % craignent que leur employeur ne les libère pas, et 40 % manquent d'assurance face à des espèces ou des maladies qu'ils connaissent mal.

La pire épidémie de fièvre catarrhale

L'enquête intervient après une année difficile pour la santé animale au Royaume-Uni. La BVA a qualifié l'épidémie récente de fièvre catarrhale ovine, la « maladie de la langue bleue », de pire de l'histoire du pays. Selon les chiffres publiés début novembre, 3 472 exploitations ont été touchées au Royaume-Uni lors de la saison 2026–2027.

Trois semaines d'attente

Les éleveurs ont aussi ressenti la pression. Cet été, ils ont attendu jusqu'à trois semaines leurs résultats d'analyses. Le syndicat agricole NFU a averti les députés que la pression sur les services vétérinaires et les laboratoires pourrait affaiblir la capacité du pays à gérer plusieurs épizooties à la fois. Un diagnostic lent laisse à la maladie le temps de se propager.

Qu'est-ce que la fièvre catarrhale ovine

La fièvre catarrhale ovine est une maladie virale des ruminants transmise par de minuscules moucherons piqueurs. Les moutons sont les plus touchés : fièvre, tête enflée, langue bleuie, ulcères buccaux et boiteries. Les bovins sont généralement moins atteints mais peuvent produire moins de lait et avorter. Le virus n'est dangereux ni pour l'être humain ni pour le chien.

Des scénarios de crises futures

Le 19 novembre, le congrès de la BVA, au salon London Vet Show, accueillera une session spéciale : « Quand la crise frappe : guide pratique du rôle du vétérinaire dans les urgences nationales ». Elle sera animée par le vétérinaire et député Danny Chambers. Les participants évoqueront de possibles foyers de rage et de fièvre aphteuse.

Qui interviendra

Autour de la table : l'ancienne vétérinaire en chef du pays de Galles Christianne Glossop, David Black, directeur au sein du groupe vétérinaire Paragon et vice-président de l'Association britannique des vétérinaires bovins, et Ian Battersby, président du conseil d'administration de Mission Rabies UK. Ils évoqueront les difficultés concrètes du travail en période d'épizootie.

Qui fait quoi

Autre sujet : le partage des responsabilités entre l'État, les autorités locales et les vétérinaires libéraux. Lors d'une épizootie, les vétérinaires de terrain sont souvent en première ligne : éleveurs et propriétaires viennent d'abord les voir avec des symptômes suspects. La rapidité avec laquelle ils soupçonnent une maladie grave peut déterminer l'ampleur d'une épidémie.

Le coût émotionnel

Les organisateurs aborderont aussi la pression éthique et émotionnelle subie par les vétérinaires lors des crises nationales. Travailler sur une épizootie, c'est souvent euthanasier des animaux qui paraissent sains, parler à des éleveurs qui perdent leurs troupeaux et enchaîner de longues journées. La fièvre aphteuse de 2001 a montré que ces opérations marquent profondément tous ceux qui y participent.

Pourquoi la préparation compte

Le temps est le facteur décisif dans la lutte contre les maladies animales graves. Plus une maladie est suspectée tôt, moins elle atteint d'exploitations. Si les personnes formées manquent au début d'une épizootie, l'État perd des jours, voire des semaines. Les organisations vétérinaires appellent donc à former les professionnels à l'avance plutôt qu'en pleine crise. Chaque jour perdu face à la fièvre aphteuse ou à la grippe aviaire peut signifier des dizaines d'exploitations nouvellement infectées.

Ce que demandent les vétérinaires

Les réponses à l'enquête montrent ce dont la profession a besoin :

1. Des formations régulières sur les maladies animales graves et la conduite à tenir.
2. Des procédures claires, publiées à l'avance pour tous les acteurs.
3. Des accords avec les employeurs pour libérer les vétérinaires en cas de crise.
4. De la pratique avec des espèces peu familières.
5. Un soutien psychologique pour ceux qui interviennent sur les épizooties.

Rage et fièvre aphteuse

Les scénarios de rage et de fièvre aphteuse ne sont pas choisis au hasard. La fièvre aphteuse est l'une des maladies du bétail les plus contagieuses, et les foyers européens de 2025 ont montré à quelle vitesse elle se propage. La rage est absente chez les animaux terrestres au Royaume-Uni, mais le risque d'introduction par des animaux importés illégalement demeure. Les deux maladies exigent une réaction immédiate et des personnes bien formées.

Pas seulement les élevages

La préparation des vétérinaires ne concerne pas que l'agriculture. Des maladies graves peuvent aussi toucher les animaux de compagnie : en cas de suspicion de rage chez un chien importé, les mêmes dispositifs publics se mettent en place. Les vétérinaires pour animaux de compagnie peuvent eux aussi devenir inspecteurs temporaires, mais beaucoup n'ont jamais travaillé avec des bovins ou des moutons.

Une profession sous tension

L'enquête paraît dans un contexte de pénurie de vétérinaires dans de nombreux pays européens, surtout en zone rurale. Les vétérinaires ruraux s'épuisent entre gardes de nuit et longs trajets, et les jeunes diplômés choisissent plus souvent des cliniques urbaines pour chiens et chats. Chaque grande épizootie repose sur ce groupe déjà restreint.

Se préparer à l'avance

De nombreux services vétérinaires européens organisent des exercices : ils simulent un foyer et s'entraînent à délimiter des zones, prélever des échantillons et coordonner les administrations. Pour la BVA, ces exercices devraient inclure les vétérinaires libéraux, et pas seulement les agents publics. Ainsi, en cas de crise réelle, chacun connaîtrait son rôle.

Ce que peuvent faire les propriétaires

Les détenteurs d'animaux d'élevage et de compagnie contribuent eux aussi à la protection contre les épidémies. Il est important de signaler rapidement tout symptôme inhabituel à un vétérinaire, de respecter les règles de déplacement des animaux et de ne pas importer d'animaux sans respecter les exigences sanitaires. Plus le vétérinaire est informé tôt, plus il est facile d'arrêter une maladie.

Les signes d'alerte chez le bétail

Les éleveurs doivent appeler immédiatement un vétérinaire si leurs animaux présentent soudain de la fièvre, des ulcères dans la bouche ou aux onglons, une salivation abondante, des boiteries, une tête enflée, une forte chute de la production laitière ou plusieurs morts inexpliquées. Ces signes peuvent évoquer des maladies réglementées à déclarer aux services vétérinaires de l'État.

Qui sont les inspecteurs temporaires

Les inspecteurs vétérinaires temporaires sont des vétérinaires libéraux que l'État emploie pendant une épizootie. Ils suivent généralement une courte formation, reçoivent des pouvoirs et travaillent sous la direction de l'administration. Ils visitent les exploitations en zone réglementée, examinent les animaux, effectuent des prélèvements et remplissent les documents. Sans eux, les services publics manquent tout simplement de bras.

La leçon de 2001

L'épidémie de fièvre aphteuse de 2001 au Royaume-Uni a été l'une des plus graves de l'histoire européenne. Des millions d'animaux ont été abattus et le pays a subi des pertes énormes. L'une des leçons fut le manque de vétérinaires formés dans les premiers jours. La formation s'est améliorée depuis, mais l'enquête de la BVA montre que beaucoup ne se sentent toujours pas prêts.

Des laboratoires saturés

La rapidité de la réponse ne dépend pas seulement des vétérinaires sur le terrain, mais aussi des laboratoires. Si les échantillons attendent des semaines avant d'être analysés, la maladie a le temps de se propager. L'été 2026 et la fièvre catarrhale ont montré que les laboratoires ne suivent pas lorsque les prélèvements affluent. Les organisations agricoles demandent à l'État d'augmenter les capacités de diagnostic à l'avance.

Ce que cela signifie pour l'Europe

La question de la préparation ne concerne pas que le Royaume-Uni. Fièvre aphteuse, fièvre catarrhale, dermatose nodulaire contagieuse et grippe aviaire ont montré ces dernières années que les épizooties peuvent s'enchaîner. L'enquête de la BVA est un signal pour toute l'Europe : la volonté d'aider existe, mais sans formation, règles claires et soutien des employeurs, elle ne se traduira pas en réponse rapide en cas de crise.

Quand consulter un vétérinaire

Appelez immédiatement un vétérinaire si des bovins, moutons, chèvres ou porcs ont de la fièvre, des ulcères dans la bouche et aux onglons, salivent, boitent, présentent des gonflements ou meurent soudainement. Consultez pour un chien ou un chat importé de l'étranger s'il devient agressif ou abattu ou si son comportement change.